Пиа, обнимавшая Теда за спину, крепко сжимала руки, но её силы были ничтожно малы. Даже Касим, значительно улучшивший свои навыки, не смог бы поймать его, бежа изо всех сил. Но ноги Теда не двигались, словно приросли к земле.

Позади раздался сдавленный голос:

— Не уходите...

— . . .

— Просто останьтесь на минутку...

Касим тоже молча подошёл и взял Теда за руку.

Это было странное зрелище.

У Теда в голове крутилось много вопросов. Как они его узнали? Как они могут смотреть на него теми же глазами, что и раньше?

Тед не мог произнести ни слова. Ему было трудно отвечать на слова Пии, чувствуя на себе взгляды окружающих.

— За нами наблюдает много глаз...

Тед крепко зажмурился и вздохнул:

— Сначала давай зайдём внутрь.

При этих словах Касим и Пиа одновременно издали радостный возглас…

Они окружили Теда спереди и сзади. Возможно, они боялись, что он куда‑нибудь сбежит.

Тед мог только посмеяться над их детским видом.

Однако неожиданно "???" всё это время ничего не говорил. Возможно, он ожидал, что Тед сойдёт с ума, пытаясь воспроизвести Касима, или его расстроила более положительная реакция, чем он ожидал.

Так Тед, Пиа и Касим оказались в приёмной. Поскольку всех сотрудников попросили уйти, Пиа и Касим сами подали чай и закуски. На троих, сидевших перед кружками с чаем, опустилась странная тишина.

— . . .

Конечно, Касим и Пиа хотели задать кучу вопросов, но они ждали, когда Тед заговорит.

Тед, как они того и хотели, заговорил первым:

— Я рад, что у вас всё хорошо...

Пиа и Касим осторожно кивнули, не произнеся ни слова.

— Профессор Тед, вы тоже в порядке?

— Да.

— Я рада...

Касим утешал Пию, которая, казалось, вот‑вот расплачется.

Тед покачал головой, чувствуя, что атмосфера накаляется, и решил разрядить обстановку:

— Но как вы меня узнали?

Касим пожал плечами и ответил:

— Сначала я подумал, что это злоумышленник…

— Но?

— Твоё выражение лица и глаза показались мне знакомыми. А потом моя интуиция сошла с ума! Ты понимаешь, о чём я? Да?

— Понятия не имею… В любом случае, я вижу, что ты достаточно вырос, чтобы распознать мою технику маскировки.

На губах Касима появилась широкая улыбка:

— Мне есть что защищать.

— Пху!

Пиа, которая пила чай, выплюнула его от смущения.

Но Касим, не обращая на это внимания смотрел на неё горящим взглядом.

Тед с облегчением покачал головой:

— Это очень мило...

Это было не совсем то воссоединение, которого он хотел, но ему показалось, что он вернулся в лабораторию три года назад, и это было неожиданно приятно.

Тед тоже взял в руки чашку:

— Во‑первых, поздравляю вас с бракосочетанием. Я не думал, что вы двое станете парой.

Конечно, он следил за их отношениями и давал соответствующие указания через Юфимию

Пиа и Касим слегка покраснели:

— Мы в долгу перед профессором. Если бы не профессор, мы бы не встретились.

— Что ж, так уж вышло...

На его лице естественным образом появилась улыбка облегчения:

— Давайте я выслушаю вашу историю.

— Хм, она может оказаться довольно длинной.

Касим взволнованно достал из витрины бутылку спиртного.

Пиа и Касим обменялись взглядами. На самом деле им хотелось спросить о многом: где он был всё это время, что именно он делал, каковы его планы на будущее, будет ли он и дальше скрываться, не раскрывая себя перед старыми знакомыми? Но они молчали.

Так началась эта увлекательная история. В основном Касим рассказывал длинную историю, а Пиа добавляла комментарии.

Тед с удовольствием слушал, время от времени задавая вопросы:

— Кстати, когда ты отказался от Сенты?

— Ах, профессор Тед!

Тем не менее бокалы продолжали пустеть под смех и разговоры.

Касим был в порядке, и, конечно же, Тед тоже. Пиа была единственной, кто немного опьянел.

Она внезапно взорвалась, когда бутылка почти опустела:

— Профессор, я серьёзно... Я правда ненавижу публику. Я презираю её до глубины души!

Наступила тишина.

— Иногда я задаюсь вопросом. Когда ваша личность была раскрыта… Действительно ли все вас ненавидели? Считали ли они вас врагом человечества?

— Пиа...

Касим, похоже, пытался остановить Пию, но она решительно покачала головой:

— Нет. Некоторые наверняка понимали ваши действия и не считали их такими уж плохими.

— Возможно...

— Но как только волна негативных мнений захлестнула всех, люди перестали думать. Они слепо разорвали вас на части. Как будто во всех трагедиях были виноваты только вы. Им просто нужна была цель для их гнева.

Тед молча наблюдал за Пией.

Она испытывала глубокое отвращение к человеческим толпам. Это было связано с несправедливыми мучениями, которые она испытывала в школьные годы.

Пиа осушила стакан:

— И я решила, что сама могу стать этой волной. Я поклялась стать огромной волной, которая будет заставлять людей плясать под мою дудку. Вот почему я создала Святилище. Люди могут называть меня святой или как‑то ещё, но я добилась истинной цели...

Тед просто слушал, ничем не выдавая своих мыслей.

Пиа сосредоточила взгляд на Теде:

— Вы всегда можете вернуться. Я найду для вас место рядом с собой.

— Это больше, чем я заслуживаю.

— Хе‑хе, я всего лишь ассистентка.

Пробормотав эти слова, Пиа прислонилась к дивану и заснула. Тед давно не видел, чтобы она спала.

Касим предложил ему, охваченному эмоциями, прогуляться:

— Не хотите немного пройтись?

— Конечно.

.

.

.

Некоторое время они шли молча. Ледяной зимний ветер обдувал их щёки. Погода напоминала тот день, когда Тед и Касим впервые встретились в Розенстарке.

— Пиа говорила, что чувствовала себя спокойно только рядом с вами, что вы дали ей "место". Она не могла найти себе места нигде в мире, но рядом с вами ей было комфортно.

— Значит, теперь она хочет создать для меня такое "место"?

— Да, думаю, это из-за чувства вины за то, что она недостаточно отплатила...

— Бесполезное чувство вины. Она уже отплатила мне тем, что стала моей отличной помощницей.

Касим почему‑то поджал губы, и поколебавшись, заговорил:

— Я боялся. На самом деле...

Голос, который ещё минуту назад звучал оживлённо во время застолья, теперь погрузился в задумчивость.

Тед тихо вздохнул:

— Ты?

— Да.

— Чего ты боялся?

Внезапно Касим остановился.

Тед тоже остановился и посмотрел на него.

Но Касим, не осмеливаясь встретиться взглядом с Тедом, медленно открыл рот:

— Я боялся, что вы разочаруетесь в человечестве и отвернётесь от нас. В наше время, если бы такая фигура, как вы, выступила против человечества, всё было бы кончено. Вы могли бы стать кошмаром похуже, чем демон.

— . . .

— Помогая Пии, я всё время думал об этом. Что, если бы вам было некомфортно от того, что мы делали? Возможно, наши действия на самом деле не помогали… У меня были такие мысли.

Когда Тед впервые попал в Розенстарк, Касим познакомился с ним из простого любопытства и заинтересованности. Но вскоре после этого его жизнь, полная флирта с женщинами и насмешек над профессорами за их спинами, начала медленно меняться. Касим вновь обрёл страсть к боевым искусствам, и это придало его жизни смысл, выходящий за рамки обыденности и скуки.

Взгляд Теда встретился со взглядом Касима, который до этого смотрел в пол.

— Я довольно труслив, не так ли? Притворяюсь благородным и готовым прийти на помощь перед другими, но внутри я просто расчётливый. Находясь рядом с Пией и искренне пытаясь помочь тебе, я терзался такими мыслями.

Даже без мимикрии было ясно, что сейчас он делится своими истинными чувствами. Возможно, даже Пиа не слышала сокровенных мыслей Касима.

Тед слегка вздохнул:

— Ну?

— Что?

— Ну, чего ты добился?

Прежде чем Касим успел ответить, Тед продолжил:

— Ты помог создать беспрецедентную правозащитную организацию под названием "Святилище". Ты стал опорой для слабых и вдохнул надежду в их мрачные жизни. Более того, ты защищал и помогал моей любимой помощнице. Ты направил её блестящую молодость на этот трудный путь, не так ли? Благодаря таким людям, как ты и Пиа, несмотря ни на что, я всё ещё могу позитивно относиться к человечеству.

— . . .

— Разве этого недостаточно?

Глаза Касима слегка покраснели.

Тед ухмыльнулся:

— Кроме того, я не так уж много для тебя сделал. Я просто использовал тебя.

— Ну…

— Так что, если уж на то пошло, это я тебе должен.

Рука Теда взмахнула и ударила Касима по талии в том месте, где была прикреплена рапира.

— Это не совсем поздравительный подарок, но я могу дать тебе кое‑что прямо сейчас.

В этот момент в глазах Касима снова появился свет:

— Ха‑ха‑ха… Это напоминает мне о старых добрых временах.

Касим тихо засмеялся, а затем медленно поднял рапиру:

— Даже в такой ситуации, Профессор Тед, вы всегда помогаете мне...

От кончиков пальцев Теда начала исходить золотистая волна.

— Нет.

Из "Ключа Вальбера" Тед достал "Чёрную Надежду", и на губах Теда появилась улыбка, похожая на улыбку Касима:

— Мы помогли друг другу.

.

.

.

Насладившись оживлённым спаррингом, пока Касим не вырубился, Тед утром покинул особняк. Было жаль, что он не попрощался с Пией, но ничего не поделаешь, у него был плотный график. Тем не менее, если бы у него было время, он мог бы время от времени навещать её или общаться с ней. Уже одно это, казалось, вернуло Теду ту стабильность, которую он утратил за последние несколько лет.

'Касим достоин похвалы.'

Тед довольно улыбнулся, вспоминая спарринг с Касимом.

Несмотря на то, что он был занят управлением "Святилищем", его навыки владения мечом значительно улучшились. Благодаря обязанности "защищать", как выразился Касим. Он стал намного сильнее себя прошлого. Четыре года назад Тед легко нейтрализовал его с помощью неполной первой формы Нимба "Ореола", а теперь ему пришлось использовать третью форму Нимба "Вспышку", чтобы одолеть его.

С лёгким сердцем Тед направился во дворец. Он приехал в столицу специально ради встречи с Юфимией.

У него еще было время до назначеной встречи так что он решил поговорить с "???":

'Почему ты всё это время молчал?'

[. . .]

Как раз в тот момент, когда Тед собирался снова позвать "???" в его голове эхом отозвался полный отчаяния голос:

[Я хочу кое что спросить...]