Уверенные слова Ларз вызвали переполох в кабине.

— Способ переломить ситуацию?

Все взгляды, полные надежды, устремились на Ларз, которая ответила с уверенной улыбкой:

— Хорошо, давайте начну с объяснений!

Она резко встала и заняла место в центре комнаты:

— Враг считает, что наша цель — как можно быстрее прорваться в 50‑й сектор, поэтому они делают всё возможное, чтобы замедлить наше продвижение.

Тед присоединился к разговору:

— Верно.

— А теперь давайте подумаем, как можно действовать более гибко.

Ларз щёлкнула пальцами, и экран, на котором был виден внешний мир, уменьшился, а перед всеми предстала голографическая карта 48‑го сектора.

Ларз озорно улыбнулась:

— Они считают, что наша цель — прорваться. Но что, если это не так? Что, если помимо этой, есть ещё одна цель?

Тед, который был почти уверен в её словах, заговорил, взглянув на то место, куда был устремлён её взгляд:

— Кол?

— Думаю, ты сразу все поймёшь, вспомнив воспоминания Зеро.

— Не может быть…

— Именно. Был похожий момент, не так ли?

От её слов в его голове пронеслась сцена. Момент, когда Король Демонов и "???" вступили в решающую битву. Зеро использовал все свои силы, чтобы проникнуть внутрь кола. Затем он перегрузил ядро, в котором скопилась демоническая энергия, и уничтожил половину города и двух сверх сильных существ.

— Взрыв ядра кола…

Услышав это, Кукулли подняла руку:

— Что это значит?! Разве кто‑то, кроме демонов, может управлять ядром?

Ларз ласково погладила её по голове, ловко проскользнув рукой между острыми рогами Кукулли, и продолжила объяснение:

— Да, людям сложно с этим справиться.

Это действительно было так. На протяжении веков люди неустанно исследовали секреты ядра — устройства, которое поглощало ману и преобразовывало её в демоническую энергию. Они верили, что если им удастся раскрыть его секреты, то станет возможным и обратное преобразование. Но, несмотря на все их бесчисленные усилия, людям так и не удалось разгадать принципы работы ядра. За исключением Зеро, конечно. Только он мог понять, как работает ядро, и управлять им, пусть и в незначительной степени. Искусственное ядро в Лесу боевых искусств в Розенстарке было результатом этих знаний. Но после его внезапной смерти исследования ядра прекратились.

— Но у нас есть гомункул, унаследовавший знания Зеро!

Все взгляды в кабине пилота устремились на Идзаро, сидевшего в углу.

Его лицо под мантией неловко напряглось.

Конечно, знания Идзаро были неполными. Сколько бы Зеро ни вкладывал души в создание гомункула, он не мог в полной мере вместить в себя все силы и знания, которые Зеро обрёл ценой своей жизни.

— А что, если мы объединим силы Идзаро и величайшего мага второй эпохи, унаследовавшего знания из первой эпохи?

— Ты хочешь сказать, что можешь повторить тот взрыв?

— В какой‑то степени.

Лукас, который молча слушал, поднял руку:

— Но как это нам поможет? Взорвать ядро получится только после того, как Авалон пройдёт в следующий сектор, чтобы его не задело, а поскольку враг будет действовать небольшими партизанскими отрядами, действительно ли взрыв демонической энергии нанесёт какой‑то значительный ущерб?

Это был острый вопрос, показывающий, что время, проведённое им после выписки из больницы, не было потрачено впустую.

Но Ларз лишь пошевелила пальцем из стороны в сторону:

— Что ж, было бы неплохо, если бы несколько высокопоставленных демонов попали под взрывную волну. Но это не то, к чему мы стремимся.

Ларз снова щёлкнула пальцами, и экран изменился.

Люди уставились на экран, широко раскрыв глаза:

— 47‑й сектор?

— Почему вдруг 47‑й сектор?

На экране была знакомая местность и корчащиеся мутанты‑здания. Несомненно, это был 47‑й сектор, через который они прошли несколько часов назад. Пока Бан с отчаянием вглядывался в окрестности, те, кто запоздало заметил перемены, ахнули от удивления.

Ларз усмехнулась:

— Да, здесь чисто, не так ли?

В 47‑м секторе было чисто. Остатки демонической энергии всё ещё присутствовали, но в остальном это место ничем не отличалось от окраин Демонического Царства. Густого тошнотворного тумана из демонической энергии нигде не было видно.

Глаза Ларз яростно сверкнули:

— Эти ублюдки. Они собирают демоническую энергию после того, как мы проходим, и отправляют её в следующий сектор. Им всё равно нужно время, чтобы завершить ритуал спуска, поэтому они используют демоническую энергию, чтобы задержать нас.

За последние несколько недель масштабные перемещения демонической энергии уже доказали, что демоническая энергия может свободно перемещаться между проклятыми секторами.

Тед кивнул и пробормотал:

— Значит, они планируют собрать всю демоническую энергию в 50‑м секторе, когда придёт время, и использовать её для ритуала спуска.

— Именно. А до тех пор демоническая энергия используется как стратегическое оружие.

Ларз щелчком переключила экран на 48‑й сектор перед ними.

Корпус Авалона медленно погружался в чёрный дождь, лившийся из облаков демонической энергии.

В кабине эхом разнёсся звук одновременного нервного глотания:

— Боже мой…

Из‑за темноты было трудно что‑либо разглядеть, но странные явления в 48‑м секторе становились видны при каждой вспышке молнии. В коротких вспышках света капли дождя сверкали, как осколки чёрного стекла. От этого ужасающего и ошеломляющего зрелища все замолчали и испугались.

Но голос Ларз оставался бодрым:

— Хорошо, теперь я объясню суть операции, так что сосредоточьтесь.

Ларз подняла руку, и в тот же момент на её кончиках пальцев появился огненный шар размером с голову взрослого человека.

Она продолжила говорить медленно, но чётко:

— Магия материализуется с помощью маны, её источником является мана в атмосфере.

Ларз указала на экран, на котором был изображён чёрный дождь:

— Взрыв ядра происходит при перегрузке демонической энергией, а его топливом является сама демоническая энергия. Проще говоря, демоническая энергия — это топливо, а взрыв — это пожар. После того, как он разгорится, останется только дым и пепел.

Глаза Ларз на мгновение засияли, как звёзды, не оставляя места для возражений.

Все взгляды были прикованы к её губам.

— Наша цель в этой операции — уничтожить демоническую энергию, которую они с таким трудом собирали.

Только тогда люди поняли, что Ларз имела в виду под "способом переломить ситуацию". Это был бы не просто удар, это был бы смертельный удар по ним.

Из разных уголков комнаты донеслись одобрительные возгласы и аплодисменты. Маги, которые уже последовали за Ларз, теперь смотрели на неё почти с благоговением.

Однако объяснение ещё не было закончено:

— Конечно, есть несколько условий, — сказала Ларз, впервые за всё время переставая улыбаться.

Почувствовав серьёзность её намерений, остальные замолчали, хотя некоторые уже догадались, что она собирается сказать.

— Сначала небольшая группа должна тайно проникнуть на территорию кола. Это должно быть несложно. Демоны полностью сосредоточены на том, чтобы остановить продвижение Авалона, поэтому они даже не подумают о том, что мы можем нацелиться на кол.

'Небольшая группа...'

Слушатели мысленно прокрутили эти два слова.

— Проблема в том, как ранее упомянул Лукас Веллингтон, что взрыв должен произойти после того, как Авалон пройдёт через 48‑й округ.

В диспетчерской воцарилась холодная тишина.

— Подожди…

— Именно. Кто‑то, будь то я или Идзаро, должен остаться, чтобы привести взрыв в действие. И нескольким воинам придётся остаться с нами, чтобы отбиваться от демонов, которые, несомненно, набросятся на нас, как только поймут, что происходит.

Ларз спокойно оглядел комнату:

— Не буду врать и говорить, что это безопасная операция.

Даже в лучшем случае, когда вмешательство демонов было минимальным и оставалось достаточно времени, чтобы сбежать до взрыва ядра, это не изменило бы того факта, что они застряли бы в самом сердце Демонического Царства.

— К тому времени Авалон будет уже далеко.

Но даже несмотря на все эти риски и жертвы, от этой операции было трудно отказаться. Если бы план удался и ядро поглотило бы и взорвало демоническую энергию 48‑го сектора, выгода была бы огромной. Во‑первых, огромная потеря демонической энергии ещё больше ослабила бы армию демонов и задержала бы спуск Короля Демонов. Более того, без демонической энергии из 48‑го сектора, прорваться через 49‑й сектор стало бы намного проще. Был даже шанс, что более половины членов экипажа добралось бы до 50‑го сектора, как первоначально и ожидалось.

— Итак, капитан?

Ларз посмотрела на Теда с выражением, которое показывало, что ей интересно его решение, и оставила последнее слово за ним.

— Пожалуйста, отдавайте приказы.

Тед молчал, глядя на голографическую карту, в глубокой задумчивости.

Он наконец заговорил как раз в тот момент, когда чёрный дождь 48‑го округа начал обрушиваться на барьеры Авалона:

— Хорошо. Я одобряю проведение этой операции.

Его необычайно решительное согласие вызвало у некоторых недоумение, но Тед продолжил твёрдым тоном, давая понять, что не потерпит возражений:

— Нужно выбрать тех, кто будет участвовать в этой операции.

* * *

Отбор команды прошёл быстрее, чем ожидалось. Все участники были добровольцами, и Тед лично утвердил их. Было значительное недовольство по поводу отбора, но времени на дальнейшие споры не было.

— Всем занять свои позиции!

Когда "Авалон" полностью вошёл в центр 48‑го округа, демоны, как и предсказывала Ларз, начали атаку небольшими, но мощными партизанскими силами. Из облаков демонической энергии на Авалон посыпались фиолетовые демонические снаряды. Стратегия демонов была ясна: обстреливать барьер атаками дальнего действия, чтобы ослабить его, а затем атаковать корпус, когда представится возможность. В облаках из демонической энергии, у них была почти неограниченная способность восстанавливать демоническую энергию.

— Защищайтесь, как можете, но берегите силы!

Люди сосредоточились на защите критически важного оборудования. Когда барьер уменьшился, Авалон оказался как на ладони. Турели уничтожались одна за другой. Вся техника, кроме основных пушек и систем обнаружения, начала выходить из строя. Некогда гладкая и прочная броня была разорвана и разъедена дождём. Но ни на чьём лице не дрогнул ни один мускул.

— Всё в порядке, пока мы продолжаем двигаться.

Они были сосредоточены только на том, чтобы выстоять, привлечь к себе всё внимание и прорваться через 48‑й округ, помня о своей миссии даже в этом хаосе.

Повсюду раздавались оглушительные взрывы снарядов, оглушительные сирены и непрекращающийся шум дождя.

Посреди этого хаоса Юфимия посмотрела на командира недавно сформированного отряда для новой миссии.

Отряд должен был вот‑вот отправиться на задание.

— Я доверяю это тебе...

В руке Юфимии был артефакт, который передавался из поколения в поколение в императорской семье. Это был подарок Зеро первому императору, который был его другом. Этот артефакт защищал императора, объединявшего людей, от бесчисленных покушений со стороны демонов и их приспешников.

Члены нового отряда с благоговением смотрели на легендарный артефакт.

В отличие от обычной короны, украшенной бриллиантами, сапфирами и изумрудами разных размеров, эта корона была полностью сделана из неизвестного бледно‑белого минерала. Однако на её матовой поверхности были выгравированы замысловатые магические круги. Она называлась "Корона Правления". Этот артефакт создавал мощное поле сокрытия, которое защищало его владельца и тех, кто находился рядом.

Юфимия медленно протянула руку и возложила корону на командира отряда.

От этой странной сцены, напоминающей передачу трона, у всех в зале перехватило дыхание.

— Поскольку активировать его может только императорская кровь, я должен извиниться за то, что должен сделать.

Корона на мгновение ярко засияла, осветив всё вокруг. Когда свет померк, ничего не осталось — ни следа, ни присутствия.

Юфимия стиснула зубы и, глядя в пустоту, произнесла:

— У тебя есть 30 минут. К тому времени доберись до кола.

— . . .

В этот момент Юфимия, не в силах сдержаться, разразилась проклятиями, забыв обо всех приличиях :

— Ты упрямый дурак. Ты идиот...

Дверь открылась с шипением сжатого воздуха.

В то же время из пустоты донёсся тихий голос:

— Не волнуйся.

Юфимия неподвижно стояла, глядя на чёрный дождь, а затем отвернулась.

— Вжух!

Дверь закрылась.