Это был мужчина крепкого телосложения, одетый в белую рубашку. Он сидел на дополнительной кровати в углу казармы, и его присутствие наполняло комнату ощущением давления. Его слегка спутанные темные волосы были небрежно зачесаны на лоб, открывая темные брови и проницательные горизонтальные глаза.

Он расстегивал воротник своей рубашки, хищник, наткнувшийся на неожиданную добычу. Его взгляд, казалось, незаметно подавлял Элизу, которая застыла на месте, как будто ее пригвоздили к месту.

Я знаю этого человека, подумала она про себя, когда тихий шепот сорвался с ее губ. “Кир...стэн”.

Эрцгерцог Кирстан. Сводный брат императора Ван Йелы и владелец Ротиары, одной из немногих благословенных земель на севере. Элиза не могла поверить, что находится в присутствии мужчины, которого видела всего один раз.

Элиза лишь мельком видела его на расстоянии, но присутствие эрцгерцога Кирстана было трудно забыть. Его темные волосы и пронзительные голубые глаза уже стали легендой по всему континенту.

Ходили слухи, что Кирстан был незаконнорожденным ребенком пропавшего любовника императора Ван Йелы, бродяги. Технически в нем вообще не было королевской крови, но пятый принц императорской семьи приветствовал его как брата.

Шесть лет спустя, когда пятый принц поднял восстание и взял под свой контроль императорскую семью, Кирстан оказался в центре хаоса. Новый император немедленно сделал его эрцгерцогом и даровал ему плодородную территорию Ротьяра.

В условиях агрессивной экспансионистской политики императора Кирстан приобрел репутацию военного людоеда по всему континенту. Его военной доблести и безжалостной тактики боялись все.

В воздухе повисла удушающая тишина, пока Элиза пыталась обрести дар речи. Она не могла не задаться вопросом, вспомнит ли ее эрцгерцог. Несмотря на то, что она была принцессой Арганы, ее лицо и имя не были хорошо известны на континенте. Андрей, ее брат-близнец и император Арганы, прятал ее и не позволял посещать императорские церемонии.

Все, что общественность знала о ней, это то, что она была болезненной сестрой-близнецом императора. Ходили слухи, что она не могла долго находиться на солнце и что она не была замужем из-за плохого здоровья. Некоторые даже шептались, что она наполовину зверь, недостаточно воспитанный для брака. Ходили даже слухи о неподобающих отношениях между ней и ее братом.

Отчаянно желая очистить имя своего брата и положить конец слухам, Элиза упросила Андрея разрешить ей посетить банкет в честь его дня рождения. Она надеялась, что, появившись на публике, скандал наконец утихнет. Это был единственный раз, когда Элизабет когда-либо видела мир, и он станет последним.

На банкете в тот день присутствовали посланники со всего континента, чтобы отпраздновать день рождения императора Аргана. Именно тогда Элиза впервые увидела эрцгерцога Кирстана, Боевого людоеда Ван Йелы.

Если бы только он увидел ее в тот день. Если бы он помнил ее. Если бы он узнал ее настоящую личность сейчас, Элизе было бы намного труднее безопасно сбежать из этого места. Для Кирстана она была принцессой вражеской страны, пленницей, которую нужно захватить и убить без пощады. А теперь она убила одного из рыцарей Ван Йелы и сбежала, что сделало ее положение еще более тяжелым.

Слезы навернулись на глаза Элизы, когда она осознала серьезность своего положения. Почему она должна была встретиться с Кирстаном именно сейчас, а не когда-либо? Скорее всего, он был главнокомандующим всего лагеря, и ее жизнь или смерть зависели от его решений.

Эрцгерцог смотрел на Элизу, не говоря ни слова, с непроницаемым выражением лица. Она не могла сказать, знал ли он ее истинную личность или нет, но в любом случае, ее судьба была в его руках.

Из-за двери снова донесся настойчивый голос. “Сэр Кирстан! Вы внутри?”

На этот раз Кирстан ответил на вызов. В его низком звучном голосе слышались нотки разочарования. “Что происходит?”

“Сэр Родерик был убит! Похоже, что злоумышленник прячется. Давай, дай мне инструкции!”

Светло-голубые глаза Кирстана изучали Элизу, замечая ее окровавленные руки и разорванный топ, который едва прикрывал ее тело. Его взгляд задержался на подоле ее юбки, также пропитанном кровью.

Сердце Элизы бешено колотилось в груди. Одно слово Кирстана, и ее жизни пришел бы конец. В отчаянии она поцарапала магический круг, вытатуированный на тыльной стороне лодыжки.

Этот магический круг был последним средством, которым Андрей проинструктировал ее пользоваться только в худшем случае. Это было заклинание, которое взорвало бы тело человека, на чьем магическом круге была выгравирована надпись. Просто нажав на эмблему и назвав имя своего брата, Элиза могла исчезнуть из этого мира, не оставив после себя никаких следов.

Взгляд Кирстана вернулся к лицу Элизы, и он резко встал со своего места. Его шаги стали тяжелыми, когда он приблизился к ней, сократив расстояние между ними всего за несколько шагов.

Когда он навис над ней, Элиза исказила лицо, принимая свою судьбу. Все было кончено. Теперь она не могла убежать. Все, на что она могла надеяться, - это чистая смерть, по крайней мере, как принцесса, как гордость Аргана. Андрей все еще был там, ожидая ее после смерти. Так что она не боялась.

“Андрей”, - прошептала она, нажимая на магический круг на лодыжке и выкрикивая имя своего брата.

Но затем произошло нечто неожиданное. “Я вижу вас, ваше величество, принцесса Аргана”, - сказал Кирстан, опускаясь перед ней на одно колено.

Элиза потеряла дар речи, ее губы приоткрылись от шока. На мгновение она растерялась, не понимая, где находится. Это был лагерь Ван Йелы, не так ли? И этот человек, не был ли он так называемой собакой императора Ван Йелы?

“Коммандер, могу я войти...” - раздался голос от двери.

“Нет, не входи”, - ответил Кирстан, его голос был по-прежнему ровным и бесстрастным. Он посмотрел в изумленные глаза Элизы, ни на мгновение не отводя взгляда.

Пристальный взгляд Кирстана был напряженным, удерживая Элизу в своих объятиях. “Не могли бы вы извинить меня на минутку, ваше величество, принцесса?” он спросил.

Было ясно, что он сразу вспомнил ее, и до Элизы дошло, что вежливость, которую он ей оказывал, была той, что предназначалась для императорской семьи. Никто на континенте не осмеливался смотреть свысока на королевскую семью Аргана, великой империи. Это была традиция, которая практиковалась более тысячи лет, с тех самых пор, как Арган правил Гранделем.

Но теперь, когда Арган был разрушен, это был не более чем старомодный обычай. Не было причин называть императрицу побежденной страны титулом “Ваше величество”.

Кирстан смеялся над ней?

“Нехорошо видеть тебя в этом наряде”, - сказал он, выражение его лица и голос ничего не выражали. Он не высмеивал ее, не сочувствовал ей, не проявлял к ней никакой враждебности. Он был просто равнодушен, как будто ее внешность была очевидным фактом, но ничего для него не значила.

Элиза прикусила губу, когда звуки беспокойных шагов за пределами казарм стали громче. Наконец, она кивнула головой.

“Хорошо”, - сказала она.

Как только она дала свое разрешение, Кирстан встал и взял со стола чистую льняную салфетку. Он окунул ее в миску с водой и принес Элизе. Он осторожно вытер кровь с ее рук и волос и накинул плащ ей на плечи.

“Могу я прикоснуться к тебе?” - спросил он, опускаясь перед ней.

На этот раз у Элизы не было выбора, кроме как неохотно кивнуть. Как только она дала свое разрешение, Кирстан схватил ее запястья своими большими руками и поднял их вверх. Он вытер кровь с ее рук влажным полотенцем, оставив тонкую розовую струйку на подоле ее юбки и своем собственном бедре.

Элиза безучастно смотрела на Кирстана, пока он мыл ее руки и волосы, затем накинул плащ ей на плечи. Она не знала, чей это был плащ.Черные волосы Кирстана были влажными, как будто он недавно вымыл их. Тонкие двойные веки обрамляли его удлиненные прямые глаза, а прямая переносица и рот придавали ему красивый, холодный и проницательный вид.

“Любой, кто осмелится прикоснуться к телу Ее Величества без разрешения, принцессы, будет соответственно наказан”, - сказал Кирстан. Элиза не могла понять его намерений. Его подчиненная умерла, и он, должно быть, уже догадался, что она несет за это ответственность. Почему он так с ней обращался?

Но вскоре Элиза поняла, что такова его натура. Он ценит принципы и убеждения, как и Андрей. Но в отличие от Андрея, в глазах Кирстана не было тепла, когда он смотрел на нее. Это не было актом доброй воли. Он просто поддерживал уважение, подобающее королевской семье страны.

Кирстан, который чинил платье Элизы, сжал кулак. Он отошел от нее и позвал: “Войдите, сэр Рубен”.

“Да!”

Дверь в казарму распахнулась, и Кирстан объявил низким голосом: “Это ее Величество принцесса”.

“Да? Что ты только что сказал ...”

“Она последний член Империи Арган. Последняя, кто уйдет, и тебе придется относиться к ней с уважением”, - сказал Кирстан, его голубые глаза все еще холодно смотрели на Элизу.