Лесиэль и Бан. Поскольку у них обоих было мало свободного времени, они встретились на временной базе недалеко от восточного фронта, где шли ожесточённые бои. Вдалеке раздавались крики монстров, и напряжение было ощутимым, так что это было не самое подходящее место для встречи с первой любовью.

Однако Бан не мог сдержать волнения, несмотря на унылый пейзаж:

'Если я приду с пустыми руками, не будет ли это выглядеть неискренне?'

Он быстро огляделся по сторонам, но была зима, и полевых цветов почти не осталось.

'Если бы Карен была здесь, она бы поддразнила меня: "О боже, неудивительно, что у тебя нет девушки!". Джеральд притворился бы знатоком в вопросах отношений и дал бы несколько ненужных советов. А Эвергрин и Люк, тихо посмеялись бы, стоя позади.'

Бан невольно улыбнулся:

'Как в старые добрые времена. Прошло всего три года...'

Он был студентом Розенстарка всего год, но за это время жизнь Бана полностью изменилась, от церемонии посвящения в Розенстарк до ознакомительной программы, устрашающие занятия и практические тренировки, Лес боевых искусств и фестивали. Воспоминания о сражении с лидером демонической церкви на Севере ярко всплыли в памяти Бана.

— . . .

Бан некоторое время предавался воспоминаниям, а потом вдруг поднял голову и увидел Лесиэль:

— Э‑э…

На поясе у неё висел серебряный меч без ножен. От нее исходила аура рыцаря, готового к завоеваниям. Хотя на её лице были видны признаки усталости, глаза всё ещё блестели.

Бан, забыв обо всех заученных приветствиях, встал перед ней и на мгновение замер. Ему казалось, что воспоминания, кружившиеся в его голове, теперь выплескиваются в реальность.

— . . .

Бан был переполнен бесчисленными эмоциями.

— Бан.

Лесиэль тихо позвала его.

Бан подошёл и встал перед ней.

Теперь между ними была большая разница в росте.

— Привет, Лесиэль. Ты не стала выше.

— Что?

— Я немного вырос.

Лесиэль сначала слегка растерялась, а потом рассмеялась, словно не могла в это поверить, и Бан почувствовал, что последние три года действительно были для него хорошими..

По правде говоря, если бы Бан хотел встретиться с Лесиэль, он мог бы придумать для этого какой‑нибудь предлог. Нынешним лидером Рыцарей Рассвета, к которым принадлежала Лесиэль, был его отец, Фелсон, и даже если бы это был не он, Бан мог бы узнать о местонахождении Лесиэль как один из Хранителей Печатей Рыцарей Лотоса, но Бан намеренно избегал Лесиэль. Иногда, даже если они встречались на расстоянии, он поворачивался и шёл в другую сторону. Он догадывался, почему Лесиэль ушла от них.

'Должно быть, ей было больно даже просто смотреть на нас.'

Бан вспомнил тихие разговоры, которые велись в тускло освещённой студии. Вот почему он мог понять, почему Лесиэль молча покинула Розенстарк.

Конечно, многие из их сверстников полагались на "Героя" и были спасены им, но случай Лесиэль другой. С самого детства Герой был для неё всем, её мечтой. Вот почему только Герой смог помочь Лесиэль. Она смогла преодолеть свою боль, потому что он поддержал её. Даже если их профессор не был настоящим Героем, спасение, которое они получили, было реальным. Но Лесиэль была другой. Её потрясение и чувство предательства были сильнее, чем у остальных.

Рыцари Лотоса следовали по пути бесконечного восхваления "фальшивого Героя". Поэтому Бан намеренно держался на расстоянии от Лесиэль, но сегодня всё было по‑другому. Лесиэль сама попросила о встрече. Это было из‑за нового Героя, появившегося на севере, и Лесиэль примчалась сама.

Бан откашлялся и задал несколько банальный, но животрепещущий вопрос:

— Ну, эм, как ты жила всё это время?

Лесиэль спокойно ответила, пока они шли бок о бок.

— Как ты знаешь, я жила на поле боя. В царстве демонов были свои взлёты и падения.

— Были ранения?

— Нет, я в порядке. А ты?

— Я тоже в порядке. Может, я и не так хорош, как ты, но я сильно улучшил свои навыки.

Лесиэль слегка улыбнулась:

— Серьёзно? Должна ли я присвоить тебе звание Мастера Меча?

— Ну, разве для этого мне не нужно победить тебя в бою?

— Да, верно.

— Тогда я пас. Мне ещё многое нужно сделать.

Бан рассмеялся, качая головой.

Эти простые повседневные разговоры были так приятны. Если бы младшие из Розенстарка или обычные Рыцари Лотоса увидели эту сцену, они бы удивились. Всё это время Бан действовал, опираясь на образ "Героя". Он стремился стать способным и сильным лидером и успешно воплощал этот образ. Если бы кто‑нибудь увидел, как он колеблется, все его усилия показались бы тщетными.

Бан отчаянно пытался взять себя в руки. К сожалению, пора было переходить к делу.

— Кстати, в чём дело? Почему ты так захотела встретиться?

Они остановились на временной базе. В то же время до их слуха донеслись звуки поля боя, которых до этого не было. Наступила короткая пауза в ожидании ответа. Казалось, что в мгновение ока прошло три года.

Лесиэль спокойно ответила:

— Её Величество желает встретиться с вами.

— Её Величество? Почему?

Лесиэль стала членом Рыцарей Рассвета и в то же время вступила в недавно созданную Имперскую гвардию. Это было сделано для того, чтобы контролировать Лесиэль, которая склонна к безрассудным поступкам. Несмотря ни на что, она не могла игнорировать приказы Императора. Через Юфимию Тед назначил Лесиэль поле боя, на котором она должна была сражаться в это время, чтобы обуздать её чрезмерную безрассудность. Лесиэль, возможно, пришла бы в ярость, если бы узнала, но это было неизбежно. Как бы то ни было, совершенно неожиданно произошло нечто важное: Лесиэль и Юфимия сблизились, как сёстры.

Лесиэль вспомнила недавнее сообщение:

[Почему ты продолжаешь избегать боли прошлого, Лесиэль?]

— Я… мне жаль, но я не понимаю, что вы имеете в виду.

[Притворяться, что ты не знаешь, когда на самом деле знаешь, — плохая привычка.]

Под пристальным взглядом Юфимии Лесиэль почувствовала, что она читает её мысли.

[Не зацикливайтесь слишком сильно на чём‑то одном. Ты можешь пожалеть об этом позже.]

После этого Юфимия передала Бану секретный приказ:

— Её Величество планирует поручить охрану каждой печати нам, её непосредственным силам, Рыцарям Лотоса и, наконец, фракции "нового Героя".

— О, так вот почему нас попросили встретиться с Арфеусом.

На мгновение тон Лесиэль стал официальным:

— Да, поэтому сегодня мы, "хранители" одной и той же печати, собрались, чтобы обсудить это.

Бан тоже принял серьёзный вид и кивнул.

Итак, они вкратце обменялись информацией о том, как эффективно охранять печати. Хотя подробные указания должны были поступить в ближайшее время, не мешало заранее подготовить почву.

— Биип.

Бусина связи Бана зазвенела как раз в тот момент, когда разговор подходил к концу. Отправителем был Люк.

[Переговоры прошли успешно, но у Арфеуса есть одно условие…]

Интересно, что условие Арфеуса казалось легко выполнимым.

Лесиэль недовольно кивнула:

— Если он называет себя героем, то у него должны быть соответствующие навыки.

На этом разговор был окончен.

Коротко попрощавшись словами "Ну что ж", Лесиэль повернулась, чтобы уйти.

Бан быстро понял, что не слышит её шагов.

— А?

Лесиэль оглянулась.

Бан остался на месте, продолжая смотреть на Лесиэль.

Лесиэль слегка наклонила голову:

— Тебе есть что сказать?

Бан медленно произнёс:

— Мы будем рады твоему возвращению в любое время. Тебе не обязательно возвращаться, если ты этого не хочешь. Просто заглядывай к нам, если будешь скучать.

Каждое слово было наполнено сдерживаемыми эмоциями.

Лесиэль почувствовала заботу в его словах.

Три года назад перед её глазами мелькнул мальчик с растрёпанными волосами, который невинно улыбался.

Она не смогла сдержать улыбку:

— Ты всё такой же...

Бан слегка улыбнулся в ответ:

— Ты для меня тоже не изменилась.

* * *

1-й сектор Демонического Царства.

Это место дважды символизировало надежду человечества. Это была территория, которая сопротивлялась до самого конца Первой Эры, пока не была завоёвана, а не так давно она возвестила о начале контрнаступления человечества. Но теперь вся эта слава скрыта под покровом тьмы.

Ветер, наполненный густой демонической энергией, пронёсся над руинами города. Высокие стены были наполовину расплавлены и покрыты пеплом. Поверх них катались белые обломки костей. А в центре площади, стоя на вершине гигантского столба, который, казалось, пронзал небо, старик смотрел на 1-й сектор.

— Давайте начнём...

Как только Тео произнёс эти слова, десятки силуэтов, которые до этого хранили леденящее душу молчание, одновременно подняли кинжалы гротескной формы над связанными людьми. Руки, державшие кинжалы, казалось, были лишены плоти. Тёмная энергия струилась по их гротескным костям. Это были личи, которых Тео получил себе, завоевывая человеческие магические башни.

Хотя связанные люди снова закричали, увидев их, здесь были только те, кто радовался своим страданиям. Одновременно с этим их сердца были вырезаны. Все еще бьющиеся сердца разлетелись по магическому узору на земле.

В то же время внутри демонического узора усилилась ужасающе мощная сила, которая, взметнувшись в небо, образовала странный узор. Слабый свет звёзд, который был здесь раньше, полностью исчез. Небо и земля погрузились в чёрную пустоту.

Внезапно из тела Тео вырвалась красная молния, которая постоянно вспыхивала и гасла в небе, оставляя за собой багровый след. И в тот момент, когда то и дело образовывались и исчезали небольшие разломы, все в этом месте почувствовали на себе взгляд чего‑то колоссального. Даже личи, которые были в центре внимания, задрожали и съежились.

Эндрю Оррин, бывший помощник магических башен, добровольно подчинившись Тео и ставший личом, смотрел на старика, стоявшего в центре магического круга, взглядом стороннего наблюдателя. Только он стоял здесь невозмутимо.

'И это сила простого командира легиона?'

Дрожа от страха, Оррин подошёл к Тео.

— Ч‑что, во имя всего святого, здесь происходит?

Поскольку он сыграл решающую роль в падении магических башен и получил благосклонность, Тео спокойно ответил:

— Я связываюсь с Его Величеством.

Пока он говорил, сила молний, исходивших из его тела, становилась всё более грозной. Окутанный ярко-красным сиянием, он вступил в контакт с существом по ту сторону разлома.

Тело старика задрожало, его глаза приоткрылись, и он осознал происходящее:

— О… Великий Король Демонов…

Демонами управляет логика силы. Тео, который был на равных с Малекией, после поглощения Йола стал настолько сильным, что Малекия не могла не обратить на это внимания. Так какое существо могло заставить Тео беспрекословно подчиняться?

Не смея смотреть на то, как они "общаются", Оррин склонил голову к земле.

Пока молния не исчезла и разлом не закрылся, никто не осмеливался издать ни звука.

Тео пошевелился после того, как десятки сердец, лежавших на демоническом массиве, обратились в прах и улетели.

Его рука указала на запад:

— Приготовьтесь...

— Мы запечатаем его.