Семешита в древности был стражем, посланным богами на эту землю. Но со временем его стали называть «Бешеным Драконом», и он навсегда запечатлелся в сердцах жителей Гранделя как символ ужаса.

Прошло уже более семисот лет с тех пор, как его запечатали собственные ученики, и почти никто не знал, где он сейчас и чем занимается.

Место заточения Семешиты хранилось в архивах императорского дворца Аргана под грифом строгой секретности. Людям ничего не было известно ни о форме печати, ни о её силе, ни о том, как долго она продержится.

Люди. Да. Люди не знали. Но те, кто не был человеком, знали, где находится этот безумный дракон.

Реджет тоже был одним из них.

По правде говоря, не знать было трудно — магия Семешиты постоянно витала рядом с ним. Точнее, она пропитывала суровые горные хребты на севере Гранделя.

Север континента — это земля, покрытая бесплодными горами. Сотни горных хребтов, тянущихся, как сеть, через огромный массив суши, и главный из них люди называли Грентернскими горами.

Эти горы делят север пополам, простираясь с северо-востока континента до плато на северо-западе. Сверху их форма напоминает позвоночник зверя, поэтому их иногда называют «хребтом севера».

Отчасти это прозвище было очень точным. Если присмотреться к очертаниям горной цепи, можно увидеть, что она напоминает огромного дракона со сложенными крыльями, вытянувшегося и притаившегося.

Герой Галлиан превратил своего учителя в часть самой земли Гранделя, законсервировав его в облике самой природы.

Между горами, где был запечатан Семешита, и югом Гранделя лежали обширные пустыни и степи. Благодаря этому остатки магии, прорвавшиеся сквозь печать, кружили только в горных районах севера. Монстры, питавшиеся магией Светлого Дракона, правили здесь, превратив все земли, кроме немногих благословенных, в бесплодные пустоши.

Так прошли сотни лет, и вот сейчас...

Хотя Реджет и раньше ощущал присутствие дракона в этих горах, лицом к лицу с полностью пробудившимся Семешитой он оказался впервые.

Их взгляды встретились, и молчание затянулось.

В тот момент, когда Реджет насмешливо приподнял бровь, всемогущий голос прокатился по всем горам.

— Ты.

Для обычного уха это прозвучало бы как гром или буря — настолько абсолютным был этот тон. Реджет не знал, как далеко успели спуститься его рыцари, но даже если они уже достигли подножия, их уши ещё несколько дней ничего не услышат.

— У тебя есть имя?

— Гейлерс.

Реджет, недолго думая, назвал первое, что пришло в голову.

Его собеседник не был человеком. Никто в Гранделе, даже он сам, не мог сравниться с этим возвышенным, запредельным существом. Только боги могли покарать его. Такому существу Реджет не собирался открывать даже одного слога своего настоящего имени.

Массажируя виски, пульсирующие от звона в ушах, он ответил небрежно:

— Десятки лет ты не двигался, и я думал, что печать крепка. Не ожидал, что ты пробудился.

— Я никогда не засыпал, так что и пробуждаться мне не нужно было.

— Но твоё тело, кажется, связано с самой землёй.

— То, что видят глаза — всего лишь поверхность. Бессмысленная и ничего не стоящая оболочка. Сущность лежит за пределами зрения.

В легендах у драконов было множество обличий. То они принимали образ прекрасных женщин, то становились юношами, то плачущими детьми, то стариками с седыми бородами. Видимо, он хотел сказать, что ни одно из этих воплощений — ни гигантские крылатые рептилии, ни что-либо ещё — не было его истинной сутью.

Но Реджету было всё равно, как выглядела настоящая форма дракона.

— Важно то, что твоя сущность не ограничена печатью и всё ещё существует в полной мере. Если, конечно, это не просто оболочка, которая сама по себе шныряет и оплодотворяет человеческих женщин.

Они никогда не встречались и не говорили вот так лицом к лицу, но когда-то давно Реджет уже видел дракона. Именно поэтому он сказал: «Давно не виделись».

Это случилось ещё до его рождения. Когда он был в утробе матери, Семешита несколько раз приходил к ней. Реджет инстинктивно чувствовал его присутствие и рос, впитывая магию, которая разливалась внутри, словно питательная жидкость.

Бешеный Дракон долго смотрел на Реджета. Потом внезапно, как будто что-то осознав, сказал:

— Ты мой побочный продукт.

В зрачках, узких, как лезвия копья, мелькнуло веселье.

— Я не думал, что кто-то сможет увидеть свет мира в таком совершенстве. Неожиданно.

«Значит, он тоже не помнит», — Реджет снова затянулся лекарственной травой, чтобы успокоить натянутые нервы. Горло горело, будто его жег желудочный сок.

Такие полукровки, как Реджет, появлялись раз в сто-двести лет. Дети, зачатые в утробах женщин после того, как Семешита овладевал ими. Эти помеси, хоть и несовершенные, были почти так же сильны и красивы, как сам дракон.

А значит, перед ним стоял сам корень, от которого он откололся. Тот, кто дал начало его жизни, тот, кто изнасиловал его мать и зачал его.

Если бы не он, Реджету и не нужно было бы рождаться в этом мире.

Дракон казался весьма довольным.

— Ты пахнешь ностальгией. Ты очень похож на меня.

Его голос, прежде сухой, как пустыня, и холодный, как лёд, внезапно потеплел. Семешита, разглядывая Реджета со всех сторон, непрерывно бормотал странные восклицания:

— Да, это ты. Именно ты... Я давно интересовался тобой.

Реджет сглотнул тошноту вместе с дымом.

Вокруг огромных глаз, изучавших его с любопытством, золотые руны вились, как цепи. Это было доказательство приговора, который в давние времена один человек, ныне звавшийся героем, вынес своему учителю, научившему его магии.

— Я хочу спросить кое-что.

Как раз кстати. Уже несколько месяцев Реджету было кое-что любопытно.

— Запрет на убийство потомков Галлиана — это ты его создал?

Иногда, когда он обнимал Элизе, он особенно возбуждался. Обычно это случалось, если она нечаянно говорила что-то, что его задевало, или выглядела в тот день особенно красивой.

Если магия в его правой руке, которая давила на неё или прижимала сильнее, чем нужно, начинала течь обратно, запрет неизменно срабатывал. Было даже несколько случаев, когда Элизе пугалась его, и запрет активировался.

В итоге она была единственным человеком, которого он не мог убить. Это было довольно удобно — пока действовал запрет, он мог поступать с ней, как ему вздумается, в рамках этого запрета. Но всегда оставался вопрос: когда и почему появился этот запрет?

Элизе, похоже, не была способна использовать магию, так что причина должна была крыться в нём самом. А если так, то трудно было не связать это с бешеным драконом, запечатанным Галлианом.

Но если даже после предательства ученика он не был полностью скован человеческой печатью, то снять запрет и убить того, кто отвернулся от него, не составило бы особого труда. Почему же он оставил этот принудительный зарок?

Похоже, дракон решил быть великодушным. Последовал спокойный ответ:

— Это было обещание, которое мы дали друг другу в те времена, когда мы с учителем были близки. Он боялся, что я могу нечаянно убить его.

— Несмотря на предательство ученика?

— В те времена я любил его.

Реджет затянулся дымом и фыркнул.

— Как по-человечески. Разве дракон способен любить?

— Эмоции — не исключительная принадлежность людей. Это дар, который боги дали всем своим избранным творениям.

Дракон рассмеялся, будто услышал что-то забавное.

— Если бы я был бесстрастен, я бы не сошел с ума от предательства того мальчика. Не будь у меня любви, ненависти или злобы, всё было бы гораздо лучше.

— ...

— Тогда и тебе не пришлось бы мучиться, желая быть человеком, и ты бы не смотрел на меня с таким желанием убить. Не так ли, Реджет?

Рука Реджета, стряхивавшего пепел с сигареты, замерла.

— Подожди.

Его только что назвали по имени. Имя, которого он никогда не произносил вслух.

«Как?»

Не успел Реджет поднять взгляд, как его зрение заколебалось, словно от землетрясения, а затем полностью перевернулось.

Голос грянул, как гром:

— Я ответил на один твой вопрос, теперь твоя очередь.

— !..

Реджет в ужасе взглянул на магический круг, уже ярко сиявший у его ног, и сдавленно застонал. Но было слишком поздно.

— Реджет — хорошее имя. На древнем языке оно означает «чёрная молния».

— Живи как человек, Реджет...

Обрывки снов, преследовавших его последние несколько дней, хаотично пронеслись перед глазами. За размывающимся зрением Семешита улыбался.

— Последние три месяца я был очень, очень заинтригован тобой. Ты, существо, которое заставляет трепетать прекрасную Элизабет.

— Что за...

— Я хочу рассмотреть тебя поближе.

У Реджета не было времени возразить. Жёлтые глаза с синим отливом приблизились пугающе близко.

Мир поплыл, и Бешеный Дракон начал разглядывать его без предупреждения.

⋆★⋆

Однажды, в год, когда ему исполнилось девять лет.

Мальчик, возвращавшийся, как обычно, после тренировки в своё гнездо, был продан человеку по имени Нойер Эрдерич. Тот назвался пятым принцем страны Ванелла.

Конечно, мальчик не понимал ни значения слова «принц», ни самого понятия «страна». Он лишь отчётливо помнил, как Гейлерс, продавая его, улыбался до ушей.

Так Нойер стал его вторым хозяином, но вскоре, не сумев найти с мальчиком общего языка, потерял к нему интерес. Тогда он приставил к нему гувернантку — вдову по имени Ребекка Петисон, главу дома баронов Петисон.

— Начни с нормального воспитания. Прежде чем сделать из него человека, научи его хоть как-то говорить, а там видно будет!

Мальчик провёл несколько лет в небольшом особняке баронской семьи. Он был от природы смышлёным, поэтому научился говорить довольно быстро. Чтение и письмо дались ему за вдвое меньшее время. Но на то, чтобы освоить человеческое мышление, ушло втрое больше.

В пятнадцать, когда его ум ещё не успел созреть и наполовину, мальчик по приказу своего «старшего брата», пятого принца, отправился один в императорский дворец. В единственном нагруднике он в одиночку сломал крепкие ворота, убил сотни рыцарей и отрубил голову императору.