Нубельмаг медленно опустил голову.

Он уже был готов увидеть ужасающую картину.

Нубельмаг выдохнул и тихо выругался:

— Чёрт возьми...

Фелсон и Тейлор всё ещё были там, в безопасности.

— У меня чуть сердце не остановилось. Почему никто не отвечает?

— . . .

Но они по‑прежнему молчали.

Нубельмаг быстро понял, что что‑то не так:

'Если подумать, почему прекратились атаки подземных мутантов?'

Непрерывные атаки щупалец из‑под земли внезапно прекратились.

В следующий момент он заметил выражение лица Фелсона.

Будучи опытным ветераном бесчисленных сражений, Фелсон никогда не терял самообладания перед лицом опасности, но теперь это непоколебимое спокойствие было сильно подорвано.

До ушей Нубельмага донеслось тихое бормотание Фелсона:

— Пустое пространство?

Нубельмаг уже собирался спросить, что он имеет в виду, но Фелсон первым повысил голос, почти закричав:

— Нубельмаг! Быстрее! Это не сулит ничего хорошего.

Требовать объяснений в такой ситуации было бы глупо. Нубельмаг тут же отбросил сомнения и сосредоточился на работе. К сожалению, защитное снаряжение и маска, на которые он рассчитывал, изнашивались быстрее, чем ожидалось.

'Несмотря на качество и цену использованных материалов, они не продержатся и 30 минут?'

Может быть, это было просто его воображение, но казалось, что туман становился гуще.

Концентрация демонической энергии была слишком высокой. Для человека с таким низким уровнем маны, как у него, воздействие демонической энергии такого уровня напрямую мгновенно привело бы к потере сознания.

Его тело уже начало чесаться, и вскоре ему показалось, что он погрузился в резервуар, полный насекомых. В это же время его зрение начало затуманиваться. Нубельмаг лихорадочно рылся в своём мешке со всевозможными препаратами и травами, вытаскивая всё, что попадалось под руку.

Он открыл маску и высыпал содержимое себе в рот:

— Чёрт возьми…

'Найхилл...'

Он вспомнил о лёгком тепле, разливавшемся в его груди, и дрожащими руками снова взял своё оборудование.

.

.

.

Тем временем Тейлор с тревогой наблюдала за Фелсоном:

— Что, чёрт возьми, происходит?

Не отрывая руки от земли, Фелсон ответил:

— Я немного расширил границы своего обнаружения и кое‑что нашёл...

— Что ты нашёл?

— Огромное пустое пространство...

Тейлор в замешательстве склонила голову набок:

— Пустое пространство под городом? Объясни подробнее.

— Если бы черви были около 30 метров в ширину, то их туннели выглядели бы именно так...

— Что? Тридцать метров в диаметре?

Они оба на мгновение задумались, пытаясь вспомнить всех известных им монстров. Такое большое существо, живущее под землёй, не приходило им на ум. Это было редкостью для ветеранов, которые десятилетиями сталкивались с самыми разными монстрами на поле боя.

Это могло означать только одно:

— Похоже, это мутант нового типа. Скорее всего, это снова мутировавшее здание.

Это могло бы объяснить абсурдный размер — 30 метров в диаметре.

'Могло ли массивное здание превратиться в змееподобное или червеобразное существо, а затем зарыться под землю, чтобы создать туннели?'

От этой нелепой мысли у Фелсона по спине побежали мурашки.

Тейлор настаивала на более подробных ответах:

— Ты чувствуешь его присутствие? Оно там?

— В пределах моего обнаружения ничего нет, а расширить его дальше невозможно, это потребует слишком много маны.

— Чёрт возьми…

Тейлор кусала ногти:

— Подожди минутку. Учитывая, что все эти маленькие щупальца отступили…

— Да, это может быть признаком того, что вот‑вот появится монстр больше них.

— Но ты же ещё ничего не почувствовал.

— Существо, способное прорыть туннель такого размера, сможет преодолеть сотни метров в мгновение ока.

— Под землёй? Это правда червь?

Хотя монстр ещё даже не появился, напряжение было невыносимым.

Фелсон инстинктивно сжал сигнальное устройство, прикреплённое к его поясу.

На аппарате размером с ладонь были кнопки разных цветов. В среде, насыщенной демонической энергией, обычная связь с помощью сообщений или голоса была невозможна. Вместо этого они использовали это устройство для отправки коротких сигналов для связи с диспетчерской комнатой. Функции варьировались от запроса подкрепления до выдачи приказа об экстренном отступлениии отказа от миссии.

Тейлор осторожно спросила:

— Должны ли мы запросить подкрепление?

Но, поразмыслив, Фелсон медленно покачал головой:

— Маловероятно, что мы получим существенную поддержку в борьбе с гигантским червём, ползающим под землёй, к тому же привлечение большой огневой мощи создаст слишком большое давление на остальных.

Даже сейчас все силы Авалона были сосредоточены на борьбе с роем монстров. Если бы они отозвали людей, таких как Тед, Зион или Лесиэль, это только увеличило бы нагрузку.

Тейлор кивнула в знак согласия:

— Итак, если эта штука появится…

— Нам придётся разобраться с ней самим. В лучшем случае ремонт будет закончен до её появления, — ответил Фелсон, но остальные свои мысли оставил при себе.

По правде говоря, завершение ремонта не решило бы все проблемы. Если бы такое массивное существо оказалось под контролем демонов, это стало бы огромной угрозой для Авалона.

Выражение лица Фелсона становилось всё более напряжённым:

'Неужели демоны оставили в покое такого полезного монстра?'

Тейлор решила подбодрить Нубельмага:

— Нубельмаг! Ты там скоро?

— . . .

— Нубельмаг?

— Просто… ещё немного...

Тейлор удивлённо подняла голову, услышав необычно слабый голос:

— Ты в порядке?

— Я держусь. Ещё две минуты…

Но последние слова Нубельмага потонули в зловещем шуме. Звук был такой, словно у них под ногами покатился огромный камень.

Фелсон вскочил на ноги:

— Оно приближается!

Он заметил, как что‑то извивается в пустом пространстве под ними. Но, даже почувствовав приближение этого чего‑то, он не смог сразу отреагировать. Он был парализован.

— Что за?

— Что это?!

— Его размер…

Даже такой опытный ветеран, как он, не мог сразу придумать, как справиться с чем‑то настолько огромным, с чем‑то размером с здание, поднимающимся из‑под земли. Он мог только сжимать свой меч, который казался совершенно бесполезным против такого врага.

Тем временем шум из‑под земли становился всё громче. Он был все больше похож на взрывы, как будто саму землю насильно разрывали изнутри.

— Бабах!

А потом внезапно движение чего‑то, что, казалось, вот‑вот вырвется из‑под земли, прекратилось.

— . . .

— Оно остановилось?

Звуки начали стихать, но мрачное выражение лица Фелсона не изменилось.

Фелсон, взяв в руки сигнальное устройство и немного поразмыслив, нажал на кнопку:

— Щелк.

Это была не кнопка вызова поддержки или сообщения о завершении миссии.

Тейлор, наблюдавшая за происходящим со стороны, в шоке закричала:

— Экстренное отступление?! Ты что, серьёзно?

Кнопка экстренного отступления была единственной, которая позволяла полевому командиру отменить решение капитана. Как только штаб получал этот сигнал, устройство для полёта автоматически активировалось. Этот механизм расходовал огромное количество накопленной маны всего за несколько секунд. Это было буквально последнее средство Авалона, предназначенное для случаев, когда крепости угрожала серьёзная опасность. Как только сигнал был бы получен, Авалон немедленно поднялся бы в воздух и покинул этот район, независимо от того, вернулись ли члены экипажа с миссии.

Загорелое лицо Тейлор побледнело как полотно:

— Фелсон! Ты с ума сошёл…

— Вууум!

Из специальных механизмов вырвался огромный столб красного пламени. Пламя, вспыхнувшее красным, на мгновение стало ярко‑оранжевым, а затем приобрело обжигающе‑синий оттенок, свидетельствующий о высокой температуре. К счастью, они находились достаточно далеко от внешних ускорителей, иначе расплавились бы на месте. Но даже так жара была настолько сильной, что дышать было практически невозможно.

Но, не вдаваясь в дальнейшие объяснения, Фелсон схватил Тейлор за руку и отпрыгнул от земли.

Он повернулся к Нубельмагу, который всё ещё был в шоке:

— Приготовьтесь!

Его протез крепко сжимал трубу, а рука помогала Тейлор тоже схватиться за что-нибудь.

И в этот момент земля под ними с оглушительным рёвом исчезла.

— Что за…

Тейлор потеряла дар речи.

Земля пропала, подняв огромное облако пыли и обломков. Мощная вибрация охватила их тела, даже когда они парили в воздухе. Огромная дыра, образовавшаяся на месте исчезнувшей земли, начала поглощать окрестности. К счастью, Авалон уже частично находился в воздухе, иначе его затянуло бы в эту бездну. Из глубокой тёмной дыры медленно показалась массивная тень.

— Чёрт…

Тейлор громко выругалась, а затем выдвинула правдоподобную теорию:

— Неужели вся магическая башня мутировала?

Ничто другое не могло этого объяснить. Цилиндрическое тело диаметром примерно 30 метров тянулось вверх, его длина была неизвестна, но, вероятно, оно простиралось на сотни метров. Его пасть, которая, по‑видимому, была ртом, была широко раскрыта и поглощала всё вокруг.

— Вуууш!

Из огромной пасти вырвалась мощная всасывающая сила.

Они наконец поняли, как этому существу удалось создать такой неестественно большой туннель под землёй. Он поглощал почву, а кислотная жидкость, вытекавшая из его пасти, вероятно, разъедала ее, облегчая поглощение. Проблема заключалась в том, что всасывание было настолько мощным, что Авалон опасно накренился и не мог нормально подняться. Корабль непрерывно скрипел от напряжения. Даже Тейлор и Фелсон, обладавшие почти сверхчеловеческой силой, с трудом удерживались на месте из‑за силы всасывания.

Нубельмаг протянул руку и прикрепил к ним дополнительные страховочные крюки.

И тогда Фелсон заговорил:

— Нубельмаг. Ремонт закончен?

— Едва успел, как раз перед тем, как появилась эта штука.

— Значит, ты выполнил свою часть работы, — сказал Фелсон, устремив решительный взгляд вниз.

— Теперь наша очередь.

На этот раз настала очередь Тейлора удивляться:

— Что?

— Мы должны разобраться с этой тварью.

Тейлор быстро поняла, почему Фелсон предложил такую безрассудную идею. На голове массивного извивающегося червя была встроена эмблема Короля Демонов.

— Ха, чёрт возьми. Демонам всё-таки удалось подчинить себе этого червя, да?

Это означало, что отныне этот беспрецедентный монстр будет действовать по воле демонов и станет одним из главных орудий армии Короля Демонов. Скорее всего, это серьёзно бы повлияло на продвижение Авалона. Существо уже с лёгкостью разрушило землю под ними. Если бы что‑то подобное начало преследовать Авалон, задержка была бы невообразимой.

Но Фелсон не выглядел таким мрачным, как можно было бы ожидать:

— Всё в порядке. В более широком смысле это можно даже считать удачей.

— Почему?

— Демоническая энергия внутри этого существа превосходит энергию большинства высокопоставленных командиров. Можете себе представить, сколько демонической энергии было потрачено, чтобы насильно контролировать такого монстра в течение столь короткого времени?

— Должно быть, это огромное количество...

Энергия, которая должна была быть использована для ритуала призыва Короля Демонов, была потрачена на что‑то другое. Должно быть, они пошли на отчаянный риск из‑за стремительного наступления Авалона. Для демонов это тоже была не идеальная ситуация — временное решение, которое лишь отсрочило неизбежное. В результате нисхождение Короля Демонов было бы ещё более неполным.

— Если мы сможем нейтрализовать эту тварь, это будет двойной победой для нас.

Тейлор посмотрела вниз, в кромешную тьму.

Она видела, как бешено вращаются бесчисленные зубы, готовые перемолоть всё на своём пути:

— Зубы у червя, надо же.

Тейлор глубоко вздохнула:

— Чёрт возьми, в этом году я даже не смогла поехать на море.

Фелсон усмехнулся и ответил:

— Но разве это не идеальный противник для калеки и однорукого? Тут хочешь не хочешь, а попадешь.

С этими словами они оба повернулись к Нубельмагу, который медленно покачал головой.

— Не делайте этого. Клянусь, я убью вас обоих!

— Передай Бану от меня сообщение, — сказал Фелсон.

— Передай сообщение капитану от моего имени, — попросила Тейлор.

Морщинистое лицо Нубельмага под маской исказилось от разочарования:

— Доставляйте сообщения сами! Вы что, думаете, я почтовый голубь?

Не обращая на него внимания, Фелсон и Тейлор одновременно отцепили страховочные тросы.

— Ты всегда был сыном, которым можно гордиться!

— Прости, что я такая скряга!

И два силуэта быстро исчезли из поля зрения Нубельмага. Его стареющие глаза не могли угнаться за их скоростью.

И что бы они ни сделали там внизу, вскоре гигантское существо издало ужасающий крик, а затем сила притяжения, удерживавшая Авалон на месте, внезапно исчезла, как будто её и не было. Корабль начал быстро подниматься.

Наблюдая за тем, как 47‑й сектор становится всё меньше, Нубельмаг безучастно пробормотал:

— Проклятые дураки...

Веки старика слегка дрогнули:

— И ни слова о том, что они вернутся живыми...