Помню это лишь я, но...

— Конкуренция там довольно жёсткая, но вам, господин Ким Джеджу, это ведь без разницы. Вы же «настоящий».

Теперь, когда Ён Джонмин заметно расслабился, он говорил уже куда приветливее, с широкой улыбкой.

— А-а, он и правда «настоящий».

— Мне кажется, вы тоже из «настоящих»;

— Жёсткая?

— А, вы не знаете. Если объяснять подробно, выйдет сложно, да и объясняю я не очень... Наверное, если сами сходите, сразу поймёте.

— ...

Ким Джеджу задумался и ничего не ответил. Улучив подходящий момент, Ён Джонмин сухо кашлянул.

— Вы ведь пока не думаете вступать в клан?

— ...Нет.

— Тогда... раз уж мы вот так встретились, может, хотя бы примете заявку в друзья...

Услышав осторожный голос, Ким Джеджу вздохнул и кивнул.

В этом было куда больше живости, чем в сведениях, которые он получал от Хан Сонмина, так что такую мелочь можно было принять без колебаний.

«К тому же с Хан Сонмином как-то не по себе».

При всём том, что сам он, похоже, считал свои действия доброжелательностью, у людей, принимавших эту доброту, почему-то всегда оставалось чувство, будто они ему задолжали.

Когда Ким Джеджу вызвал Окно сообщества, поверх бесчисленно накопившихся заявок в друзья сразу бросилось в глаза имя Ён Джонмина.

— Если вам что-нибудь понадобится, связывайтесь со мной в любое время.

Проверив, что заявка принята, Ён Джонмин с довольным видом отступил вместе с остальными.

Пусть он и не добился желаемого результата, зато сумел завязать связь — а значит, ещё увидится с ним в будущем.

— ...Что вообще сейчас произошло?

Рейнольд, до этого оторопело наблюдавший за сценой со стороны, наконец выдавил растерянным голосом:

— Я и сам не вполне понимаю.

Поскольку и самому Ким Джеджу было сложно это объяснить, он неловко улыбнулся, посмотрев на Рейнольда.

— Самому про себя такое рассказывать как-то неловко, да?

— ???: Я с Королевой Фей и ел! И танцевал! И песни слушал! Всё было, ясно тебе?!

— А, ну да, хаха.

— Да это же одной строкой пересказать можно было;

— Похоже, мне нужно сначала кое-куда сходить.

Услышав это, Рейнольд слабо улыбнулся и кивнул.

— Тогда сходите.

Ким Джеджу криво усмехнулся, заметив, что тот даже не стал расспрашивать.

«Наверное, уже догадался».

Рейнольд не был дураком.

Наверняка, слыша слухи, гуляющие по 20-му этажу, и сопоставляя всё по обстоятельствам, он уже кое-что понял.

Для Ким Джеджу это была весьма благодарная деликатность.

— Для начала возьмите вот это.

Ким Джеджу вытащил из рюкзака заранее приготовленную коричневую мантию и протянул её Рейнольду.

Скорее всего, после клана Блю Мун к нему потянутся и другие желающие подойти.

А если они смотрели трансляцию, то уже должны были заметить и существование Рейнольда. Поэтому на время, пока он будет в Лесу Духов, лучше было не высовываться.

— Понял.

Рейнольд без лишних слов принял мантию и быстро накинул её на себя.

— Сначала снимите себе комнату и немного подождите меня.

шииик

Пальто Ким Джеджу в мгновение ока превратилось в обычную мантию.

— Можете хоть долго ждать. Только не перенапрягайтесь.

— ...Ха-ха.

***

Пак Джахун, аккуратно зачесав волосы назад, перевёл дыхание и поднял взгляд на высокое здание, построенное в современном земном стиле.

«И слуга у себя дома — наполовину хозяин».

Эту фразу он всегда повторял про себя.

И когда клан Хиппокрит начинал незаметно давить.

И когда люди из Ханшина предлагали сотрудничество.

Он всякий раз вспоминал эти слова и держался уверенно.

«Смогу ли я и сейчас?»

После объединения Каналов на 30-м этаже остался только 1-й Канал, а всё остальное исчезло, словно испарилось.

Из-за этого топовые кланы, прежде выжидавшие и следившие за обстановкой, естественным образом начали давить, и о клане Мёнвон как о привратнике 30-го этажа теперь говорили всё реже.

Здание, которое раньше казалось неприступной крепостью, теперь выглядело как пустая оболочка, лишённая всякой силы.

— Вы пришли.

Стоило ему войти в вестибюль, как знакомые охранники склонили головы в приветствии.

— Ничего не случилось?

— Их столько, что они уже перестали казаться чем-то особенным.

— Вот как. Хорошо потрудились.

Миновав стойку на первом этаже и поднявшись на второй, он увидел что-то вроде офиса.

Шум разговоров, люди, вцепившиеся в бумаги и стонущие над ними, — чистейшие офисные служащие.

Кто, глядя на них, вообще подумает, что это пользователи, покоряющие Башню?

Пройдя мимо них и войдя во внутренний кабинет начальника группы, Пак Джахун увидел мужчину, глубоко утонувшего в кресле.

На лице мужчины средних лет ясно читалась изнуряющая усталость.

— Пришёл?

— Да, начальник.

— Хорошо. Новичка, которого искал, нашёл?

Пак Джахун с каменным лицом покачал головой.

— Люди из Ханшина опередили нас. Поэтому мы перерываем весь список трансляций, но даже там всё неясно, так что потребуется время.

— Тьфу. Сволочи.

Мужчина средних лет тяжело вздохнул и вытащил из ящика сигарету.

Даже в Магазине монет табак стоил дорого, поэтому он курил только когда ему становилось совсем тяжело или когда случалось что-то очень хорошее.

Так что нынешнее положение дел было понятно и без слов.

— Джахун. Ты ведь понимаешь, что если мы сейчас хоть немного оступимся, то полетим в пропасть?

Подкурив, мужчина поморщился.

— ...Да. Хиппокрит, конечно, неожиданно тих, но от этого только тревожнее. А Ханшин и вовсе ведёт себя так, будто собирается проглотить это место целиком.

— Вот именно. Когда всё полыхнуло, кто взял людей под контроль и договаривался со Стражами?

— Мы.

— У кого сейчас больше всего пользователей, прошедших испытание Стражей?

— Тоже у нас.

— Но!

Бам!

Мужчина средних лет с раздражением ударил по столу.

— Почему тогда мы должны трястись из-за одного новичка, которого даже в лицо не знаем?

Несмотря на дым, клубившийся по комнате, Пак Джахун даже не смел поморщиться и лишь молча опустил голову.

— Это моя недоработка. Не следовало считать это пустыми слухами, нужно было присмотреться внимательнее.

— И что, никто не смотрел трансляцию этого новичка?

— Похоже, такие люди есть, но все держат язык за зубами.

Мужчина затушил окурок в пепельнице и цокнул языком.

— Тупицы. Даже не понимают, что сами себе этим петлю на шею затягивают.

— Может, тайком похитить его?

— Брось нести ерунду. Сам ведь знаешь: если кто-нибудь включит трансляцию и пойдут слухи, нам и правда конец.

Когда Пак Джахун ничего не ответил, мужчина взял лежавшую рядом со столом траву с голубоватым свечением и нарочито сунул её ему под нос.

— Джахун. Ты ведь знаешь, что за одну такую штуку на 40-м этаже готовы выложить десять тысяч Коинов, и там уже очередь выстроилась?

— ...Да.

— Во что бы то ни стало найди этого новичка. Да к чёрту Королеву Фей — говорят же, стоит найти только его, и всё будет решено.

— Да. Я сделаю всё возможное.

Пак Джахун подумал, что раскалывающаяся голова болит вовсе не только от сигаретного дыма.

***

Убедившись, что Рейнольд снял комнату в гостинице, Ким Джеджу поспешил дальше по дороге.

— Да какое там влияние, лол.

— Джеджу, это всё пустая болтовня.

— Ага, по-настоящему всё начинается с 50-го этажа.

— Давай лучше быстренько дальше карабкаться?

Чат зрителей почему-то смотрел на его действия весьма скептически.

— Всё-таки это тоже своего рода связь. Даже если он меня не вспомнит, хотя бы увидеться надо.

— И с каких это пор ты о таком задумываться стал

— Эх, 30-й этаж скукотища, давай быстрее.

— У нашего Джеджу переходный возраст начался?

— Факт) он и раньше никого не слушал.

— ... хех... сорян;

[Пользователь «Ккумыльккуми» пожертвовал 1 000 Коинов!]

[О чём вообще речь? Если Ким Джеджу сумеет подмять под себя 30-й этаж, это будет просто безумие. Да ему достаточно просто здесь засесть, создать клан — и уже сможет бодаться с мелочью с 50-го этажа.]

— Вот же бесчувственный тип

— Холодной воды плеснул, зараза

— ...А.

Только теперь Ким Джеджу понял, почему зрители так реагировали.

— Я не собираюсь тут надолго задерживаться. Скоро поднимусь дальше.

— Правда?

— Хочешь сразу выбраться наружу, из Башни?

— Тут, вообще-то, жить можно, если подумать

— Человеку всё-таки надо жить там, где он жил прежде.

— Эй! И тут тоже ко всему привязываешься, между прочим!

— Это ты просто фирменный башенный мятный шоколад не пробовал. Если положить его на медвежью лапу Красного медведя — вкус убойный!

— Он и правда убить может;

— ???: Я сваливаю.

На его пресную реакцию зрители в шутку выразили сожаление.

Пока он вот так переговаривался с ними, впереди показался конец аккуратной дороги.

Будто по чётко проведённой границе, за ней начинался раскинувшийся зелёный луг.

— Ну неужели никто не продаст информацию об испытании? Я бы заплатил.

— Если бы у кого-то была такая инфа, он бы уже давно пошёл добывать материалы, придурок.

Перед ним без конца и края тянулась людская вереница.

Особенно непривычно было то, что толпу хорошо держали под контролем, и люди стояли ровной очередью. Даже для Ким Джеджу это было странное зрелище.

— Очередь-то глянь;

— Это что, обзор популярной забегаловки?

— Да тут и протиснуться негде, лол.

Ничего не оставалось, кроме как пристроиться в хвост очереди. И в этот момент откуда-то спереди донёсся громкий голос, словно усиленный громкоговорителем:

— Клан Мёнвон! Очередь движется быстро, поэтому просим без лишнего шума! Нарушителей сразу выдворим!

При слове «Мёнвон» глаза Ким Джеджу блеснули.

«Мёнвон был нейтральным».

В памяти Ким Джеджу это было не такое уж плохое место.

Пусть они и застоялись здесь, почти наполовину махнув рукой на дальнейшее восхождение, зато хорошо заботились о пользователях, поднимавшихся снизу, и достойно выдерживали давление кланов, пытавшихся прижать их сверху.

— А очередь и правда быстро идёт?

— Что за испытание такое, лол? За секунду отсеивают, что ли?

Как и говорили зрители, очередь не стояла на месте — она двигалась так быстро, что можно было просто идти вперёд в спокойном темпе.

И когда Ким Джеджу, сам того не заметив, оказался уже не в хвосте, а у самого начала, он смутно понял причину.

— Следующий.

Стоило ему немного высунуть голову вбок, как он увидел мужчину, сидевшего за столом, служившим временной стойкой регистрации, а рядом с ним — знакомое лицо.

— Эй, да вы хоть причину скажите...

— Аура у тебя нечистая.

Стоило человеку подойти к стойке, как ему сразу объявили отказ. А тот, кто ответил так твёрдо, был...

— Ух ты, вот уж где его встретили.

— Рога у него всё такие же крутые, ага?

Страж Сострадания.

Это был Кодран.

Мужчина явно не мог с этим смириться и ещё колебался, но, увидев холодные лица Кодрана и человека за стойкой, поджал хвост, опустил глаза и молча ушёл.

— Следующий.

Дальше всё шло одинаково.

Если ему говорили «следующий», он должен был разворачиваться и уходить.

— Можешь проходить к испытанию.

А если разрешали — с просиявшим лицом входил в Лес Духов.

И вскоре перед Ким Джеджу остался всего один человек.

— Следующий.

— Уже третий раз. Хоть причину бы...

— Следующий.

Мужчина перед ним с жалким видом отступил.

«Рад его видеть, конечно...»

С кривой усмешкой Ким Джеджу подошёл к стойке регистрации.

Потому что привыкнуть к связи, которую помнишь только ты один, оказалось тяжелее, чем он думал.

— ...Хм.

Увидев Ким Джеджу, Кодран скрестил руки на груди и принял очень серьёзный вид.

— Это что?

— Что-то случилось?

Почувствовав неладное, люди, стоявшие в очереди позади, загомонили громче.

— Простите.

Мужчина за стойкой, поглядывавший на Кодрана, кашлянул и повысил голос.

— Да?

— Вы здесь впервые?

— ...Можно и так сказать.

— Вы, наверное, не знаете, но господин Страж... как бы это сказать... он инстинктивно чувствует человеческую натуру.

— Да.

От такого ровного ответа мужчина вздохнул.

— Наверное, вам лучше больше сюда не...

Он говорил это, поглядывая на Кодрана, но вдруг осёкся.

И не только он — замолчали и люди, до этого шумевшие позади, так что атмосфера, напоминавшая базар, в один миг сменилась мёртвой тишиной.

— Мы с тобой где-то виделись?

Потому что рога Кодрана светились синим — цветом, означавшим радость.