Когда наступал цикл безумия, Реджета больше всего терзала непреодолимая жажда убийства. Острое наслаждение от ощущения, когда он разрывал артерии живых существ ногтями, раздирал плоть, всегда приводило его на кровавую сцену.

Но теперь Реджет знал, что существует мир, дарующий куда больший экстаз, чем прерывание чужого дыхания.

«Элизе».

Одно лишь произнесение её имени заставляло его тело пылать. После того, как он наконец овладел Элизе, этот приступ безумия оказался вдвое мучительнее обычного.

Будь Элизе сейчас перед ним, ей пришлось бы отдаться ему, даже не успев как следует подготовиться. Реджет впился пальцами в простыню, на которых вздулись вены.

Надо было захватить с собой хоть что-то, что напоминало бы о ней. Какую-нибудь вещь, которой она часто пользовалась, небольшое украшение, которое носила, ленту, стягивавшую её прекрасные волнистые серебряные волосы.

Нет, ему следовало взять её с собой.

Держать рядом, чтобы можно было протянуть руку и тут же обнять, утолив эту жажду. Или хотя бы привезти портрет, чтобы видеть её лицо.

Усмехнувшись самому себе, Реджет опустил руку ниже. Он вспомнил её благоухающее нагое тело, которым наслаждался вволю перед самым отъездом. Её кожу, нежную, словно сотканную из солнечного света и лунного сияния.

В воображении он видел её пышную грудь и талию, ставшие еще соблазнительнее. Красивые изгибы переходили в бедра, подчеркивая округлость ягодиц. Женщина, которая стонет, как поёт, двигаясь в такт его действиям, всегда невыразимо прекрасна.

В своих фантазиях Реджет грубо раздвинул ноги жены. Глядя прямо в её испуганные золотистые глаза, он вонзил в хрупкое тело своё. Это всего лишь фантазия, так что не нужно вылизывать каждую её слезу или тратить время и силы, чтобы дать ей привыкнуть.

Его охватило острое отвращение к самому себе за то, что он не может остановить эти похабные мысли.

В такие моменты Реджет особенно остро ощущал омерзение.

Момент, когда он терял половину человечности и превращался в животное.

Он вел себя точно так же, как его отец, которого никогда не видел. В голове брызнула кровь женщины. Когда лицо матери, умершей с открытыми глазами от разрыва матки, сменилось лицом Элизе, его захлестнула волна похоти, подчинившей его природу.

Это был адский оргазм.

«Грх...».

Реджет стиснул зубы так сильно, что у него выступила челюсть. Оргазм в одиночестве всегда был отвратителен, но на этот раз — особенно. Чтобы избавиться от видений, преследовавших его даже с открытыми глазами, Реджет ощупал пространство у кровати. Его пальцы наткнулись на подсвечник, и раздался тихий треск.

Свёрнутые в комок травы загорелись, и по комнате разлился густой аромат маковых цветов. Но вместо расслабления его тело наполнило неостывшее возбуждение. Отвращение к самому себе без следа поглотилось разгорающимся, как лесной пожар, безумным желанием.

Ужаснее всего было то, что он хотел видеть Элизе.

Моя женщина, которой я обладаю полностью. Бесценное сокровище, принадлежащее только мне. Только моё, моя...

Лишь после того, как в воображении он в очередной раз поглотил её губы, Реджету с трудом удалось прервать этот поток мыслей.

Чёрт побери, прошло всего два дня. Было вполне естественно прийти к выводу, что нужно ускорить возвращение.

Это произошло в конце сентября.

За пять дней до того, как Элизе покинула Лотье.

⋆★⋆

Зимний карательный отряд был многочисленнее летнего.

Одному Реджету не хватило бы сил обыскать весь хребет Грентерн, протянувшийся до самого северного края Гранделя.

Но порядок действий не слишком отличался: после того, как Реджет вдоволь утолял свою жажду убийств, рыцари начинали зачистку и очищение территории, разбившись на группы по три человека.

Рубен, поджигавший землю, пропитанную чёрной магической силой драконорождённого, украдкой взглянул на своего господина, стоявшего поодаль, и прошептал Айзеку:

— Кажется, в этот раз цикл у него не такой, как в прошлый...

— Видимо, да. Похоже, ему сейчас не хочется никого убивать.

Обычно во время карательных операций он даже не притрагивался к успокаивающим травам, но на этот раз господин начал сжигать их в огромных количествах уже через два дня после отъезда.

На его лице, без усилия обрывавшем жизни бесконечного потока существ, не было следов безумного восторга — только скука и раздражение.

Благодаря этому на четвёртый день, сегодня утром, Рубен даже смог поговорить с ним.

— Если драконорождённый не убивает, то, может, его желание проявляется в чём-то другом?

— И как мне расценивать то, что ты подошёл так близко, зная об этом?

— А-а, я... я не подхожу! Я ещё девственник, понимаете!

Говорили, что сексуальное желание драконорождённых не различало полов, и эта мысль, очевидно, напугала Рубена. Он побледнел и скрестил руки на груди, а Реджет тут же скривился от отвращения, словно от назойливой мухи.

— Как раз сейчас мне хочется кого-нибудь убить.

— Гхм!

— Хватит уже, проваливай.

— Есть!

Рубен тут же ретировался. Выслушавший этот разговор Айзек пробормотал с неловкостью:

— Он действительно в порядке.

— Верно? В прошлый раз он бы на месте... хвать, и головы нет. Фух, я чуть не умер.

— Хватит нести чушь. Может, симптомы ещё не проявились? Обычно в таком состоянии он вообще не способен на диалог. Или, может, он научился контролировать безумие?

— Ну, если посмотреть на его правую руку, вряд ли. В любом случае, хорошо, если он переживёт этот период легче, чем обычно... и для него, и для нас.

— Если в период безумия он не может найти выхода ни в чём, это вряд ли хороший знак. Значит, кому-то придётся это вытерпеть.

Айзек замолчал. Рубен, пришедший к тому же выводу, тоже закрыл рот.

Кому же придётся вынести это нечеловеческое желание?

— М-м... может, её высочеству принцессе пока стоит держаться подальше?

Когда Рубен неловко пробормотал это, Айзек тут же нахмурился.

— Эй, не говори глупостей. Ты что, хочешь, чтобы Лотье перевернулся с ног на голову? Ты же видел несколько месяцев назад, как господин обращался с ней, Рубен.

После возвращения с реки Тене рыцари почти не видели принцессу. Да и господин встречался с ней всего несколько раз.

Великий герцог приказал всем, кто сопровождал его в инспекционной поездке на реку Тене, хранить молчание, а затем спрятал принцессу в своей башне, словно заточил. После того дня она лишь на мгновение показала своё лицо на празднике урожая — в первый и последний раз.

Рубен, самый мягкосердечный среди рыцарей, не мог не сочувствовать принцессе, от которой доносились лишь слухи о частых обмороках.

— Говорят, у неё совсем осунулось лицо... Я тихонько расспросил ребят, работающих в главной башне, и они сказали, что она несколько раз серьёзно болела.

— Не стоит так переживать. Она просто получает плату за спасённую жизнь. Сколько раз господин уже прятал её и сдерживался? Будь его характер прежним, её высочество уже давно покинула бы этот мир.

— Но в конце концов господин сам выбрал её. Его не заставляли...

— Какими бы ни были её истинные чувства, это не наше дело. Мы просто должны подчиняться приказам. Её высочество не склонна к неповиновению, Рубен.

— Знаю, знаю. Кто бы что ни говорил... О, чёрт. Он идёт.

Разговор двух рыцарей оборвался, как только они почувствовали подавляющее присутствие. Великий герцог поднимался на ноги.

Даже среди закованных в латы рыцарей, он, облаченный лишь в один нагрудник, выделялся невероятной харизмой.

Почти одновременно с противоположной стороны поляны, где шли очистительные работы, прибежал молодой стажёр. Бледный юноша, тяжело дыша, доложил:

— Сэр Рубен, в деревне на восточном склоне что-то не так. Нигде нет следов монстров, но полно трупов. Людей и животных, все вперемешку!

— Э-э, так и есть, ваша светлость!

Неизвестно, услышал ли Рубен, но великий герцог уже шагал в чащу, откуда вышел юноша. Несомненно, он уже почувствовал неладное.

И действительно, когда они раздвинули густые заросли, перед ними открылось множество изувеченных тел.

Чем глубже в лес они заходили, тем ужаснее становилась картина. Между останками монстров валялись изуродованные человеческие тела. Деревня на горном склоне была почти полностью разрушена.

Если это не землетрясение или оползень, значит, её раздавило какое-то огромное чудовище.

Великий герцог бегло осмотрелся и стряхнул пепел от трав с явным безразличием. Он коротко бросил:

— Спускайтесь сразу к подножию. Не приближайтесь сюда, пока я не разрешу.

— Есть, ваша светлость!

Рубен быстро затрубил в рог, собирая разбросанных рыцарей.

Почувствовав, как его люди удаляются, Реджет направился вглубь деревни. С каждым шагом к источнику зловещей ауры всё его тело напрягалось.

Энергия, исходившая от существа, засевшего в глубине леса, была невыносима для обычного человека. Даже Реджет, знавший его лишь по имени и слухам, никогда не встречался с ним лицом к лицу. И в то же время он был ближе к нему, чем кто-либо ещё в этом мире.

Даже зверь узнаёт своих родителей.

Реджет поднял голову. Его взору открылось то, что не могли видеть обычные люди.

Зимние горы, которые должны были быть покрыты скудной растительностью, были совершенно чёрными. Единственное, что можно было разглядеть в огромном существе, слившемся с горным хребтом, — пара глаз. Голубых, с примесью жёлтого, с длинными вертикальными чёрными зрачками.

— Не думал, что ты откроешь глаза. Видно, всё это время ты бродил по Гранделю, как призрак.

Реджет произнёс это бесстрастным тоном.

— Давно не виделись, Семешита.

В ответ на обращение горный хребет затрясся, словно шевельнувшись.