Ким Джеджу стоял в самом центре этого безумия.

— Попои!

Поначалу они даже подавали друг другу сигналы и подпрыгивали слаженно.

Но то ли ради того, чтобы забыть о стыде, то ли потому, что и правда решили, будто стали единым Попои, вскоре они начали прыгать кто во что горазд.

— Попои!

Стоило одному крику оборваться —

— Попои!

— как его тут же подхватывал другой.

В них родилась смелость, на которую в одиночку они бы никогда не решились, и теперь казалось, будто они уже забыли даже о том, что происходит вокруг.

— Боже правый.

— И правда психов много, а?

— Если все сошли с ума, это уже не безумие, нет?

— рил лол

— очередная новая позорная история ахах

— база: вкл.

Ким Джеджу с потерянным видом обвёл их взглядом.

Те, кто вначале вздрагивал всякий раз, когда встречался с ним глазами, теперь, будто им уже было всё равно, просто обливались потом и продолжали прыгать.

«Да что вообще…»

Перед лицом этого поведения, в котором чувствовалось даже отчаяние, Ким Джеджу не находил слов.

Словно уловив его затруднение, крышка рюкзака у него за спиной зашевелилась.

— Попои?

Раха высунул голову, огляделся по сторонам, удивлённо пискнул и шустро вскарабкался Ким Джеджу на плечо.

— …О-о.

Их движения в тот же миг замерли.

Все взгляды были прикованы к Рахе, устроившемуся на плече Ким Джеджу.

— Попои…

Следом Берин, зевнув, взобрался на левое плечо Ким Джеджу.

— Попои!

А Кодин, подпрыгнув, плюхнулся ему на голову.

— ахах

— у Ким Джеджу рожа кирпичом, а база всё равно вылезла;

— ничего не поделаешь, база есть база…

— Попои!

— они что, подумали, что тут другие Попои, и потому вылезли? ахах

Раха, Кодин и Берин уставились на них ясными, блестящими глазками.

В их взглядах читалось что-то вроде: «Вам что-то нужно?»

Люди нервно сглотнули.

Это были не те Попои, которых они знали.

Ни острых зубов, ни агрессии.

И потому—

— Попои!

Они запрыгали ещё быстрее.

Настоящее море волн, вздымающееся и опадающее, словно прибой.

— Что случилось?

— Опять драка?

Люди, подходившие к великому древу ради восхождения, остановились и с недоумением уставились на происходящее.

— …А?

Но стоило им заметить лицо Ким Джеджу, мелькнувшее среди оседающей волны, как они поспешно развернулись.

Будто вовсе не хотели оказаться в эпицентре бедствия.

— Хватит… Хватит уже, психи проклятые!

[Пользователь «ЛонлиНолли» отправил донат 1 000 Коин!]

[Пришёл, услышав слухи, что здесь объявился глава новоявленного культа.]

— да, усё так^^

— …Хватит.

Похоже, теперь они уже не слышали даже бормотания Ким Джеджу.

— у них глаза уже поплыли?

— попо-единение;

— я и есть Попои, жесть

Ким Джеджу дрожащей от стыда рукой порылся в рюкзаке.

Вытащив Эниан, он надел его на руку и вскинул руку к небу.

Па-анг!

Лишь от этого звука, разорвавшего воздух, люди наконец замерли.

— Прекратите.

От ледяного выражения лица Ким Джеджу люди затаили дыхание.

— Я уже понял и ваши обстоятельства, и то, что вам что-то нужно.

Ким Джеджу выпрямился и огляделся по сторонам.

Попои, следуя за его движением, тоже зашевелились и вместе с ним уставились на толпу.

— Но вы ведь и сами знаете, что ничего бесплатного не бывает. Верно?

— Д-да, конечно!

Ким Джеджу кивнул в ответ на чей-то бодрый выкрик.

— Пак Джахун!

Ким Джеджу повысил голос и крикнул в сторону внутренней части древа.

— ???: Пак Джахун! Иди-ка сюда!

— думаешь, он и правда придёт? ахах

Пак Джахун распахнул дверь и встал перед Ким Джеджу.

Ровное дыхание и собранная поза выглядели так, словно он был готов заранее.

— он реально пришёл?

— прямо призрак Подрика…

— ахах

— Вы звали?

— Когда их можно будет отправить?

— Только что пришло сообщение. Глава клана велел направить их в здание приёмной в любое время.

Ким Джеджу кивнул и снова повернулся к людям.

— На мой взгляд, у вас проблема только одна.

Когда Ким Джеджу, сохраняя спокойный взгляд, начал поочерёдно смотреть каждому в глаза, все сомкнули рты и навострили уши.

— У вас нет общего стержня.

Загнанные в угол, они были готовы делать хоть что-нибудь.

Вот почему они отбросили свою гордость и пришли сюда, цепляясь за последнюю возможность.

— Поэтому я дам вам шанс. Если вы будете соответствовать моим критериям, я смогу в какой-то мере вам помочь.

С ложечки кормить их не нужно.

Только до той степени, чтобы они могли встать на ноги сами.

Тогда те, в ком есть потенциал, выживут. Остальные — отсеются.

— А… а что именно означает эта помощь?..

— Эй!

На чей-то сдавленный вопрос тут же обрушились недовольные взгляды и попытки товарищей его одёрнуть.

— Создайте клан. Вы собрались здесь, оказавшись в одинаковом положении, так что переживать о предательстве или подозревать друг друга вам, наверное, не придётся.

— Тогда… г-главой клана…

— Это буду не я. Им станет кто-то из вас — тот, кто окажется лучше других.

У одних на лицах мелькнуло разочарование, у других, наоборот, глаза вспыхнули ещё ярче.

— Мы ещё даже не начали, так что мне пока нечего больше сказать. Для начала отправляйтесь туда. Подробное место вам объяснит господин Пак Джахун.

После слов Ким Джеджу Пак Джахун кивнул, шагнул вперёд и начал объяснять, где именно это находится.

— ритуал наконец закончился?

— ахах

— и что ему даст возня с этой мелочью?

— может, среди них есть перспективные ахах

— на 30-м этаже все толковые уже либо поднялись выше, либо вступили в клан

Мнения зрителей разделились.

«Нужно будет посмотреть».

Ким Джеджу не считал это плохой идеей.

Среди них вполне могли быть люди, которых просто не замечали, потому что они были небоевыми классами.

— эй-эй-эй, ты же не собираешься таскать их с собой?

— утяжелители: вкл.

— Нет. Мне и за собой-то самому едва удаётся уследить.

Ким Джеджу ответил твёрдо.

Как ни крути, он не был лидером, способным кого-то вести.

Даже на 5-м этаже, будучи принцем, он большую часть времени просидел, запершись в мастерской.

«…И в том видео было так же».

Ким Джеджу из видео тоже не вступал ни в какой клан и скитался как одиночка.

Благодаря этому он встретил многих людей — и хорошо понимал обиду и отчаяние тех, кого отрезало от группы и выбросило прочь.

«Вот и всё, что я могу сделать».

Глядя на них, внимательно слушающих объяснения Пак Джахуна, Ким Джеджу мысленно проглотил вздох.

— Если будете соблюдать только то, о чём я предупредил, ничего серьёзного и ничего опасного с вами не случится. Если кто-то и сейчас не хочет идти — можете возвращаться.

После слов Пак Джахуна никто не сдвинулся с места.

Все лишь кивнули и молча уставились на Ким Джеджу.

— Что?

Ким Джеджу сузил глаза, принимая их взгляды один за другим.

— Это… большое вам спасибо, что решили обратить на нас внимание.

— Мы ещё даже не начали.

По тону Ким Джеджу, ясно говорившему «не радуйтесь раньше времени», все неловко улыбнулись.

А потом, увидев мирно сидящих Попои, кто-то вдруг осторожно заговорил:

— Эм… вопрос пустяковый, но можно задать один?

— Да. Задавайте.

— Это… может быть… на самом деле вы не очень-то любите Попои?

Посыпались упрёки, что вопрос бесполезный, но это были только слова.

На деле всем, похоже, было любопытно, и потому все молча переводили взгляды с Ким Джеджу на Попои и обратно.

— …

Ким Джеджу глубоко втянул воздух, чувствуя, как лицо начинает гореть.

— Попои?

Раха и Кодин, озадаченные, повернулись к нему и пристально уставились.

Берин повозился у него на голове, а потом, будто захотел получше увидеть лицо Ким Джеджу, спустился на пол и задрал мордочку вверх.

— ахах

— Эй! Скажи уже честно!

— «На самом деле я Попои!» Чего сказать не можешь?

— Оппа, я разочарована.

Под множеством взглядов, включая взгляд Пак Джахуна, и под ясными глазками Попои, Ким Джеджу в конце концов сдался и вздохнул.

— Люблю… их.

Из-за того что голос вышел слишком тихим и обрывистым, все невольно подались вперёд.

— Вы… хотите сказать, что не любите?

— Это мы ошиблись?

Послышался обеспокоенный шёпот.

Было видно, как они заметались, решив, что только что повели себя грубо.

Почувствовав, что сейчас опять что-то начнётся, Ким Джеджу поспешно повысил голос:

— Люблю. Так что идите уже. Пожалуйста.

Увидев, как он произносит это сквозь зубы, все вздрогнули, засуетились, развернулись и быстрым шагом начали отступать.

— да это же жёсткая контра против Ким Джеджу ахах

— рил; как будто его специально троллят ахах

— ???: Цыц. Так ты мой соперник?

— если сегодня Ким Джеджу во сне будет пинать одеяло от стыда, это ещё ладно

— Давно не виделись.

Ким Джеджу некоторое время смотрел вслед удаляющимся людям, а потом вздрогнул от голоса за спиной.

Обернувшись на знакомый голос, он увидел—

— Как поживали?

— Хан Сонмин с лукавой улыбкой.

— …Вы это только что видели?

Ким Джеджу развернулся к нему всем телом и, стараясь скрыть дрожь в голосе, произнёс низко:

— Да. У вас, похоже, очень преданные фанаты.

— Господин Хан Сонмин… это ведь вы, да?

Ким Джеджу холодно посмотрел на Хан Сонмина.

— О чём это вы?

— О человеке, который распустил нелепый слух, будто, чтобы заговорить со мной, надо крикнуть «Попои».

Даже когда Ким Джеджу, нахмурившись, говорил это, Хан Сонмин лишь пожал плечами.

— Лично я не говорил ничего.

— Серьёзно… хватит уже с такими шуточками.

Хан Сонмин неловко усмехнулся.

— Мне правда очень жаль. Я и представить не мог, что вы так сильно смутитесь.

Стараясь успокоиться, Ким Джеджу отвёл взгляд от Хан Сонмина и протянул ладонь к Кодину, сидевшему на земле.

— Попои!

Тот подпрыгнул и приземлился ему на ладонь, а Ким Джеджу погладил мягкую шерсть и только тогда немного расслабил лицо.

— Он стал больше, чем в прошлый раз. Насколько я знаю, Попои не относятся к существам, которые растут… Хм.

Поймав на себе заинтересованный взгляд Хан Сонмина, Кодин демонстративно отвернулся к Ким Джеджу, будто тому не было до него никакого дела.

— Ваши дела на 20-м этаже уже закончены?

На слова Ким Джеджу Хан Сонмин скрестил руки на груди и провёл ладонью по подбородку.

— В какой-то степени да. Главный воин и Королева объявили, что проведут встречу с представителем пользователей. Теперь, пожалуй, эта кровавая буря хоть немного утихнет.

— Это хорошо. А представитель пользователей, если и гадать, наверняка из Клана Ханшин.

— Ха-ха, всё-таки с вами, господин Ким Джеджу, приятно говорить — мы быстро понимаем друг друга.

Ким Джеджу снова усадил Кодина себе на голову.

— Ли Сэха всё ещё на 25-м этаже?

— Хм, а, я ведь вам об этом не сказал. Думал, вы, конечно, уже знаете.

Хан Сонмин широко улыбнулся.

— О чём вы?

— Вообще-то, раз вы уже на 30-м этаже, вам это, может, и не нужно, но всё же не хотите послушать? Специально для вас — совершенно бесплатно.

— …А, да.

Даже на его прохладную реакцию Хан Сонмин никак не отреагировал и, продолжая улыбаться, сказал:

— На 25-м этаже больше нет Сердца Вида.

— Что?

Ким Джеджу переспросил, решив, что ослышался.

— Хм, как бы это сказать… Испытание там теперь вроде как и не испытание, а скорее просто место отдыха, через которое проходят мимо…

Даже Хан Сонмин, с неловким видом подбирая слова, некоторое время колебался, а затем медленно заговорил:

— Просто передам вам слова Стража леса.

Хан Сонмин прочистил горло и нарочито понизил голос.

— Королева Фей дарует милость всем людям и приветствует тех из них, кто любит лес. Мы не забываем человека, сохранившего изначальный завет. И в доказательство того, что это не просто слова, мы желаем стать лесом, дарующим путникам покой…

Потом Хан Сонмин снова вернулся к своему обычному бодрому тону, хитро улыбнулся и продолжил:

— …Вот так он и сказал. Не знаю, кто это был, но, похоже, это был по-настоящему достойный благодарности человек.