Элиза не могла избавиться от чувства неловкости, охватившего ее, когда она лежала в своей постели. Сегодня был день, когда она покидала замок, и эта мысль наполнила ее смесью сожаления и страха.

Она искала выход в течение последних трех месяцев, и когда три дня назад представилась возможность, она поняла, что должна ею воспользоваться. Но пока она лежала там, уставившись в потолок, воспоминания о мужчине, который стал ее мужем, затопили ее разум.

Его сильные, мускулистые руки обвились вокруг нее, когда он спал, крепко сжимая ее в тисках, подобных объятию. Сначала ее пугало его высокое мускулистое телосложение, но теперь она привыкла к удушающей тяжести его тела поверх своего. Даже мысль о том, чтобы уйти от него, заставляла ее желудок сжиматься от чувства, которое она не могла определить.

Она лежала там, неподвижная, на рассвете, пока он спал, ее тело было переплетено с его. Прошлая ночь была грубее, чем обычно, и легкая, приглушенная улыбка тронула ее губы, когда она вспомнила, как он овладел ею. Прошло много времени с тех пор, как они были вот так вместе, и воспоминание принесло с собой чувство тоски.

“Прошло много времени”, - прошептала она сама себе. “Кажется, что прошла вечность с тех пор, как была полная луна”.

Элиза не могла не вспомнить последние несколько месяцев, дни, которые пролетели как в тумане. Было время, когда его отказ прикоснуться к ней доводил ее до грани отчаяния, но теперь, после проведенной вместе ночи, она вела себя так, как будто ничего не случилось. Поначалу их отношения были напряженными, поскольку он изо всех сил пытался заставить ее принять его, а она сопротивлялась его ухаживаниям.

Но он был искусен, и в конце концов ее тело было укрощено. За последние три месяца он показал ей, что человеческое тело способно выносить больше удовольствия, чем она могла себе представить, и она научилась издавать звуки удовольствия изо рта. Даже прошлой ночью, когда удовольствие пронеслось по ее телу подобно вспышке молнии, она стонала как зверь.

Теперь она привыкла к Резетту Кирстану, и мысль о том, чтобы оставить его, разрывала ее на части.

Но теперь она больше никогда его не увидит.

На мгновение сердце Элизы разорвалось, когда она вспомнила, как он нежно пощекотал кончик ее носа, и слова, которые он произнес в начале их нелепого брака по контракту.

“Это просто брак по контракту. Мы будем использовать друг друга по соглашению”. Его низкий, равнодушный голос был резким напоминанием о реальности их отношений. Они эффективно использовали друг друга, и если бы ей пришлось гадать, она бы сказала, что получила лучшее завершение сделки.

Но, несмотря на все ее усилия, Элизе в конечном счете не удалось выполнить условия их контракта. Она положила руку на свой все еще плоский живот, смесь пустоты и облегчения захлестнула ее. Неделю назад она прошла обследование у врача, и ей сказали, что семени ее мужа будет трудно укорениться в ее слабой матке. Дело было не в том, что она была плохой парой для него, а скорее в том, что ее тело было недостаточно сильным, чтобы выносить его ребенка.

“Я рожу твоего ребенка”. Она дала нелепое обещание, даже не зная, возможно ли это.

Элиза прекрасно понимала, что ее муж не из тех, кто легко прощает. Согласно условиям их контракта, он должен был сообщить о ее неудаче императору Ван Йеле завтра, всего через полгода после их свадьбы. Разгневанный император, несомненно, прикажет казнить ее и отправит ее голову в Угель, варварское королевство.

Итак, когда представилась возможность, Элиза поняла, что ей нужно бежать. Она мягко оттолкнула руку своего фальшивого мужа со своей талии и выскользнула из его объятий, благодарная за его глубокий сон, который позволил ей легко сбежать. Кроме того, сегодня он был особенно измотан, так как только прошлой ночью вернулся из похода.

Элиза не могла не почувствовать укол вины, когда смотрела на спящего мужа. Он был холодным человеком, но были моменты, когда он проявлял к ней неожиданную доброту, сбивая ее с толку еще больше. Она всегда испытывала чувство сожаления, когда речь заходила о нем, и когда она провела пальцами по его точеному носу и полным губам, она не могла не почувствовать трепет пустоты в своем сердце.

Она вспомнила, что он никогда не целовал ее в губы, даже в день их свадьбы. Он предъявлял права на ее тело каждую ночь с грубостью, от которой у нее все болело, но он никогда не пересекал эту черту, как будто провел границу, которую отказывался пересекать. Он был мудрым человеком, и Элиза изо всех сил пыталась подавить эмоции, которые кипели внутри нее.

“Спасибо”, - прошептала она, прежде чем быстро подняться с кровати и одеться. Она едва сдержала стон, когда встала, ее тело болело, а внутренняя сторона бедер болела от действий предыдущей ночи. У нее не было времени помыться перед уходом, поэтому она поспешно вытерла чистой тряпкой промежность между ног, прежде чем выйти из комнаты.

Ее горничная, Иветт Са, ждала ее снаружи и помогла ей одеться. “Вы должны идти сейчас, миледи”, - сказала Иветт. “Говорят, что посланник императорской семьи прошлой ночью пересек границу Кирстана”.

Сердце Элизы пропустило удар при этой новости. Это был только вопрос времени, когда посланник раскроет ее ложь и доложит императору Ван Йеле. Она должна была уйти сейчас, пока не стало слишком поздно.

“Хорошо. Пойдем прямо сейчас”. Элиза кивнула, ее сердце было тяжелым от вины и печали, когда она положила записку, которую приготовила для своего мужа, на приставной столик. Не оглядываясь, она тихо вышла из комнаты, брак по контракту, который начался как откровенная ложь, подходил к концу.

Она не знала, что готовит ей будущее, но знала, что должна покинуть это место и мужчину, о котором она стала заботиться, даже если это разобьет ей сердце. Ей была невыносима мысль о том, чтобы столкнуться с последствиями своей лжи, и поэтому она ушла, не зная, куда приведет ее это путешествие.

<Вы сказали, что после обещанных полугода я могу сбежать в любое время.>

Резетт перечитывал короткое письмо снова и снова, выражение его лица было непроницаемым, когда он сидел в холодной спальне. Женщина, которую он держал в своих объятиях без дрожи впервые за полгода их брака, утром бесследно исчезла, как будто ее никогда и не было рядом.

<Вы сказали, что это был просто брак по контракту.>

“Я действительно это сказал?” - пробормотал он себе под нос, и на мгновение в его глазах появился красный огонек, когда он подумал о словах, написанных в письме. Под заявлением об их браке по контракту было еще несколько строк с благодарностью ему и извинениями за то, что она не сдержала своего обещания, но он едва обратил на них внимание.

Вместо этого Резетт внезапно повернул голову к окну, его мысли лихорадочно метались. Они поженились весной, но сейчас земля за окном была богата золотыми оттенками осени. Наступил октябрь, а вместе с ним и конец их контракта.

Альфред, главный управляющий замком Ротир, подошел к Резетте с беспокойным видом. “Ничего не пропало, ваше величество”, - сказал он. “Даже если бы она не взяла с собой дополнительную одежду, ей понадобился бы помощник. Мы должны начать с того, что свяжемся с издателями газет и ...”

Резетт не мог заставить себя прислушаться к словам Альфреда. Он был слишком погружен в свои мысли, вспоминая женщину, которая отчаянно звала его до рассвета. Следы их глубокой любви, которые он вырезал на ее теле, были не тем, что можно было легко стереть.

Неужели она сбежала от него, оставив свою растрепанную одежду и не имея времени привести себя в порядок? Резетт не могла удержаться от смеха над абсурдностью ситуации.

Но его смех оборвался, когда кто-то отчаянно вбежал в комнату. “Ваше величество!” Это был врач замка, его лицо светилось радостью.

В этот момент Резетту показалось, что на него обрушился удар молнии. Врач замка никогда бы не прибежал к нему с таким счастливым выражением лица, если бы не было очень веской причины. И была только одна причина, которая могла доставить ему такую радость.

“Ваше величество, я поздравляю вас...!” Воскликнул доктор, его глаза сияли от возбуждения.

Улыбка Резетта погасла, когда он посмотрел на доктора сверху вниз, и его осенило. Он снова посмотрел на контракт и маленькие буквы, разбросанные по столу, факты, которые были туманными и неясными, внезапно стали ясными. Его жена исчезла, а внутри нее растет его ребенок.

Его родословная, его драконья кровь, продолжится через нее. И когда на невыразительном лице Резетт начали появляться трещины, он не мог удержаться от смеха над абсурдностью всего этого. “Ха!” - он подавил смешок.

Руки Резетта сжались вокруг смятой записки, которую оставила Элиза, его разум лихорадочно работал, пока он пытался осмыслить последствия ее побега и тот факт, что она носит его ребенка. Невозможно было сказать, какое из этих двух откровений было более шокирующим.

“Уйти?” пробормотал он себе под нос, его голос был похож на низкое рычание. Куда она ушла и почему? По их контракту оставалось еще больше половины дня. Элизабет Асейка не должна была покинуть его, и все же ей удалось сбежать. Но как долго она могла вынашивать его семя?

Глаза Резетта почернели от гнева, в его голубых глазах вспыхнула холодная искра. Это было нарушением контракта. “Найди ее”, - приказал он низким и угрожающим голосом. Рыцарь, который нервно ждал, расправил плечи по команде.

“Опечатайте поместье. Она не смогла бы далеко уйти со своим слабым темпераментом”, - сказал Резетт, его голос был полон гнева, когда он яростной хваткой схватил свой плащ и выбежал из комнаты, рыцарь последовал за ним. “Не позволяйте никому входить на территорию или покидать ее. Разделите рыцарей и обыщите каждую дорогу, по которой может пройти человек”.

Рыцарь даже не осмелился спросить, должен ли он возглавить поиски, и он, конечно же, не упомянул тот факт, что посланцы императорской семьи Ван Йела должны были прибыть через несколько часов. Он видел выражение глаз Резетта и знал, что у этого человека отключился рассудок. Он содрогнулся при мысли о том, что Резетт может сделать, чтобы скрыть это.

“Боже мой, ее Величество принцесса”, - пробормотал он себе под нос, вздыхая и спеша вслед за Резетт. Итак, началась странная погоня между пропавшей принцессой Арганы и эрцгерцогом Ван Йела, который был полон решимости разыскать ее.