Комната Рейнольда в буквальном смысле была в полном беспорядке.

Огромная кровать, письменный стол в углу, а весь пол завален необработанными материалами.

— Ракель, Полуа, Драниум... Он что, правда всё это скупил?

— Он по одному экземпляру каждого вида взял, ахаха.

— Эх ты! Я же говорила тебе прибраться в комнате или нет?

— А-а-а! Кошмар с нотациями... Прямо моя старая съёмная комната вспомнилась.

— Плюс самостоятельной жизни: мамы нет.

— А минус?

— Тот же самый, что и плюс.

— Подтверждаю... мама...

Ким Джеджу вздохнул, глядя на помещение, где было негде и ногой ступить.

— Всё это, говорят, материалы из Магической Башни на 35-м этаже. А этот лист платины нужен для смазки маны...

Рейнольд, подняв со стола красный лист, сиял глазами, как ребёнок, но, заметив бесстрастное выражение лица Ким Джеджу, тут же осёкся.

— ...Я слишком разволновался?

— Всё в порядке. Лучше скажите, вы уже поели?

Рейнольд неловко улыбнулся.

— Конечно, я уже...

Но не успел он договорить, как его живот громко заурчал, и лицо Рейнольда мгновенно залилось краской.

Ким Джеджу молча достал из рюкзака завёрнутое в листья мясо кабана и протянул ему.

— Стараться — это хорошо, но о здоровье тоже надо думать.

Рейнольд не нашёлся что сказать и лишь принял мясо, от которого шёл аппетитный запах.

— ???: «О здоровье тоже надо думать» — говорит человек, который сам не ест вовремя, лезет в драки при каждом удобном случае и никого не слушает.

— Ахаха, если так посмотреть, Ким Джеджу вообще тот ещё тип.

— Мамочка Джеджу появилась.

— Да это уже не мамочка, а какая-то одержимая мамка, ахаха.

Разбросанные по полу материалы были Ким Джеджу хорошо знакомы.

Большинство из них действительно можно было достать в Магической Башне.

— Вы купили только материалы, связанные с маной.

Рейнольд, откусывавший по кусочку мясо вместе с листьями, удивлённо округлил глаза.

— Как вы догадались?

— ...Так уж вышло.

— ...Ха-ха. Чем больше я вас узнаю, господин Ким Джеджу, тем меньше понимаю.

— Вот это «так уж вышло», конечно.

— Ахаха, Джеджу, да скажи уже честно, что это у тебя второе прохождение.

— [Пользователь «Рондес» пожертвовал 100 коинов!]

— [Второе прохождение? Это правда?]

— [Не скажу-у.]

— Да не провоцируй ты его, ахаха. Это просто теория, пропусти мимо ушей.

Рейнольд тактично не стал расспрашивать дальше, но и Ким Джеджу было непросто говорить правду.

Если сказать, что он видел видео, где он сам из прошлого поднимается по Башне, хорошо ещё, если не сочтут его сумасшедшим.

«Интересно, будет ли случай рассказать всё как есть позже».

Наверное, если Рейнольд ещё немного побудет рядом с Ким Джеджу, такой момент однажды может и настать.

— Что вы собираетесь делать теперь?

Рейнольд съел мясо в мгновение ока и, похоже, приободрился — в голосе снова появилась сила.

— Для начала нужно будет снять магоинженерную мастерскую.

Ким Джеджу медленно огляделся по сторонам и слабо усмехнулся.

— Иначе с жильём здесь будет совсем беда.

Смущённо улыбнувшись, Рейнольд выбросил в мусорное ведро листья, в которые было завернуто мясо, и сменил тему:

— А на 31-й этаж вы когда пойдёте?

— Завтра утром, сразу. Сейчас на 30-м этаже обстановка слишком суматошная, так что хочу немного понаблюдать.

Пока было непонятно, как отреагирует Клан Мёнвон, который сейчас держал в руках контроль над 30-м этажом.

Если они проявят дружелюбие, Ким Джеджу был готов в чём-то уступить.

«...А если нет».

Тогда Клан Мёнвон наверняка об этом пожалеет.

— Мы ведь не вместе пойдём?

— Хм... да. Если будете рядом со мной, вам будет опасно. Скорее всего.

— Да тут не просто опасно, ахаха. Тут и головы можно лишиться.

— ???: «Пых-пых, Джеджу-тян! Ты мой!»

— А-а-а!

Даже на такой расплывчатый ответ Рейнольд лишь понимающе кивнул.

— Понятно. Я и сам сейчас больше хочу сосредоточиться на магической инженерии, чем на восхождении, так что даже к лучшему.

Ким Джеджу почему-то почувствовал неловкую вину и почесал затылок.

Увидев это, Рейнольд с улыбкой покачал головой.

— У меня есть мой спонсор, так что волноваться не о чем. Не переживайте.

— Наверное, когда я решу, что всё в порядке... тогда и пойдём вместе.

— Да. Я обеспечу вас такими вещами, что вы ахнете, так что только не перенапрягайтесь.

Коротко обсудив с Рейнольдом дальнейшие планы, Ким Джеджу сразу прошёл в соседнюю комнату.

— Мне нужно помыться, так что включу блюр.

— Эй, мы ж свои!

— Да ладно, на этом этапе уже можно было бы и без блюра.

— Что значит «можно», псих ненормальный?

— THE LOVE опять резко сорвался с места, ахаха.

— Хватит уже, всем пора спать.

— Не хочу-у? Не хочу-у?

— Джеджу, у меня тоже есть искренние чувства. Если ты будешь так топтать мою чистую любовь, я и сам в головореза превращусь, понял!

— ...Лучше бы я вообще молчал.

Но зрителям, похоже, было скучно, и поддразнивающие сообщения продолжали сыпаться одно за другим, так что Ким Джеджу пришлось поспешно закончить душ и выйти.

«...У меня тут был коврик?»

Вдруг ступня ощутила мягкое, пушистое прикосновение. Опустив взгляд, он увидел, что Попои, затаив дыхание, смотрят на него снизу вверх.

— Раха, Кодин, Берин?

— Попои!

Они тихонько льнули к его лодыжке, но стоило их взглядам встретиться, как Попои засеменили к кровати и спрятались.

«...Похоже, им скучно».

Через навык Монстрологии до него доходило, что Попои хотят поиграть с ним, но понять их точно он не мог, и это слегка раздражало.

«Может, стоит получше прокачать навык Монстрологии».

— А, мы всё слышали, ахаха.

— Стример! Снимай блюр!

— Быстрее! Быстрее!

Ким Джеджу надел висевший на стене халат и убрал блюр.

Потом подошёл к кровати и, сделав вид, что ничего не знает, нарочно повысил голос:

— И где же они... не вижу.

— «Не ви-жу».

— Ахаха, почему у Ким Джеджу такая неловкая актёрская игра?

— А во времена Императора ведь отлично играл, а?

— Тогда на кону вообще-то жизнь стояла, ахаха.

Ким Джеджу усердно изображал поиски, ходил вокруг кровати, а потом быстро присел и заглянул под неё.

— А, вот вы где.

— Попои!

Попои широко распахнули глазки, будто их поймали с поличным, и тут же бросились прямо ему в лицо.

— Ка-а-акая прелесть, ахаха.

— Ким Джеджу только что лицо высушил, а оно уже снова мокрое, ахаха.

— Да что ты несёшь? Они просто лосьон наносят, чтоб кожа не пересохла.

— ...Чего?

— Ну это уже...

— Ахаха.

Ким Джеджу плюхнулся на пол и долго играл с Попои.

Гладил их шерсть, мягкую, как микрофибра, и водил рукой туда-сюда, а Попои послушно бегали за ней.

— Попои!

Наконец, видимо насытившись игрой, Попои успокоились и принялись вылизывать друг друга.

Ким Джеджу смотрел на них и сам не заметил, как погрузился в странное, тихое умиротворение.

— Ох, вы только посмотрите на эту отцовскую улыбку Ким Джеджу, ахаха.

— Всё-таки основа есть основа.

— [Пользователь «Рокидоки» пожертвовал 1000 коинов!]

— [Вау... а как вообще подружиться с Попои?]

— Для этого... надо вернуться в самые тёмные глубины своего позорного прошлого.

— Вообще-то, кроме Ким Джеджу это просто невозможно, ахаха. Кто ещё станет творить такую дичь?

— Джеджу, рассказать им?

— ...Нет.

От смущения Ким Джеджу торопливо поднял Попои на ладонь и закрыл глаза.

— Попои?

Попои недоумённо заёрзали, но, увидев, как ладонь Ким Джеджу засветилась белым светом, сразу притихли.

Они почувствовали, как в них вливается Магия Солнца.

«До сих пор я даже не пытался. Было страшно...»

Каждый раз, глядя на уменьшившихся Попои, Ким Джеджу чувствовал, как его сердце колет слабое чувство вины.

«Но теперь, кажется, получится».

Магия Солнца больше не казалась ему, как раньше, ни опасной, ни трудной, и Ким Джеджу наконец решился.

Ослепительный свет мгновенно проник в Попои.

Ким Джеджу медленно открыл глаза и убедился.

— Попои!

Теперь они снова стали такими большими, что на одной ладони их уже было трудно удержать — совсем как прежде.

***

Это был просторный зал.

Он имел круглую форму, потолок поддерживали густо стоявшие по краю мраморные колонны, а в центре, скрестив ноги, в позе лотоса восседала статуя злого бога.

Одна только её высота превышала двадцать метров — от одного взгляда на неё становилось не по себе.

А восемь рук, вооружённых каждая своим оружием, внушали такое величие, будто сама мысль о человеческом вызове этому существу была дерзостью.

— ...

На эту статую с равнодушным лицом смотрел один мужчина.

— О, это что, улучшенная версия Статуи Лжеца подъехала?

— Испытание-то другое, разве нет?

— Ага. Тут скорее просто масштабный рейд.

Мужчина, глубоко натянувший капюшон мантии, был Ким Джеджу.

«На этот раз я пришёл первым».

Ким Джеджу вошёл на 31-й этаж сразу после восхода солнца.

Он прождал уже примерно час и был готов начать зевать, даже подумывал скоротать время, играя с Попои, как вдруг...

— Да я и один справлюсь.

— Опять несёшь чушь.

Открылся портал, и внутрь вошли люди.

[4770-е поколение. 4775-е поколение. 4779-е поколение. 4891-е поколение. Сложность Высокая. Всего вошло 20 человек.]

[Требуемое количество участников достигнуто.]

[Начинается Испытание 31-го этажа.]

[Изваяние злого бога проверит, насколько вы выросли. Продержитесь 15 минут.]

[До начала осталось: 10 минут]

— Сразу начинается, ахаха.

— Разом пришло девятнадцать человек — похоже, клановые?

Они переговаривались каждый о своём, но строя не ломали — сразу чувствовалась дисциплина.

— А? Сразу начало?

— Похоже, кто-то уже был здесь раньше нас.

— Нам же лучше.

— Вон он стоит.

— В мантии? Похоже, маг.

— Я же говорил тебе бросить эти привычки с 20-го этажа? Никто не знает, ассасин он или кто.

— Опять ты со своими нотациями.

От шумной, почти прогулочной атмосферы в зале остался и след, когда стоявший впереди мужчина средних лет несколько раз стукнул древком копья о пол.

— Всем тихо.

Как по волшебству, вокруг воцарилась тишина.

— Рад знакомству.

Мужчина средних лет вежливо повернулся к Ким Джеджу и слегка склонил голову.

— А, да.

Ким Джеджу коротко кивнул, но капюшон снимать не стал.

Из группы тут же послышалось цоканье языком, но стоило мужчине средних лет слегка повернуть голову, как все сразу замолчали.

— Похоже, их неплохо выдрессировали?

— На доспехах нет эмблемы Клана Мёнвон, значит, скорее всего какая-то мелочь.

— Хм, восемь магов и восемь рыцарей? Ещё трое непонятно кто. Неплохо.

— Впервые на 31-м этаже?

Мужчина средних лет не спросил имени и сам не представился.

— Да.

— Навык?

— Я изучил магическую инженерию.

— Что-то создали?

— Да. Я сделал вещи для боя, так что свою часть точно выполню.

— Надеюсь, от опасных штуковин вроде магических бомб вы воздержитесь.

— Да. Не беспокойтесь.

Вопросы были только по делу, и ответы такими же чёткими.

— В лобовую!

Проверив оставшееся время, мужчина средних лет отдал команды остальным восемнадцати.

Построение прямоугольником, даже не задержавшись возле Ким Джеджу, прошло мимо него и направилось прямо к статуе злого бога.

— Передний ряд — щиты над головами. Только сбивать атаки в сторону. Обзор будет перекрыт, так что чётко следуйте командам.

— Есть!

— Маги — по четверо, две смены, упор на защиту! Если бездумно его раздразнить, ущерб только возрастёт. Считайте, что нам нужно просто продержаться пятнадцать минут!

Следовавшие один за другим ответы и общая слаженность были такими, какие обычно увидишь только у крупных кланов.

Все смотрели на статую острыми, напряжёнными взглядами и ждали начала боя.

— Вам пока лучше отойти назад. У нас уже выстроен строй.

Мужчина средних лет уверенно обратился к Ким Джеджу.

— Понял.

Ким Джеджу решил пока просто понаблюдать и без возражений отошёл.

Ведь он ещё не был до конца уверен, не подстроил ли что-то Администратор.

— Ах да, раз вы здесь впервые, на всякий случай предупрежу... Когда останется примерно пять минут, откроются все три глаза. Тогда как можно плотнее держитесь стены. Она начнёт бесноваться, и нам будет трудно вас прикрыть.

— Ага, это правда.

— Не режим берсерка, что ли?

— Носится как безумная и всё крушит, так что опасно, ахаха.

— Спасибо за предупреждение.

Вежливо поблагодарив, Ким Джеджу послушно отступил назад.

[Испытание начинается.]

Статуя, сидевшая с закрытыми глазами в позе лотоса, начала подниматься на ноги.

— Щиты вверх!

Мужчина средних лет взглянул на строй и отдал приказ, и рыцари в переднем ряду быстро подняли щиты.

— Защитную магию готовить!

Но маги сзади, которые уже закончили заклинания, вместо того чтобы выпустить их, замерли с тупыми лицами.

— Г, Главный сеньор!

Один из магов первым пришёл в себя и торопливо вскрикнул, указывая на статую. Голова мужчины средних лет тоже резко повернулась к её лицу.

— ...Что это значит?

Статуя, осыпая вниз каменную пыль и с тяжёлым грохотом сотрясая пол, уже открыла все три глаза.

«Я так и думал...»

Увидев это, Ким Джеджу тяжело вздохнул.

И, доставая из рюкзака Эниан.