— Итак, теперь мы в равном положении, верно?

Хан Сонмин медленно сцепил руки за головой.

— Разве?

Ким Джеджу лишь принял более расслабленную позу, но лицо его по-прежнему оставалось бесстрастным.

Хан Сонмин мысленно цокнул языком.

«Плохо дело».

Сейчас они словно сидели за покерным столом.

На кону была карта под названием «информация», и каждый пытался понять, у кого рука сильнее.

Хан Сонмин знал, что у собеседника хорошие карты, но не знал, какие именно.

И это не знал сам Хан Сонмин.

Сначала он думал, что Ким Джеджу — просто один из необычных Пользователей.

В Башне такие психи, как ни странно, встречались часто, а раз часто — значит, почти обычно.

Потому он и отнёсся к нему вяло.

Но теперь ощущение было совсем иным.

Не было ни одного Пользователя, который вёл бы себя на 17-м этаже так безразлично, будто зашёл в собственный дом.

От него даже веяло скукой человека, который и так всё знает.

Хан Сонмин и представить не мог, что однажды само слово «информация» заставит его почувствовать угрозу.

«Поэтому и интересно? Не как к Пользователю, а...»

Осознав, что зашёл в мыслях слишком далеко, он нахмурился.

Если начинаешь думать слишком глубоко, тонешь в яде догадок.

Сейчас надо сосредоточиться на том, что видно глазами.

Хан Сонмин решил для начала нанести пробный удар.

— Я могу рассказать вам о 18-м и 19-м этажах.

— Не нужно.

— Вы ведь ни разу там не были, а говорите так, будто совсем не беспокоитесь.

— Да.

— ……….

Он попробовал прощупать его, но в голове стало только сложнее.

«Значит, сам не бывал, но информация у него есть? Или он всё-таки солгал, что состоит в Хиппокрите?»

— Что вам вообще известно о Башне?

На этот раз вопрос задал Хан Сонмин.

Если хождение вокруг да около не работает, остаётся спрашивать в лоб.

— Достаточно, чтобы удовлетворить господина Хан Сонмина.

Ответ вернулся расплывчатый.

Ровно настолько, чтобы слегка, но ощутимо задеть нервы Хан Сонмина.

— Интересно.

Перепалка продолжалась ещё долго.

Но ответа он так и не получил.

Только вопросов о Ким Джеджу стало ещё больше.

— Я проиграл.

Хан Сонмин с напускной непринуждённостью поднял обе руки.

Сказано это было шутливо, но в словах была и правда.

Если продолжить в том же духе, внутри у него накопятся раздражение и какое-то непонятное отвращение — и всё это просто взорвётся.

— Чего вы хотите? Я помогу.

Хан Сонмин сполз по дивану, точно собака, разморённая палящим солнцем.

— Я бы хотел, чтобы до 20-го этажа меня будто не существовало.

— Чтобы я стёр слухи?

— Нельзя?

— Нет. Они уже разошлись. Как вы собираетесь стереть то, что дошло даже до ушей Хиппокрита?

— Понятно.

Ким Джеджу без всякого сожаления собрался встать, но Хан Сонмин ухмыльнулся.

— Я сказал, что стереть нельзя. А вот сделать вас менее заметным — можно.

Ким Джеджу снова сел и посмотрел на него.

— Будет ли невежливо спросить «как»?

— Любая сделка начинается с доверия. Это даже не коммерческая тайна, так что скажу. Слухи перекрываются слухами. Если смешать один действительно громкий слух, который сейчас ходит повсюду, с нелепыми слухами, связанными с вами, интерес к вам быстро угаснет. Этого времени вам хватит, чтобы дойти до 20-го этажа. Разве не так?

— Более чем.

Сделка состоялась.

Пока что Хан Сонмин был в положении, где терпел одни убытки, но всё же.

Разумеется, для него, да ещё и с позиции Главы клана, вот так просто отступить — значило задеть собственную гордость.

— Что ж, раз первым уступил я, можно задать ещё пару вопросов? При условии, что вы не соврёте ни разу.

— Хорошо.

Ким Джеджу это не волновало.

Так или иначе, им ещё не раз придётся обмениваться помощью.

— Эта информация даже мне до конца не ясна. Это правда?

— Кажется, вы пропустили подлежащее.

— Говорят, на 15-м этаже вы были в меховой одежде, и эта одежда издавала звуки.

— ……….

Ким Джеджу немного подумал, но понял: если скрывать, они оба только устанут, и открыл рюкзак, лежавший на диване.

— Раха, Кодин, Берин.

Хан Сонмин, не понимая этих слов Ким Джеджу, лишь склонил голову набок — и тут же застыл.

Из рюкзака что-то осторожно высунуло голову.

Белый комочек, похожий на пух, недолго осматривался по сторонам, а затем прыгнул на диван.

— Попои!

Кодин и Берин использовали диван как трамплин и тут же приземлились на ноги Ким Джеджу.

— А Раха?

— Попои?

Кодин моргнул, а потом быстро понял смысл и снова прыгнул в рюкзак. Его шерсть вдруг вытянулась, и он, словно удочкой, вытащил что-то наружу.

Это была спящая Раха, всё ещё с закрытыми глазами.

— Попои...

Она пробормотала что-то во сне, но когда Кодин шлёпнул её на диван, сразу открыла глаза.

— Попои!

Увидев Ким Джеджу, она радостно пискнула, вспрыгнула ему на плечо и принялась лизать щёку.

— ……….

При виде этой странной картины Хан Сонмин так и раскрыл рот.

— Удивительно. И размер у них маленький, и ведут они себя совсем без настороженности.

Попои, услышав незнакомый голос, на мгновение посмотрели на Хан Сонмина.

— Попои!

А затем вскочили Ким Джеджу на голову.

Их большие глаза сузились, словно нервы у них натянулись до предела.

— …Похоже, они меня боятся.

— Видимо, на 8-м этаже вы разошлись не на шутку.

— За кого вы меня принимаете? Я просто немного поигрался с камнями и Магическими камнями. Чтобы выжить, выбора не было.

— Попои очень чувствительны к смерти своих сородичей.

Хан Сонмин пожал плечами.

Как бы ни были Попои милы, они всё равно не стоили его жизни.

Поняв, что из-за Попои атмосфера стала неловкой, Хан Сонмин перевёл разговор.

— Чем вы занимались до того, как попасть в Башню?

— …Это важно?

— Сейчас — да.

Ким Джеджу честно рассказал о своём прошлом.

Начиная с того, как вырос сиротой, и заканчивая тем, как стал работать в магазине.

Этим интересовались и Зрители, так что отвечать кое-как он не мог.

— …То есть вы и правда вошли сюда просто ради того, чтобы жить сыто и спокойно?

Хан Сонмин уставился на него так, словно его только что ударили по голове.

— Да. С этим есть проблема?

— А я-то думал, вы какой-нибудь психопат, совершили преступление и сбежали в Башню. А вы слишком обычный...

— ……….

— Простите. Это было невежливо.

Хан Сонмин неловко улыбнулся и выпрямился.

По бесстрастному лицу Ким Джеджу вообще невозможно было понять, обиделся он или нет, так что Хан Сонмин сам собой начал осторожничать.

Когда он украдкой посмотрел на собеседника, Ким Джеджу вздохнул и заговорил.

— Когда я входил, это и правда было так. В условиях, где я вырос, трудно было даже просто есть досыта и как-то жить. Но теперь всё немного иначе. Если другие считают Башню игрой, то я, пожалуй, ощущаю эту игру как нечто настоящее. Можете понимать это так.

— Чрезмерное погружение?

— …Можно считать и так.

— Ха-ха. Такое бывает. Я вот из тех, кто снаружи только немного ковырялся в акциях, а потом зашёл сюда.

— Вы вошли от скуки, да?

Лицо Хан Сонмина застыло.

Ему казалось, будто он сейчас поддел собеседника, но в следующий миг возникло чувство, словно кто-то одним движением вспорол ему нутро.

— …Кто вообще в здравом уме входит в Башню от скуки?

— Кто знает. Людей много.

— Ну вы и правда занятный человек.

И только тогда Хан Сонмин понял, что это за непонятное отвращение терзало его всё это время.

Ким Джеджу вёл себя так, словно знает его до мельчайших подробностей.

Даже то в нём, чего не понимал он сам.

— Я помогу вам со всем старанием. Но если награда на выходе окажется жалкой, вам лучше быть готовым.

— Как угодно. Тогда я пойду.

Ким Джеджу вежливо склонил голову и поднялся с места.

— Раха, Кодин, Берин.

— Попои!

Ким Джеджу, заметив, что Попои сами сообразили и полезли в рюкзак, украдкой взглянул на Хан Сонмина.

«Наверняка его задело».

Один уголок губ Хан Сонмина странно искривился.

Такое выражение у него появлялось, когда всё шло не так, как он ожидал.

Только увидев это лицо, Ким Джеджу успокоился.

Именно с таким выражением Хан Сонмин раскрывал свои лучшие способности.

«Вообще-то я не собирался заходить так далеко».

Но, выйдя с 17-го этажа, он изменил решение.

Потому что договор изменился без всякого предупреждения.

Причина была уважительной, но если тебе обещали прислать членов клана, а потом даже не намекнули, что ситуация изменилась, значит, позже такое тоже может повториться.

«Предупреждение должно быть чётким».

Чтобы тот понял: Ким Джеджу — не из тех, кем можно вертеть или обращаться спустя рукава.

Ким Джеджу слегка улыбнулся, принимая протянутую Хан Сонмином руку.

Сжав его ладонь, Хан Сонмин спросил:

— И что вы теперь будете делать?

— Сразу пойду. На 18-й этаж.

***

70-й этаж.

Дом клана Хиппокрит.

Нет, теперь это уже и домом-то не назовёшь: в центре города возвышалось здание, будто пронзающее небо.

На самом верхнем этаже этого здания, которое хвалилось тем, что ему нипочём даже разрушительная мощь дальней перехватывающей магии и осадных умений Рыцарей, стоял мужчина и смотрел вниз на массив земли, беспрерывно вращающийся ради освоения.

На нём был костюм, подходивший роскошному интерьеру, а лицо у него было холодное.

— Глава клана.

Хан Джинсу осторожно вошёл, открыв дверь.

Глава клана по-прежнему смотрел вниз сквозь огромное стекло с открытым обзором и даже не повернулся к вошедшему Хан Джинсу.

— Я слышал. Дело сорвалось.

— Да. Произошло нападение. И как назло ударили именно по заводам, где мы сами производим магические металлы...

Хан Джинсу, в отличие от того, как он держался с Кан Соа, говорил крайне осторожным голосом.

— Ничего страшного. Разве нас недолюбливают в одном-двух местах? Кто это был?

— Похоже, он не состоит ни в каком клане. Даже когда мы сравнили фотороботы, все только качали головой.

— То есть схватить его вы тоже не смогли?

— …Да. Он не использовал заклинательных формул и двигал только чистую ману, так что следов не осталось вовсе.

— Значит, он всё же оглядывается на нас, но нападение счёл необходимым? И раз уж он даже лицо скрывать не стал, самосознание у него сильное.

Глава клана заложил руки за спину.

Он и без того беспокоился из-за трещины в дамбе, а тут вдобавок ещё подложили бомбу и взорвали её.

— Что-то тут не сходится.

Хан Джинсу молча закрыл рот.

В такие моменты лучше не мешать.

И для него самого, и для Главы клана.

Тишина нарушилась лишь спустя долгое время.

— А Кан Соа?

— Из-за восстановления заводов она отозвала всех людей, что были поставлены на наблюдение, и сейчас отдыхает. Пока она противостояла нападавшему, её раны ухудшились.

— …Вот как?

Глава клана переспросил странно пониженным голосом.

— Да. Я сам видел это собственными глазами, пусть и недолго. Особенно в зоне второго завода бой был ожесточённый, так что почти всё уничтожено.

— Пожалуй, стоит хотя бы навестить её.

— Прошу прощения?

Хан Джинсу впервые растерялся.

Это был тот самый Глава клана, который и глазом бы не моргнул, даже если бы кто-то умер.

— Если ценный член клана ранен, его следует навестить.

— …Да. Я подготовлю всё.

***

Ким Джеджу лёгким шагом направился в гостиницу, где остановился.

Дела шли легче, чем он ожидал.

Настолько, что ему даже казалось, будто кто-то тайно помогает ему.

«Да быть того не может».

Чтобы собраться с мыслями и прогнать эту нелепую мысль, он глубоко вдохнул.

— Это кто вообще? Я против.

— Согл.

— Ким Джеджу сам разберётся, а вы-то чего лезете?

— Меня больше волнует, как тяжело жилось нашему Джеджу

— Эх... а я ещё, не зная этого, дразнил его Ким-паго и Ким Джеджу 2. Ну и дурак же я.

— Всё по делу сказано; особенно последнее.

— Гляньте-ка, как тонко подколол

— Джеджу, этот хённим теперь будет смотреть только тебя. Усвоил?

— Думаешь, только ты на него подписался Я тоже вообще-то.

— …Спасибо.

Добравшись до номера, Ким Джеджу быстро всё проверил.

Надо было ещё разобрать награды с 16-го и 17-го этажей.

18-й этаж был кооперативным Испытанием, так что если всё пойдёт гладко, закончить можно будет быстро.

— И что теперь?

— Как и говорил, сразу на 18-й?

— Да. Нужно подготовиться.

Предметы Ротонто, вынутые из рюкзака, теперь уже вполне принимали форму.

Пальто, казалось, ещё немного — и вернётся к своему прежнему виду, а остальные — перчатки, наручи и сапоги — восстановились примерно наполовину.

«Проблема в тунике».

Новая туника и сама по себе была непроста в использовании, а уж как сработает эффект комплекта — и вовсе было непонятно.

Когда остальные предметы окончательно восстановятся, понадобится время, чтобы к ним привыкнуть.

— На 18-м главное, чтобы хоть один был нормальный, так что, думаю, Джеджу всех затащит

— Как в групповом проекте?

— Ага, что-то такое.

— Раз уж заговорили про групповой проект, вспомнил одного дядьку из универа.

— Почему? Троллем был?

— Не-а. Поступил уже в возрасте, а до этого год проработал в маркетинговой компании, так что и слайды, и выступление сделал один. Сказал, мол, чем делить по частям и смотреть на всё это, лучше самому — невыносимо. Ещё и в фотошопе был мастер, вообще другой уровень; благодаря ему все получили A+

— Ого, жесть; вот это опыт

— Вообще-то таких людей немало

— Прям как моя девушка.

— ?

— Все хоть раз такую встречали, а я ни разу даже не видел. Чёрт.

—

— Печально-то как;

— Джеджу, давай скорее смотреть награды!

— Да. Сейчас проверю.

Награда с 16-го этажа была обычной.

Мешочек с 1500 коинов, сабля редкого ранга, да ещё и книга навыка «Огненный шар».

По сравнению с 15-м этажом — разве что немного лучше.

«На что-то большое рассчитывать трудно».

И вот, когда он нажал и на окно уведомления о награде с 17-го этажа...

грох.

С тяжёлым звуком сверху упал серебряный ящик.

До роскошного сундука с сокровищами он не дотягивал, но по сравнению с бумажной коробкой за награду 16-го этажа это была просто небо и земля.

— Попои!

Испуганные звуком Попои подпрыгнули.

— Э?

— Это ещё что?

— Это ему дали за то, что Ким Джеджу так хорошо выступил, что ли?

— Администратор! Вы следите, да? Следити? Ну-ка выйдите уже!

— ???: Но-о...

— Блин;

«Что это?»

Безусловно, на 17-м этаже Ким Джеджу проявил себя особенно ярко, и награда там была лучше, чем на других этажах.

Но серебряный сундук с сокровищами ему ещё ни разу не выпадал.

Ким Джеджу с подозрением во взгляде осторожно открыл ящик.

— Это почему выпало здесь?