5-й этаж. Настоящее время.

Когда Администратор договорил, голографическое окно исчезло, а затем всплыло новое уведомление.

[Испытание прой...]

Сообщение на миг запнулось, а затем продолжилось.

[Вы прошли Испытание, но время ещё осталось.]

[Желаете продолжить Испытание? Когда время истечёт, вы перейдёте на 6-й этаж.]

[Y/N]

Рука Ким Джеджу, словно это было само собой разумеющимся, потянулась к Y.

В тот же миг, как он нажал, всё вокруг завертелось в обратную сторону, и перед ним снова проступила картина Имперского суда.

***

— вдох

— выдох

— Я один вылетел, а потом снова зашёл?

— Я тож? Я тож!

— Ощущение, будто на самом важном месте врубили рекламу;

— А если бы таких реклам было шесть?

— И если бы их нельзя было пропустить?

— Мне Чрезмерное погружение жёстко сбили

— Как выйду, первым делом напишу жалобу Администратору.

— Не, не делайте опять то, что вам сказали не делать. Из-за этого ведь на 50-м... мпф... мпф...

— ?? Ты о чём вообще

— Есть что сказать, император Каоли де Топракс?

Редиак улыбнулся с озорством.

— Мне остаётся лишь поблагодарить вас.

Ким Джеджу какое-то время пристально смотрел на него, а затем почтительно склонил голову.

— Официальная церемония ещё не завершена, так что вступительную речь я произнесу тогда.

— И чего ты смущаешься.

— Прошу прощения.

— Отныне с извинениями будь осторожнее. Император Империи теперь уже не я.

Редиак подмигнул одним глазом.

— Да.

Редиак, будто ему нравилась даже такая безразличная манера Ким Джеджу, рассмеялся и обернулся к остальным.

— Сегодня никак нельзя не отпраздновать! Ну что, все выпьем?

— Да!

Толпа с воодушевлением повскакивала с мест.

Редиак больше не был императором, но он всё равно оставался Редиак.

— Император капец какой свойский

— подмиг

— Всё, больше никогда не назову его диванным Люй Бу.

— кивок

***

[Оставшееся время: 1 день 11 часов]

Попросив у Редиак позволения, Ким Джеджу сразу покинул Имперский суд.

— Вот же жесть, как ни крути, а этот этаж — легенда.

— Легенда из легенд, согл

— Джеджу, с тобой же все здороваются, ну хоть отвечай им

— Холо-одный.

— Ким Джеджу стал императором, а радуемся почему-то мы?

— Я тож? Я тож!

— Дам денег на смену ника, давай в Император Ким Джеджу-у-у

— Блин, аж курочки с пивом захотелось

— Кто-нибудь видел сообщение о прохождении?

Миновав дворян, членов императорской семьи и командиров рыцарских орденов, которые сгибались перед ним в пояс чуть ли не под девяносто градусов, Ким Джеджу пришёл в собственные покои.

— Ага, а это ещё чего?

— Бывший император всех пить позвал, а ты сюда зачем припёрся!

— А? Ну скажите хоть что-нибудь, император Ким Джеджу

— Просто так.

Закрыв дверь, Ким Джеджу посмотрел на большой портрет, висевший на стене.

Длинные струящиеся рыжие волосы, сияющие, словно драгоценные камни, глаза и улыбка, в которой чувствовалось милосердие.

Казалось, одного взгляда на портрет хватало, чтобы понять, какой она была.

— Почему-то мне показалось, что сперва нужно прийти именно сюда.

— Ах... а-а...

— Торжественно...

Ким Джеджу вспомнил, как ещё до Башни, сидя в своей однокомнатной квартире, смотрел видео с прохождением 5-го этажа.

«Кх... кхп... Каоли, глупый ты болван. Почему ты ничего не сказал...»

Тогда он не смог унять бешено колотящееся сердце и удержать влагу, проступившую у глаз.

— …………Теперь всё.

— Эмоции 5-го этажа: вкл

— Да ладно! Просто выпей и забудь всё!

— Ну да, это ж всё равно ненастоящее

Зрители были правы.

Этот мир не был настоящим, и Ким Джеджу не был Каоли.

Может, это и было эгоистичным желанием, но...

«Каоли. Надеюсь, теперь ты доволен».

Открыв дверь, Ким Джеджу направился в банкетный зал, откуда доносился шум веселья.

***

[Оставшееся время: 17 часов]

Ким Джеджу, уже привыкший к этому телу, поднялся с постели и начал раздеваться, чтобы умыться.

— Эй, Ким Джеджу, если раздеваешься, включай блюр

— Ого

— Походу, он ещё не до конца протрезвел

— А-а-а-а! Мои глаза!

— А.

Ким Джеджу поспешно открыл окно настроек и нажал на функцию скрытия.

Неизвестно, считала ли система это уважением к личной жизни, но теперь зрителям, кроме окна чата, ничего не было видно.

— Представьте, вас заперли на необитаемом острове

— Угу, и?

— Если получить способность, связанную со своим ником, реально выбраться оттуда?

— Чем вы там занимаетесь?

Пока Ким Джеджу спал и умывался после пробуждения, зрители, видимо, от скуки уже вовсю болтали.

— О, Ваше Величество, наконец-то пришли в себя?

— А пьёшь ты будь здоров.

— Реально; ты там один сколько бутылок уговорил?

— Мне даже стало интересно. Дайте и мне послушать.

— Ким Джеджу резко заинтересовался

— Наш Джеджу вдруг стал таким добрым?

— Ким-паго выкл

— До необитаемого острова-то хоть дослушал?

— Да.

— Ну-ка, кто в себе уверен, руки вверх.

— Ваше Величество смотрит

— [Пользователь «АттаАттаДанби» отправил донат 10 Коин!]

— [чёрт.....]

— Данби-и-и!

— Это что... ему теперь целый день только реветь?

— Да что за Данби вообще, отаку

— Ага, дальше — школота

— [Пользователь «НашБрат» отправил донат 10 Коин!]

— [весь день... говорить, что устал... и только... фух... сидеть..]

— Ладно... тут ты победил.

— Вас случайно не зовут И-Си-гук?

— Дя! Зовют!

— Не смешно. Хватит.

— Неловко вышло;

— Джеджу, и что теперь делать будешь?

— Впервые такой финал, даже не знаем, откроется ли портал;

— Да чего переживать Других стримеров раскатал, финал завершён как надо.

— Согл

— Сначала Коин трать Мы вчера тебе столько накидали

— А? Коин?

— Вот видишь Я же говорил, если донатить, пока он пьян, он и не заметит?

— Да не, нам тоже повеселиться хотелось

— У него лицо вообще не менялось, даже не понял бы, что он пьян;

Ким Джеджу попытался восстановить в памяти смутные обрывки.

Он точно помнил, как весело болтал с Редиак и как Бран предложил ему спор на выпивку.

Но только до этого момента.

— Простите. Я ничего не помню.

Честно извинившись, он открыл окно настроек.

[Имеющиеся Коин: 16592]

— …………Сколько вы вообще туда накидали?

— к

—

— ... хех...

— Весь месячный бюджет на курочку слили...

— ………В любом случае спасибо.

— Ну и ладно Раз всем хорошо, то и хорошо

— [Пользователь «THE LOVE» отправил донат 10000 Коин!]

— [Хорошо.]

— Опа?

— Дерёб-джва вчера тихо сидел, а теперь внезапно вылез

— Вот это чутьё у ветерана... тайминг жесть

— Спасибо. Я буду стараться ещё усерднее.

— Тут вообще можно стараться ещё сильнее?

— Это уже не суровость, это уровень полного отсутствия эмоций

— Всё-таки Ким-паго

— Да он реально так спокойно кидает столько Коин?

«Теперь он наконец признал меня?»

Пользователь по имени THE LOVE был человеком осторожным. То, что он так щедро закинул Коин, да ещё и на 5-м этаже, уже можно было считать большим успехом.

— Ну и что дальше?

— Без вариантов Рыцарь

— Только не Магическая инженерия, умоляю.

— Мага давай

— Уб...ийцей...

— Ага... нет... возвращайся

— Подождите немного.

Ким Джеджу спустился в подземное помещение, где находились демонические звери.

кииииинг.

кр, кррр.

Видимо, Подрик хорошо о них позаботился, потому что демонические звери выглядели бодро.

А ещё по полу там носились три белоснежных пушистых комка.

— Попои!

Увидев Ким Джеджу, Попои принялись подпрыгивать и облепили его со всех сторон.

— Теперь совсем живчики

— Как ни крути, а основа основ — это Попои

— Наши Попои хнык-хнык, как же мы скучали.

— Ого, у Попои, смотрю, фанатов немало;

— Факт) Если бы вам не нравились Попои, вы бы давно уже ушли.

Ким Джеджу погладил их по головам.

Под ладонью мягко скользил нежный, упругий пух.

— Вот же зависть-то берёт

— А на меня они, если подхожу, сразу зубы скалят, блин;

— Может... и мне Монстрологию выучить?

— Режим лоха: вкл

Опустив Попои в комнате, Ким Джеджу вышел из покоев.

— Сначала загляну в мастерскую.

— Угу, как скажешь

— Я-я пас

— Джеджу, тогда хоть оружие Рыцарь возьми. На старте физуха лучше всего, говорят?

— Не хочу.

— Магическая инженерия (физическая)

— Да уж Он ведь только одну вещь может прихватить, в итоге возьмёт какую-нибудь странную Механическая перчатка — и всё.

— Мне одному теперь кажется милым, когда Ким Джеджу вот так упрямится?

— Я тож?

Подойдя к мастерской, Ким Джеджу увидел Бран, который в одиночестве попыхивал курительной трубкой.

— Хм?

До этого он рассеянно смотрел в небо, но, заметив приближающегося Ким Джеджу, оживился.

— Кого я вижу? И что привело сюда Солнце Империи?

— Хотел хотя бы поблагодарить вас.

— Вот как? Кхе-кхе. Ну надо же, до чего дожить можно.

Вытряхнув трубку, Бран достал из кармана новые табачные листья и набил её снова. Вскоре из трубки сам собой потянулся дым.

— Желудок в порядке?

— Не говори глупостей. Сам проиграл спор, а ещё обо мне беспокоишься? Тебе до такого ещё лет сто.

— Ха-ха... Да, и правда сказал не по чину.

Бран некоторое время смотрел на неловкое лицо Ким Джеджу, а потом вновь поднял взгляд к небу.

— Редиак слишком долго всё это тащил.

— ………Правда?

— На таком месте некому посмотреть на тебя сверху. Все эти бесчисленные обязанности он нёс один. Плечи у него, должно быть, давно затекли от этой ноши.

— …………Да.

— Кхе-кхе. Сболтнул лишнего. Ты, случайно, не за той перчаткой, которую сам сделал, пришёл?

— Да. Она мне очень нужна.

— Вид у неё был крайне нестабильный. Пользуйся осторожно. Не представляю даже, куда ты собрался применять такую опасную штуку.

— Спасибо за заботу. Желаю вам здоровья и ещё много замечательных работ.

— Вот ведь человек. Со стороны подумаешь, будто мы больше никогда не увидимся! Кхе-кхе-кхе!

Похоже, серьёзность Ким Джеджу показалась Бран неловкой — он вытряхнул трубку и ушёл в конструкторскую.

— …………。

— Ах... а-а...

— Кингран

— Готран

— Кхык... сенсей... мы вас не забудем

— Тогда я пойду.

Зайдя в мастерскую и забрав перчатку, Ким Джеджу в последний раз направился к покоям императора.

— Входите.

Рыцари-защитники по-прежнему смотрели на Ким Джеджу с непроницаемыми лицами, но прежней холодности уже не было.

Когда он вошёл в приёмную, Редиак с расслабленным видом пил чай и читал книгу.

— Каоли.

— Приветствую вас, отец.

Почтительно поклонившись, Ким Джеджу сел напротив него на диван.

— Не лучше ли было поспать ещё немного? Впереди у тебя немало дел.

— ………Всё в порядке. Просто мне показалось, что сначала я должен увидеться с вами.

тук.

Из-за странно жёсткой манеры Ким Джеджу Редиак поставил чашку на стол и закрыл книгу.

— Похоже, ты пришёл что-то сказать.

— Да.

— Говори.

— Ничего особенного. Просто, когда я читал дневник, у меня внезапно возник вопрос, вот я и пришёл.

— Вот как?

— Да. Когда я был маленьким, я тайком разводил демонических зверей, а когда это вскрылось, отец тогда сильно меня отругал.

— ………Похоже, тебя это до сих пор задевает.

— Нет. Не то чтобы. Просто мне стало любопытно — почему вы тогда так разозлились. Это всего лишь праздное любопытство, так что, если вам неприятно отвечать, я не стану настаивать.

— Похоже, Подрик и правда умеет крепко держать язык за зубами. Надо же, ты до сих пор не знал.

Редиак ненадолго закрыл глаза, словно погрузившись в мысли, а затем вскоре снова открыл их и заговорил.

— Хорошо. Сейчас уже нет причины молчать.

— Да.

— Среди демонических зверей, которых ты растил, были и такие, у кого уже проявлялись признаки Берсерк (Бешенство).

— …Так и было?

— Справка) Берсерк (Бешенство) — это состояние, возникающее, когда мана в теле демонический зверь выходит из-под контроля.

— Спасибо, мистер Никто-не-спрашивал!

— Да. Будь это просто случайность, я бы не придал значения. Но потом я понял, что это была чья-то подстроенная выходка. Думаю, мне не нужно говорить, чьих это было рук.

— ?

— А, Слон?

— Слон мерзок даже после смерти... вот же гад...

Вздохнув, Редиак продолжил:

— Только в этом и была причина. Внутри у меня всё было куда сложнее, но суть была одна. Я не мог вынести, что ты, так похожий на свою мать, позволяешь такому никчёмному брату вертеть собой и выглядишь настолько жалко. Если я скажу, что сейчас жалею об этом, тебе станет хоть немного легче?

— …………Да. Спасибо.

— Вот и хорошо. На сегодня у тебя и без того плотный график, так что перестань тут бездельничать и быстро иди.

— Понял.

Редиак напрасно кашлянул, снова раскрыл книгу и явно дал понять, что разговор окончен.

Ким Джеджу взялся за дверную ручку, несколько секунд простоял неподвижно, а потом вдруг обернулся и снова поклонился.

Не слишком скованно, не слишком низко — просто вежливо.

— Спасибо, что до самого конца любили такого никчёмного Каоли.

— ………Стал императором — и сразу размяк. Потом я тебя как следует воспитаю.

Ким Джеджу выпрямился, без колебаний открыл дверь и покинул приёмную.

***

3-й этаж.

Пользователь 4901-го набора Пэк Джинха.

Он тяжело, грубо втягивал воздух.

— А, старшие, почему здесь сложность такая жёсткая?

— А нечего было выбирать Высокая~

— Не нравится — сдохни

— …………Простите. Но где портал?

— Этот тип Ты что, слепой?

— Портал ещё не открылся, иди внутрь храма

Сдерживая подступившее изнутри ругательство, он вошёл в храм.

— Что это такое?

— Свиток видишь?

— Читай

Дрожащими от усталости руками Пэк Джинха развернул свиток и начал читать.

«957 год Империи Астроад. Впервые в Империи появился император, унаследовавший трон по праву, без заговоров, интриг и подлых уловок. Император был мудр, смел и полон доблести. Весь народ Империи восхвалял его. Все дворяне, глядя на него с почтением и страхом, не смели предаваться пустым корыстным желаниям. Империя день ото дня процветает, и повсюду разносятся радостные отзвуки. Путник, читающий эти строки. Смиренно прошу тебя. Я, Подрик, передаю просьбу: не прогневи императора нашей Империи Астроад.»

— Что это вообще? Похоже, тут просто хвастаются, что у них империя круче всех?

— ?

— ??

— ???

— Что это ещё за фигня. Баг, что ли?