Элизу перевели в другую казарму. Хотя помещение было пустым, это было значительное улучшение по сравнению с грязным и темным складом, где она содержалась ранее. Казармы были оборудованы простой кроватью и деревянной ванной для мытья, которые были роскошью на поле боя. Однако положение Элизы по-прежнему было ужасным, даже хуже, чем до того, как она попала в плен.

Несмотря на свою репутацию жестокого воина, эрцгерцог Кирстан казался более разумным, чем предполагали слухи. Тем не менее, у него, похоже, не было никакого намерения оставлять Элизу в живых. Меры Кирстана по уходу за Элизой включали в себя приведение ее в порядок и обеспечение новой одеждой, а также отдельную казарму и трехразовое питание. Однако мысль о ее неминуемой смерти тяжело давила на ее разум и не давала ей наслаждаться едой. Слова Кирстана о том, что он с миром проводил ее в последний путь, только напомнили Элизе о мрачной реальности ее положения. Она напрасно смеялась, не в силах избавиться от ощущения, что ее время на исходе.

Если эрцгерцог все равно собирался ее убить, зачем было утруждать себя тем, чтобы одевать ее и обеспечивать едой? В этом не было никакого смысла.

Элиза выглянула из казармы, пытаясь найти способ сбежать. Однако охрана снаружи, казалось, была в состоянии повышенной готовности, с большим количеством сопровождающих, чем она когда-либо видела, стоящих на страже перед дворцом в Императорском замке Аргана.

Несмотря на то, что Элиза не была физически связана, она знала, что бдительные взгляды охранников станут только более строгими. Вместо того, чтобы рисковать каким-либо безрассудным поведением, Элиза съежилась на земле, прижав ухо к двери и прислушиваясь к охранникам снаружи.

“Она действительно последний член королевской семьи из Аргана?” - спросил один охранник. “До меня дошли слухи, что она принцесса, окутанная тайнами”.

“Это должно быть правдой, если сам принц провозгласил это”, - ответил другой.

“Но я также слышал, что она больна. И все же она смогла с легкостью разрезать взрослого мужчину пополам. Может быть, это просто слухи ...” Первый охранник замолчал.

“Что с телом сэра Родерика?” - спросил второй охранник.

“Предполагается, что это будет сожжено”, - ответил другой охранник. “Приказано собирать только костный порошок и отправлять его графу. Этот человек - настоящий оппортунист. Но если ты посмеешь тронуть пальцем принцессу Арганы...”

Один из охранников фыркнул. “Ты продолжаешь говорить об Аргане, но разве это уже не разрушенная страна? В тот момент, когда умер их император, Арган был разрушен”.

Тело Элизы напряглось, когда она продолжала слушать разговор между охранниками.“Ты не должен так часто смотреть на Аргана свысока. Разве ты не знаешь миф о галлийце Аргана?”

“Да, я знаю. Страна волшебников, которые защищали континент от светлых драконов. Но теперь, в чем смысл этого названия?”

“Все страны на этом континенте всегда должны проявлять уважение к Аргану. Ван Йела обязан Аргану своим продолжением существования как страны. Единственные, кто не уважает Арган, - это варвары Угеля. Вы хотите, чтобы вас считали находящимся на том же уровне, что и они?”

“Это правда… Уже ходили слухи, что мы работали рука об руку с варварами, чтобы напасть на Арган, верно?”

“Прежде чем эти слухи нанесут ущерб репутации Ван Йелы, мы должны провести черту между нами”.

Элиза смогла понять из разговора только одно – Арган уже был уничтожен, когда умер их император. Слезы навернулись на ее глаза, когда она поняла, что ее брат-близнец, Андрей, действительно скончался. Ее последняя надежда была разрушена. Последние слова Андрея, обращенные к ней, призывающие ее выжить, стали ее новым завещанием.

Сейчас не время плакать… Элиза в отчаянии прикусила губу, с которой уже капала кровь. Андрея, ее единственной защиты, больше не было с ней в этом мире. Теперь она была действительно одна. Ей нужно было привести свой разум в порядок. Элиза сцепила дрожащие кончики пальцев и снова прислушалась к разговору между солдатами.

“Так что насчет принцессы? Война окончена, и всей армии пора отступать. Мы не можем оставить ее в живых, но мы также не можем безрассудно убить ее”, - сказал солдат.

“Командующий отправил сообщение Его величеству”, - ответил другой. “Новости скоро придут”.

Эрцгерцог Кирстанский, казалось, обсуждал с императором нрав принцессы. Всевозможные худшие мысли проносились в голове Элизы.

“Как только дела принцессы будут решены, мы наконец сможем отправиться домой. Я устал от этого пыльного поля боя. Конечно, нашему командиру придется некоторое время терпеть придирки Его Величества даже после того, как он умрет.”

“Почему?”

“Каждый раз, когда он видит командира, Его Величество клюет его, как придирчивая теща. Он всегда убеждает командира как можно скорее родить крепкого ребенка”.

“Ах, это”.

“Вы устали от этого настойчивого человека, приходящего повидать Его Величество?”

“Но родословная командира слишком важна, чтобы ее можно было прервать. Хотя это легко сказать, не так ли?”

Рыцари на мгновение усмехнулись.

“Он ненормальный мужчина. Есть ли на свете женщина, которая могла бы его вынести?”

Элиза обняла колени, погруженная в свои мысли. До нее всегда доходили слухи, что эрцгерцог Кирстана не был человеком, и теперь казалось, что эти слухи были правдой. Он был трансцендентным существом, в его жилах текла кровь дракона. И, по-видимому, у него не было женщины, которая могла бы сравниться с ним.От мысли, что эрцгерцог Кирстана - дракон, у Элизы по спине пробежали мурашки. Из книг, которые она читала, драконы были наполовину людьми, наполовину зверями с уродливой внешностью, низким интеллектом и плохими социальными навыками. Но Резетт Кирстан была совсем не такой. Он был красив, с совершенными физическими чертами и внешностью статуи.

Было трудно представить человека на изображениях монстров, которые часто изображались неспособными контролировать безумие крови дракона, текущей в их венах, кем-то столь же красивым и собранным, как эрцгерцог Кирстана.

Элиза восприняла эту новую информацию, зная, что она может пригодиться в будущем. Ей нужно было собрать как можно больше информации об эрцгерцоге Кирстана, надеясь, что это может спасти ей жизнь. Но больше всего она надеялась на то, что император Ван Йелла проявит милосердие и сохранит ей жизнь. Опустив лоб на сложенные руки, Элиза закрыла глаза и помолилась о чуде.

После пяти долгих дней посланец, наконец, прибыл.

***

Новости, которые принес посланец императора, были совсем не обнадеживающими для Элизы. Она надеялась на милосердие, но то, что она получила, было далеко от ее ожиданий.

Когда она посмотрела на эрцгерцога Кирстана, ее поразило, насколько он отличался от того, как выглядел пять дней назад. Его волосы были аккуратно уложены, а официальный наряд, дополненный длинным мечом на поясе, делал его больше похожим на статую, чем на реального человека.

Элиза не смогла удержаться, чтобы не огрызнуться на него: “Отбрось лицемерие. Есть ли какая-либо причина, по которой с человеком, который приносит вещи, чтобы покончить с собой принцессе побежденной страны, следует обращаться вежливо?”

Но эрцгерцог Кирстана проигнорировал ее и просто сказал: “Это послание от Его Величества императора Ван Йелы. Я дам последней оставшейся принцессе Арганы шанс покончить с собой ради себя самой”.

Элиза прикусила губу, уставившись на то, что ее жнец держал обеими руками: кинжал с витиеватыми узорами и черный флакон. Было легко догадаться, что содержалось во флаконе. Эрцгерцог продолжил: “Выбирай. Совершишь ли ты достойное самоубийство или тебя доставят в столицу Ван-Йела и обезглавят в камере смертников?”

Возможность выбирать форму смерти была определенно щедрым предложением. Это был более почетный конец, чем быть взятым в рабство в чужой стране. Элиза знала, что император Ван Йелла не предложил бы ничего дешевого, так что это была выгодная сделка. И, конечно, выбранный способ умерщвления не оставит неприятных следов на теле и причинит меньше боли, позволив человеку умереть чистым и комфортным. Это было соображение, которое позволяло сохранить достоинство перед врагом.

Но Элиза не смогла сдержать смех при этой мысли. Ха-ха-ха… где у меня дух, чтобы позаботиться об этом? подумала она про себя.