Тед положил поддельное удостоверение личности обратно в карман и огляделся.

Вокруг раздавались крики торговцев, доносился приятный запах свежеиспечённого хлеба и специй, а также шум уличных представлений. Его мгновенно окутала оживлённая и шумная атмосфера улицы.

'Давно я здесь не был,' — подумал Тед.

Это был первый раз с тех пор, как он много лет назад спрятался в Гарлеме, чтобы победить демонов.

'Интересно, как там Барун.'

Но сегодня он искал не её, он направлялся в противоположную сторону. Это была самая оживлённая и роскошная улица в Гарлеме, где жили влиятельные люди.

Тед быстро шёл, вслушиваясь в окружающую атмосферу.

Настроение было совсем не таким, как несколько лет назад, — оно было пронизано напряжением и тревогой, которые скрывались под поверхностью. Люди постоянно перешёптывались, понижая голос.

Тед внимательно прислушивался.

— Этот новый Герой с севера… Он что, очередной притворщик или мошенник?

— Ну, он совершил немало выдающихся подвигов.

— Надеюсь, он принесёт хорошие новости. Давно мы не слышали о достойной победе.

— Вы не знаете, является ли он настоящим Героем, идущим по стопам Спасителя Теда?

И снова самой обсуждаемой темой стал новый Герой, Арфеус, который появился в этой мрачной ситуации и принёс надежду. Люди были настроены как скептически, так и с надеждой, они делились своими ожиданиями и опасениями.

'И всё же, кажется, есть проблеск надежды,' — подумал Тед, чувствуя себя вознаграждённым за свою общественную службу.

Изучая общественное мнение, он быстро добрался до места назначения.

'Я почти на месте…'

Поскольку это была улица, где проживали политики, богатые люди и знать, охрана была усиленной. Даже между особняками стояли солдаты, превосходящие по уровню обычных рыцарей. Однако что‑то было не так. Казалось, никто не замечал Теда, одетого в подозрительную одежду с капюшоном.

Тед довольно улыбнулся.

▼

Активирована техника: "Текучая тень".

▲

Среди множества людей, в которых мимикрировал "???", был знаменитый великий вор из Первой Эры. Вор, чьи навыки не шли ни в какое сравнение с навыками Бака. Теперь Тед в дополнение к воровству овладел "высшими навыками" в различных областях.

Идеально скрыв своё присутствие, Тед направился к особняку на другой стороне улицы.

Среди роскошных домов он был самым величественным.

— . . .

Тед замер, глядя на замысловатый узор на главных воротах особняка.

На нём было изображено божество, обнимающее человека, что символизировало защиту. Фигура божества была неоднозначной, но состояла из плавных изгибов, а обе его руки были протянуты в знак тепла. Люди, склонившиеся в объятиях божества, мирно улыбались. Внизу узора были начертаны слова: "Святилище".

На губах Теда появилась лёгкая улыбка:

'Они добились своего.'

Он вспомнил растрёпанные седые волосы Пии и невыспавшееся лицо Касима. На ум пришёл образ помощницы, над которой они раньше подшучивали, и светловолосого молодого человека, который всегда упрямо смеялся. Но больше всего Тед был рад за то что Пиа и Касим поженились около года назад.

'Пророчество сбылось...'

Мюриэль, ученица пророка Лапласа, предсказала, что Касим встретит свою супругу и женится, хотя он и шутил, что женится на фее.

'Никогда не знаешь наверняка.'

Тед, помня, как они боролись в исследовательской лаборатории, был поражён тем, как хорошо они дополняли друг друга и какую невероятную силу они проявляли, когда объединяли усилия.

Пиа, продав "Надежду", разбогатела, но ей не хватало социальных навыков и связей, чтобы войти в высшее общество. Тогда в дело вступил Касим, который использовал свои социальные навыки, чтобы заручиться поддержкой влиятельной знати.

'Они стали маяками света в эти тёмные времена.'

Благодаря дружественной дворянской фракции, сформировавшейся вокруг королевской семьи, управлять страной стало намного проще, и даже Юфимия одобрила бы их действия. Их вклад был значительным.

Тед медленно прошёл через главные ворота.

Несмотря на поздний час, людей было много, и он легко сливался с толпой благодаря своей технике маскировки.

При этом "???" заметил:

[Кажется, ты не так напряжён, как в прошлый раз.]

Тед слегка кивнул.

Из всех его бывших коллег только эти двое могли отреагировать положительно. Они защитили его, когда на холме раскрылась его личность.

[Ты кажешься уверенным, но они своими глазами видели, как ты используешь мимикрию. Это зрелище, которое люди не могут не ненавидеть.]

'Я знаю, так что просто заткнись.'

Тед не мог не нервничать, несмотря на слова "???". Прошло уже три года с тех пор, как его личность была раскрыта, он, возможно, защищал его, руководствуясь эмоциями и преданностью, но теперь шансы вернуть себе рассудок и самообладание были невелики.

'Присутствие Пии…'

Оно ощущалось на верхнем этаже главного здания. Касим ещё не вернулся с прогулки, так как его присутствия не ощущалось.

Тед последовал за слугой, который спешил куда‑то с документами.

Войдя в особняк, Тед остановился, заметив портреты на стенах:

'Они хорошо подходят друг другу.'

На портрете Касим смотрел на Пию со своей характерной игривой улыбкой. Пиа, хоть и с неловкой улыбкой, смотрела прямо перед собой, крепко сжимая руку Касима. Ни один из них не сильно изменился с тех пор, как он их помнил.

Постояв некоторое время перед картиной, Тед поднялся по лестнице на верхний этаж. Он снова остановился, дойдя до входа в коридор верхнего этажа. Это место казалось очень знакомым.

'Неужели?'

В конце коридора виднелась дверь, из‑под которой пробивался свет.

Пока слуга занимался передачей документов, Тед мог проскользнуть внутрь.

Войдя в кабинет, Тед застыл, охваченный воспоминаниями.

'Всё точно так же...'

Кабинет Пии был точной копией исследовательской лаборатории, которой он пользовался в Розенстарке.

Расположение стола, книжных полок и планировка комнаты — всё было прежним.

Здесь он проводил много времени с Пией, стремясь улучшить свои лекции.

Заметив её, погружённую в документы, Тед словно перенёсся на несколько лет назад.

Тихий шёпот напомнил ему о том времени:

— Почему бюджет всегда на исходе?

Тед чуть не расхохотался, на мгновение забыв о сложившейся ситуации. Будь она ассистенткой или высокопоставленным лицом борьба с бюджетом, похоже, не менялась.

[Хе‑хе, может, начнём?]

'Хорошо...'

▼

— Пиа Джойс "воспроизведена".

▲

Теда охватил сильнейший шок, и в голове пронеслись бесчисленные образы.

Её бедное, но счастливое детство. Радость от поступления в Розенстарк и раскрытия своего гения. Однако её школьная жизнь оказалась не такой безоблачной, как она ожидала.

— Этот чёртов Момонт!

Стыд и унижение из‑за травли в группе. Новость о том, что её родной город превратился в пустошь. Край отчаяния после провала проекта "Надежда", на который она возлагала надежды. Она чувствовала себя загнанной в угол. Но среди всего этого кто‑то появился, прорвавшись сквозь её напряжённые эмоции. Это был он, Тед.

'Она была счастлива...'

Несмотря на постоянные жалобы Пии, она, несомненно, была счастлива.

Успешно реализовав проект "Надежда", она избавилась от чувства вины и внесла свой вклад в лучшее будущее. Благодаря непоколебимому доверию и поддержке Теда она восстановилась, и её дни стали наполненными. Тед стал спасением для Пии.

[Посмотрим, сохранятся ли эти эмоции до конца.]

Пока "???" говорил, обстановка изменилась.

Холм, на котором был повержен Йол. Множество людей окружили Теда, критикуя и осуждая его.

В тот момент Пиа испытывала лишь чувство несправедливости и гнев. От жгучей страсти её сердце растаяло, а чувство несправедливости вскипело где‑то глубоко внутри, подступая к горлу.

'Это несправедливо. Почему эти придурки пристают к нашему Герою!'

Тед застыл.

"???" тоже, казалось, был озадачен и замолчал.

Постепенно стали разворачиваться события, о которых Тед ничего не знал.

Даже в окружении старших профессоров Пиа стояла твёрдо и говорила то, что думала:

— Я проводила с профессором больше всего времени. Я лучше, чем кто‑либо, знаю, о чём он думал!

— Пиа Джойс! Ты защищаешь монстра?

— Да! Я защищаю! Разве вы не видите?

— Ч-что?!

— Он тот, кто посвятил всё своё время и усилия образованию детей и их лучшему будущему.

Пока она страстно кричала, Касим смотрел на неё сияющими глазами.

Пиа полностью поддерживала Теда, без тени сомнения.

Это было неожиданно как для Теда, так и для "???".

Но это было ещё не всё.

На встрече с Касимом лицо Пии покраснело, и она невнятно произнесла:

— На самом деле, у меня были подозрения.

— Да? Насчет чего?

— Насчет профессора Теда, с того момента, когда он усовершенствовал формулу "Надежды".

— Что?

Пиа медленно произнесла:

— Директор Юсси ясно дала понять, что Тед не разбирается в алхимии, и это странно. Как мог кто‑то вроде него за одну ночь создать такую сложную алхимическую формулу?

Были и другие сомнения: например, он не спал даже в самых изнурительных ситуациях, у него были волосы, которые полиморфизировались в волосы других людей, и было трудно поверить, что он сам создал дизайн "Симулятора". Увидев, как в окно пролезла кошка, она бросилась в лабораторию и обнаружила там Теда. Это были едва заметные подсказки, которые мог заметить только тот, кто проводил много времени с ним, например Пиа.

— Но какое это имеет отношение к чему бы то ни было? Даже если он хочет стать человеком, какое это имеет отношение к…

На этом воспоминания закончились.

Пиа была глубоко погружена в работу с документами, когда вдруг подняла голову.

— Скрип.

Дверь в кабинет слегка заскрипела.

'Почему она открыта?' — удивилась она.

'Должно быть, служанка забыла закрыть.'

Пиа подошла к открытой двери с озадаченным выражением лица, а затем замерла, заметив что‑то на полу за дверью.

'Что это?'

Увидев силуэт, Пиа без колебаний бросилась бежать.

Она была похожа на щенка, и ее глаза медленно увлажнялись.

Это было имя, которое она давно не произносила.

— Профессор Тед!

Ее голос эхом отозвался в её груди, словно вот‑вот разорвёт её.

* * *

Никто не может достичь полного самоутверждения. Даже самый оптимистичный и снисходительный человек в глубине души таит разочарование и сомнения в себе. Вот почему Тед, на мгновение "став" Пией, впал в неописуемое состояние. Это произошло потому, что она испытывала к нему абсолютную симпатию.

Пиа проводила с ним больше всего времени, следя за каждым его движением. Её симпатии было достаточно, чтобы стереть чувство вины, сомнения и стыд, переполнявшие его сердце. Хотя он не мог поверить, что может вызывать у неё такие чувства, он был глубоко тронут.

'Мне нужно уйти как можно скорее...'

Подавив смущение, Тед поспешно вышел на улицу или, по крайней мере, попытался.

— . . .

Пара голубых глаз, сияющих в темноте, заставила его замереть на месте. Острый кончик рапиры был направлен на Теда.

'Касим?'

В повзрослевшем облике его было не узнать, но его острота и бдительность растаяли, как снег.

Кончик рапиры медленно опустился:

— Подожди минутку…

Тед дрожащими глазами смотрел на приближающегося Касима. В его глаза сверкали, тоска и радость. Услышав вдалеке едва различимые шаги, Тед понял, что попал в беду.

Тед замер.

— Профессор Тед...

Касим широко улыбнулся:

— Давно не виделись.

В тот же миг что‑то маленькое обхватило Теда сзади.

Тед не мог стряхнуть Пию с себя и убежать.