После холодного приговора Ким Джеджу толпа взволнованно зашумела.

— А-а-а-а-а!

Солдаты, уловив настроение, поспешно зажали Слоуну рот. Его лицо налилось таким багровым, будто вот-вот лопнет.

— Прошу соблюдать тишину.

Секретарь уже собирался вновь ударить в колокол, как вдруг:

— Тихо.

Голос Редиака прозвучал даже тише колокольного звона.

— ………………

И тогда, словно по условному знаку, все разом сомкнули рты и выпрямили спины.

— Это что, у них павловский сухой рефлекс?

— Сухой.

— Умники.

— Чего вы все такие злые-то стали;

— Эй, драма же уже к концу идёт

— Я не вижу никаких проблем в вердикте дознавателя. А вы?

— Никаких!

— Великолепное решение.

Кейн и маркиз Крауц ответили почти одновременно, явно не желая уступать друг другу.

— Режим «переобувание Крауца» включён.

— Если я когда-нибудь проживу жизнь заново, то рожусь Крауцем.

— Лысым?

— Ах... а-а...

— Перебор уже

— Хорошо. Тогда я оглашу окончательный приговор. Как только суд завершится, свяжите первого принца, Слоуна де Топракса, верёвкой, привяжите к лошади и протащите по всей Империи. И вдобавок...

В холодном взгляде и голосе Редиака не было ни капли отцовской любви.

— Отрубите этому трупу голову и по месяцу держите её на самом высоком месте крепости в каждом городе.

Так, что каждый невольно понимал: перед ним не отец своего сына, а величественный Император.

— Чтобы всем стало ясно: перед законами Империи все равны. На этом всё.

После этого всё выглядело так, будто пошло гладко.

Слоун, которого уводили прочь, пока он выл от ужаса.

Ли Сон Чжэ, которому был отдан приказ Редиака и который тащил Слоуна прочь с беспокойством на лице.

Толпа, машинально проводившая ладонями по собственным шеям, глядя на Слоуна.

И, наконец...

— Ваше Императорское Величество. Раз суд окончен, могу ли я говорить уже не как дознаватель, а как второй принц Каоли де Топракс?

Если бы не Ким Джеджу, который заранее подготовил всю эту партию ради этого мгновения.

Редиаκ, уже собиравшийся подняться со своего места, снова откинулся на спинку кресла.

— Это касается суда?

— Нет.

— И всё же это то, что ты должен сказать?

— Да.

— Вторая часть, on.

— Погнали-и-и-и!

— …Хорошо. Так и быть, выслушаю.

Толпа, которая после внезапных слов Ким Джеджу украдкой следила за реакцией Редиака, снова села на свои места.

Глядя прямо в глаза Императору, Ким Джеджу выровнял дыхание.

Ощущая слабое биение сердца, он открыл рот.

— Прежде всего.

Ким Джеджу огляделся и, соблюдая этикет, склонил голову.

— Прошу простить меня за то, что мои слова не относятся к суду.

В части толпы раздалось недовольное покашливание, но не более того.

Они уже поняли, что и детёныш хищника остаётся хищником.

— И всё же я заговорил сейчас потому, что здесь собрались все вы — те, кто движет Империю.

— И?

— Осмелюсь обратиться к Вашему Императорскому Величеству. Пусть все боги мира Астроада взирают свыше — я прошу даровать мне дозволение стать солнцем Империи, носящей имя Астроад.

Ким Джеджу не склонился в поклоне.

Он лишь стоял и прямо смотрел на Редиака.

………………

Толпа, хорошо знавшая безумие Императора, от его высокомерных слов словно лишилась способности мыслить.

Будто никто так и не понял до конца, что именно услышал, и все только вновь и вновь прокручивали его фразу у себя в голове.

— ………………

Редиаκ некоторое время смотрел в глаза Ким Джеджу, в которых можно было увидеть почти дерзость, а затем...

— …Ха-ха-ха!

Он рассмеялся.

— А это и правда забавно.

Толпа, ошеломлённо слушавшая его смех, вздрогнула всем телом, когда он внезапно оборвался.

— Каоли де Топракс.

— Да.

— В твоих словах нет ни убедительности, ни необходимости.

— Я это знаю.

— Но впервые в жизни...

С бесстрастным лицом Редиаκ спустился с возвышения и остановился перед Ким Джеджу.

— Мне понравилось то, что ты сказал.

Он поправил на нём одежду, сбившуюся во время допроса Слоуна.

Напоследок он ровно поставил воротник, пару раз стряхнул с плеч и, пройдя мимо Ким Джеджу, встал ближе к толпе.

— Прошу прощения у вас всех. Я и не думал, что мне придётся произнести это в таком жалком месте.

— Он и правда это скажет?

— Скажет, да?

— Погнали-и-и-и!

— Я оглашу императорский указ.

Лишь эти слова.

И все сидевшие мигом поднялись, вышли вперёд и опустились на одно колено.

Глядя сверху на плотные ряды, покрывшие весь пол, Редиаκ заговорил:

— Я, Редиак де Топракс, Император Империи Астроад, издаю свой последний указ. С этого момента я оставляю трон Императора.

Редиаκ обернулся и посмотрел на Ким Джеджу.

— А освободившееся место поручаю второму принцу, Каоли де Топраксу. Если у кого-то есть недовольство — пусть говорит.

— Мы лишь повинуемся!

Ким Джеджу спокойно встретил этот взгляд и молча склонил голову.

— Наш Джеджу разнесёт Астроад разнесёт Башню

— Царь-бог-генерал-император-ультра-фантастик бог-Джеджу, жесть

Когда Ким Джеджу вновь поднял голову, он увидел...

Застывшую картину.

Будто всё это было ложью.

Будто всё это — не более чем игра.

Словно мираж, весь пейзаж исказился, рассыпался пылью и разлетелся.

— …А.

Голос, вырвавшийся из приоткрытых губ Ким Джеджу, больше не был тем мягким голосом.

— ………………

Сколько прошло времени?

И когда вокруг остался лишь совершенно белый простор, Ким Джеджу заговорил:

— …Администратор?

[Испытание 5-го этажа было интересным?]

Будто всё произошедшее ничего не значило, перед ним шутливо всплыло голографическое окно.

— …Скорее мне хотелось бы спросить, зачем вы полезли ко мне со своими фокусами.

[Я пришёл узнать, сможешь ли ты сдержать обещание.]

— Значит, вы уже всё решили заранее. Тогда я отвечу тем же. Думаю, не смогу.

На миг сообщение на голографическом окне замигало, оставив пустую строку.

[Почему?]

— Ким Джеджу из того видео и я — это, по сути, разные люди.

[Хочешь сказать, что тот ты из видео — это не нынешний ты?]

— Могу сказать с полной уверенностью: нет.

[Буду ждать на 10-м этаже.]

────────────────────────

50-й этаж Башни. Свободная зона.

С тех пор как Испытание пошло наперекосяк и видео окончательно потеряло смысл, прошло уже немало времени.

— [Пользователь «ЖелезныйСилач» вошёл.]

— Это что за место?

— Ты же даже не поднимаешься, зачем стрим включил?

— Не скажуф

— ???

— Если не знаешь, сначала выйди.

— Хозяин стрима! Поставь ограничение!

— Подождите.

— [Пользователь «ЖелезныйСилач» вышел.]

— [С этого момента пользователи ниже 70-го этажа не могут войти.]

— Теперь довольны?

— Спокойно.

— Да ну; и что даст ограничение всего лишь на 70-й этаж Надо было хотя бы 80-й.

— Это уже перебор;

— О, ещё один притворился, будто у него 90-й этаж

— Без тупых шуточек.

— Я от шуток про Ким Джеджу уже устал

— А сам-то в душе доволен...

— Я ещё со времён Попои смотрю, я тут, считай, отец-основатель Кто не знает Ким Джеджу, второго принца, — молчите.

— И чего так внезапно хвастаться.

— Эх, ностальгия. Скучаю по временам Ким-паго, правда скучаю.

— Тут, оказывается, полно дядек; обсуждают то, что только сами и знают.

— ,,,мне,,двадцать с небольшим,,,я,,тоже,,знаю,,Попои,,,

— Джеджу, скучно, может, разбудишь Попои?

— Нет. Нельзя.

— О. Даже без вариантов?

— Не нравится — давайте уже быстрее на следующий этаж

— С этого момента любой, кто скажет хоть слово, будет удалён.

После этого в чате воцарилась такая тишина, словно окно переписки сломалось.

— Не понимаю, почему при встрече вы все нормальные люди, а здесь ведёте себя вот так.

Ким Джеджу вздохнул и поднялся с кровати.

Он открыл ящик сообщений, всплывший в голографическом окне.

[Непрочитанные входящие сообщения: 52191]

[Список заблокированных пользователей: 2059]

[Непрочитанные сообщения от друзей: 12]

Ким Джеджу отмахнулся от остальных списков, оставил только сообщения от друзей и вышел из дома.

[Сообщения от друзей: 13] [NEW]

[Проверить?]

[Y/N]

Ступая по снегу, укрывшему асфальт, Ким Джеджу открыл сообщение.

[Пользователь: Хан Се А]

[Содержание: Вы сейчас случайно не идёте сюда? Если я потревожила вас, пока вы спали, мне правда очень жаль. Просто я до сих пор не получила от вас точного ответа и от беспокойства написала вам вот так.]

[Ответ: Да. Я уже иду.]

Не прошло и десяти шагов, как пришло новое сообщение.

[Содержание: Большое вам спасибо. Я буду ждать на террасе того кафе, о котором говорила в прошлый раз.]

Снаружи было темно, и лишь тусклый свет фонарей слабо освещал дорогу.

Он прошёл через жилой район, напоминавший Землю, и вошёл в оживлённую часть города, где глаза Ким Джеджу резанули яркие неоновые вывески.

[То самое место, которое с восторгом рекомендовал Император Астроад Слоун де Топракс!]

[Мы приглашаем вас в тайный мир ночи.]

[Бал Белой Лисы]

Эта вывеска определённо выбивалась из общей картины.

Здесь, где смешались Земля и Астроад, шутка Администратора дошла до крайности.

— А, чёрт; я больше не могу. Самое мерзкое на всём 50-м этаже — это смотреть эту рекламу, где облизывают Слоуна, я лучше сдохну!

— [Пользователь «ГраундЗеро» вышел.]

— …Это не я его выгнал.

— Кх.

—

—

— Ага.

— Ну, это же типичная особенность 50-го этажа, что поделаешь

Вскоре показалось кафе с тихой, спокойной атмосферой.

Женщина в полуофициальном костюме, сидевшая одна на террасе, заметила его и тут же вскочила на ноги.

У неё были длинные прямые чёрные волосы, и в целом она производила чистое, спокойное впечатление.

— Вы и правда пришли.

— Вы же сами звали.

— Да. Ещё раз спасибо. Вот так увидеться и поздороваться лично — у нас впервые. Я Хан Се А.

— Ким Джеджу.

Ким Джеджу коротко бросил это и сел.

Даже увидев такое отношение, Хан Се А лишь засветилась взглядом, словно щенок, заметивший лакомство, уселась напротив и первой заговорила:

— Может, закажем что-нибудь?

— Не нужно. Переходите сразу к делу.

— …Да.

— Что, струсила?

— Подождите.

— [Пользователь «НуДа» вышел.]

— Говорите. Только учтите: если начнёте ходить вокруг да около, я просто уйду.

— Н-ну... возможно, вам покажется, что наш клан во многом уступает другим, но прошу, хотя бы раз, с широтой души...

— И не лепите странные связки.

— Д-да!

— Итак?

— Если вы придёте в наш клан, мы обещаем вам наилучшие условия, не уступающие никому, и во всей поддержке именно вы будете для нас главным приоритетом. Прошу вас, не могли бы вы хотя бы подумать над этим?

— Не впечатляет.

Ким Джеджу ответил с равнодушным видом.

— …Как и думала, одними сладкими словами вас не взять?

— Нет, не в этом дело. Просто условия меня не особо привлекают.

— Тогда что именно?.. Просто у коинов, которыми мы можем вас поддержать, есть предел...

— Нет. Не об этом.

Ким Джеджу вздохнул и, словно собираясь встать, подался вперёд.

А затем, не отводя глаз от Хан Се А, спросил:

— Если я скажу вам драться с Администратором, вы сможете?

Хан Се А ошеломлённо раскрыла рот.

— …Что?

— Если сможете, тогда я пойду наверх вместе с вами. Вы ведь знаете, сколько Пробуждённых выбралось наружу с моей помощью?

Уголок губ Ким Джеджу медленно пополз вверх.

Это была озорная улыбка, поразительно кого-то напоминавшая.

— К-конечно! О вашей славе я давно наслы...

— Так сможете или нет?

— Н-ну, об этом сначала надо подумать...

— Не прошли.

— Что?

— Не прошли. Уходите.

Зрачки Хан Се А дрогнули.

— Как думаете, что я сделаю первым, когда очищу Башню?

— Эм...

— Первым делом я отправлюсь искать тех, кто не сдержал обещание, данное мне. И вы правда можете с такой уверенностью делать заявление, у которого нет вообще никаких оснований?

Лицо Хан Се А мгновенно побледнело.

— П-простите! Я... я была непозволительно груба.

Она поспешно вскочила и убежала прочь.

— ………………

— Кх.

—

—

— У нынешней молодёжи совсем нет стержня, да?

— А? Вот в моё время, бывало...

— Да прекратите вы уже, пожалуйста;

— Просто все замолчите.

— Не хочу, не хочу.

— Не нравится... ну, вы знаете.