Авалон быстро удалялся от центра города в 47‑м секторе.

Несмотря на массивные здания и мутировавших существ, достигавших огромных размеров, ни одно из них не могло дотянуться до парящего Авалона, чтобы атаковать его. К счастью, силы Короля Демонов предпочли обойти неистовствующих мутантов, а не пробиваться сквозь них, что привело к временному спокойствию.

Когда суматоха внутри мобильной крепости постепенно улеглась, Нубельмаг вернулся. Он потерял сознание и висел в нижней части Авалона, но его спас Тед, лично спустившийся за ним.

— Медицинская бригада!

Морщинистое тело Нубельмага было покрыто тёмными венами, образовавшимися из‑за демонической энергии.

Найхилл села, ничего не выражая на лице, и прижала холодную руку слабеющего Нубельмага к своей щеке.

— Ввести противоядие!

— У него уже передозировка!

— Позовите Мактанию! Быстрее!

Пока все с тревогой наблюдали за происходящим, Мактания выжала из себя остатки святой силы и влила их в него. Она израсходовала большую часть своей святой силы в предыдущей битве с Малекией и пыталась сохранить то, что осталось, но теперь у неё не было выбора. Нубельмаг был незаменим.

— Пожалуйста!

К счастью, святая сила подействовала мгновенно. Его тяжёлое дыхание стало спокойнее, и, когда к нему постепенно вернулся цвет лица, люди наконец вздохнули с облегчением.

Первыми словами Нубельмага после прихода в сознание были имена его товарищей:

— Фелсон… Тейлор...

Его рука слабо взмахнула в воздухе, словно пытаясь что‑то схватить, но тут же безвольно опустилась.

Все присутствующие в скорби склонили головы. Они все видели запись и точно знали, что произошло и какие решения приняли Фелсон и Тейлор. Даже те, кто не был с ними близок, пробормотали слова благодарности, отдавая дань уважения их мужеству и самоотверженности.

— Они были настоящими героями...

— Да. Они прыгнули без малейшего колебания.

— Сегодня я стал свидетелем настоящего рыцарства.

Тем временем Рыцари Рассвета долго молчали. Они просто стояли и размышляли о том, что связывало их с этими двумя людьми. Потеря товарищей на поле боя была обычным делом. Но боль всегда была незнакомой и острой, и её было трудно принять. Но они должны были смириться с этим, пока что. Нет, пожалуй, было лучше вообще не думать об этом. В тишине сосуществовали смирение и избегание.

Сначала выполнение задания, потом скорбь и воспоминания. Это то, что Спаситель Тед, их бывший лидер, повторял без конца. Если бы они поддались эмоциям, то потеряли бы ещё больше. Таким образом, они потихоньку разбавляли своё горе каждый своими способами.

В это время Бан медленно пересёк комнату управления и вышел в коридор.

* * *

— Бан...

Бан, который стоял, прислонившись к стене, повернул голову.

На него смотрела девушка с небесно‑голубыми волосами.

— Кукулли?

— Ты в порядке?

Не только Кукулли, но и все его друзья стояли позади неё и смотрели на него обеспокоенными глазами.

Бан слабо улыбнулся и покачал головой:

— Не могли бы вы оставить меня в покое? Сейчас я хочу побыть один.

— О, хорошо… Я понимаю...

Шаги Кукулли, казалось, становились всё тише, но потом они стихли.

— Всё наладится.

— . . .

— Скажи нам, если будет нужна помощь. Я буду рядом с тобой, как ты был рядом со мной.

— Спасибо...

— Будь сильным.

С этими словами Кукулли и его друзья вернулись в диспетчерскую.

В углу коридора, где слышался только гул механизмов крепости, Бан снова погрузился в свои фантазии.

В своих фантазиях он разговаривал с Тедом:

— Профессор, отпустите меня.

— Что?

— Отпустите меня одного. Здесь ничего не изменится, если я уйду.

— Бан!

Он с силой стряхнул руки своих друзей, которые пытались его остановить.

Он как сумасшедший, кричал и топал ногами:

— Я могу спасти их.

— Один? Как?

— Я просто найду их. Есть ли здесь кто‑то сильнее в обнаружении, чем я? Я пойду и найду их сам. Почему вы меня останавливаете, когда я говорю, что пойду и приведу их обратно?!

Товарищи его отца с жалостью отводили взгляд или цокали языками:

— Бан! Не допусти, чтобы жертва Фелсона была напрасной.

— Жертва, ну надо же!

Устроив сцену, он в конце концов покидал Авалон, ловя на себе презрительные взгляды окружающих. Затем, бросив все свои обязанности, он, словно зверь, бежал через Демоническое Царство, убивая всех монстров, которые попадались ему на пути. К своему отцу, который остался в той бездонной яме.

Бан усмехнулся:

— Это просто...

Сбежать в бездну было действительно простым решением. Всё, что ему нужно было сделать, — это поддаться всепоглощающему горю и гневу, охватившим его тело.

— Ха...

Но что бы сказал его отец, если бы он в конце концов предстал перед ним после того, как убил бесчисленное количество монстров? А что бы подумала его мать, наблюдая за ним с небес? Бан уже знал ответ.

— Почему...

Почему его родители должны были быть такими великими людьми? Его мать бросилась на клинок, чтобы остановить командира Еноха, а отец был готов встретить смерть, чтобы исполнить свой долг. Почему они должны были быть такими людьми? Иногда было бы неплохо, если бы они были обычными.

'Почему они должны были быть такими выдающимися?'

Из‑за них их сын не мог выбрать лёгкий путь.

Бан крепко сжал кулаки.

Голоса двух людей эхом отдавались у него в ушах, словно галлюцинация:

— Сынок, ты храбрый человек.

Бан произнёс вслух следующие слова:

— Смелый человек — это тот, кто выбирает трудный путь.

И неожиданно с другой стороны коридора прозвучал ответ:

— Действительно, это так.

Бан глубоко вздохнул:

— Профессор...

Тед медленно подошёл и положил свою грубую руку на голову Бана. Так же, как делал Фелсон перед тем, как отправиться на битву.

Дитрих. В их жилах текла благородная кровь, которая ставила долг выше личных желаний. Возможно, именно поэтому мальчик, в чьих жилах текла эта кровь, с готовностью вернулся в кабину.

* * *

Как только герой занял своё место в кабине, Юфимия, которая бродила неподалёку, подошла и как бы невзначай заметила:

— Все нормально?

— Он сумел взять себя в руки самостоятельно.

После короткого молчания Юфимия продолжила:

— Нет, я имела в виду тебя, а не Бана Дитриха...

При этих словах Тед оторвал взгляд от панели управления и посмотрел на неё.

Её золотистые глаза внимательно изучали его, словно что‑то искали.

— Все нормально.

— Уверен? Ты неважно выглядишь.

— . . .

— Не забывай. Даже если половина из нас погибнет, миссия будет считаться успешной, если ты благополучно доберёшься до 50‑го сектора.

— Я не забыл, так что можешь не напоминать.

Несмотря на то, что это были не те слова, на которые стоило огрызаться, его ответ прозвучал резко.

Это лишь подтвердило её правоту.

Однако Юфимия просто спокойно кивнула:

— Тогда я спокойна.

— . . .

— Ну, мы сейчас в 48‑м секторе. Мы на полпути.

Тед уставился на экран, висящий в центре кабины.

Не успел он опомниться, как Авалон пересёк границу между 47‑м и 48‑м секторами. С начала операции прошло около 8 часов.

— Скорость выше, чем я ожидал.

Они миновали два из четырёх секторов, которые им нужно было прорвать. Он чувствовал, как демоны растеряны, ведь их скорость намного превзошла их ожидания. Их военные операции были бессистемными, и им даже пришлось использовать демоническую энергию, предназначенную для ритуала нисхождения, чтобы контролировать гигантское мутировавшее здание.

.

.

.

Собрав всех из других подразделений, Тед начал обсуждать операцию.

Нужно было предугадать, какую стратегию могут выбрать враги.

— Я думаю, велика вероятность того, что они пойдут на большой риск в 48‑м секторе.

Юфимия, которая внимательно смотрела на голографическую карту, тихо ответила:

— Или они могут отвести свои войска.

— Верно. Мы можем ожидать развития двух основных сценариев. Они либо вступят с нами в полномасштабную битву, чтобы остановить нас, либо придержат силы для решающей схватки в 50‑м секторе.

Зион и Кукулли высказали свои мысли:

— Лично я думаю, что они скорее отведут свои войска.

— Хм, это кажется более вероятным, не так ли?

Если бы битва произошла в 50‑м секторе, у демонов было бы несколько преимуществ. Во‑первых, местность очень удобна для обороны. Будучи столицей древней империи, 50‑й сектор имел гораздо более выгодную для обороняющихся местность. Кроме того, из‑за высокой концентрации демонической энергии он был бы выгоден для ведения боя в различных аспектах. Однако, учитывая огромный недостаток в том, что они прибыли прямо перед ритуалом спуска, было неясно, решатся ли они на такой риск.

И тогда Ларзе, которая всё это время молчала, впервые заговорила:

— На их месте я бы точно задействовала небольшой партизанский отряд.

— Партизанский отряд?

— Я также думаю, что они будут избегать войны на истощение.

Все повернулись к ней.

Ларз продолжила объяснение медленным, но ясным голосом:

— К этому моменту они, должно быть, уже поняли, что грубая сила против Авалона бесполезна.

— То есть ты хочешь сказать, что они нападут на Авалон с небольшим отрядом элитных бойцов?

— Скорее всего, командиры будут рвать и метать, бросаясь на нас.

Алые глаза Ларз ярко блеснули:

— Они будут понемногу замедлять Авалон, а потом всем скопом нападут в 50‑м секторе!

Она создала иллюзию, щёлкнув пальцами, на которой был изображён взрыв Авалона, в то время как со всех сторон в масштабе 1/50 надвигались монстры.

Пока все молча смотрели, Ларз продолжила:

— Подумайте об этом. Прямо сейчас в 50‑й сектор вливается беспрецедентное количество демонической энергии, что приводит к нелепой ситуации, когда даже демоны не могут контролировать эту территорию. Как и в случае с мутировавшими существами в 47‑м секторе, подобные чудовищные угрозы, скорее всего, распространяются по 48‑му и 49‑му секторам.

— То есть ты хочешь сказать, что они переведут относительно слабых демонов и монстров в 50‑й сектор и оставят активными только самых сильных?

— Эм, как думаешь, они действительно мирно отпустят тех, кто послабее?

Тед прищурился:

— Ты же только что сказала, что они это сделают, не так ли?

— На их месте я бы позволила более сильным демонам поглотить более слабых.

— Но даже в этом случае это было бы ниже уровня командиров, не так ли?

— И что?

— Мы легко с этим справимся, разве Лесиэль не справилась с Ракасой в одиночку?

Ларз усмехнулась.

Она щёлкнула пальцами, и видео с улицы, которое отображалось на экране, внезапно увеличилось и заняло весь потолок. В тот момент, когда в поле зрения появился центр 48‑го сектора, повисла тяжёлая тишина.

— Что это, чёрт возьми, такое?

Напротив, Ларз выглядела несколько взволнованной:

— Я же говорила. Происходит беспрецедентная трансформация, которую не могут контролировать даже демоны.

Должно быть, она была в восторге от "странного явления", которого не ожидала даже она сама.

Её тонкий палец указал на небо над 48‑м сектором, затянутое угольно‑чёрными тучами.

В этот момент раздался громкий, резкий раскат грома, и одновременно начался ливень из угольно‑чёрных капель. Этот дождь не был похож на обычные капли. Каждая капля сверкала, как чёрный драгоценный камень, излучая леденящий холод. Потоки дождя, извиваясь, словно живые, погружали во тьму всё, к чему прикасались. Казалось, что дождь медленно разрушает мир.

— Проще говоря, раньше мы ловили акул на суше, а теперь нам придётся нырнуть в море.

Глаза Ларз заблестели:

— Не волнуйтесь. У нас есть возможность переломить ситуацию.