Мандрагора - главный ингредиент, из которого готовят «Дьявольский сон».

Поскольку право назначать мандрагору как лекарство имеют только Императорские лекари из дворцовой клиники, доказать вину четвёртого принца можно будет лишь в том случае, если удастся проникнуть в теплицу Императорской теплицы и выяснить, кому и с какой целью это растение выписывалось.

Леонхарт тихо вздохнул, глядя на решительно настроенную супругу.

«Моя жена всё так же безрассудна и смела.»

«В этот раз это звучит как комплимент, верно?»

«…Это не упрёк.»

Духа улыбнулась, заметив тревогу на лице герцога.

«Ну вот и хорошо.»

«Но, жена, это всё же Императорский дворец. Даже если ты и впрямь способна справиться с дюжиной солдат, здесь невозможно предугадать, что может произойти.»

Леонхарт нахмурился, глядя на супругу, которая в этот день выглядела особенно ослепительно.

«Не стоит заходить так далеко.»

«Но это самый простой способ.» - мягко возразила Духа.

Герцог Эсбаден, каким бы сильным он ни был, оставался всего лишь человеком.

Перед охотничьим турниром ему предстояло отчитаться перед Императором, что он до сих пор откладывал, а ещё нужно было учитывать тонкую сеть связей с центральной аристократией.

Собрать доказательства вины четвёртого принца при такой загруженности было практически невозможно.

Кроме того, за каждым шагом герцога следили слишком пристально, и он не мог поручить рыцарям вести расследование вместо себя. Поэтому предложение Духи становилось для него уникальным шансом, который, возможно, больше никогда не представится.

«Поверь мне. Если я найду доказательства, то смогу выйти из любой передряги тихо и незаметно.»

«Дело не в недоверии. Я просто боюсь непредвиденных обстоятельств.»

«Не волнуйся. В трудных ситуациях мне всегда везёт.»

Она посмотрела на мужа, который всё ещё преграждал ей путь:

«Да и ты прекрасно понимаешь, такой возможности может больше не быть.»

«…Да, понимаю.» - нехотя признал Леонхарт.

Он слишком хорошо осознавал это. В итоге слова герцогини всё же поколебали его решимость.

«Знаю, что ты всё равно меня не послушаешь, но всё же скажу.»

Он прижал Духу к колонне и продолжил:

«Никому не доверяй в Императорском дворце. Если с тобой заговорят - не втягивайся в долгий разговор.»

Его брови оставались нахмуренными, словно тревога не отпускала его ни на мгновение.

«И ещё…хотя это вряд ли случится…если вдруг встретишь четвёртого принца - беги. Даже не смотри в его сторону.»

Здесь был не герцогский замок. И пусть принц и считался бездарем, в стенах Императорского дворца его нельзя было оскорбить никому, кроме самого Императора.

«Хорошо, обещаю. Увижу хотя бы прядь волос четвёртого принца, сразу же исчезну.»

Духа встала на цыпочки, оперлась на плечо мужа и чмокнула его в щёку.

«Так что не беспокойся. Ты же сам знаешь, какая я быстрая.»

Леонхарт хотел возразить, недовольно нахмурившись, но их прервали.

«Герцогиня Эсбаден?» - робко раздался голос.

На расстоянии стояла служанка из дворца, явно смущённая.

«Я пришла, чтобы сопроводить вас в Императорскую клинику по приказу камергера. Вернуться позже?»

«Нет, подождите немного.»

Духа пожала плечами и повернулась к мужу. Тот только тяжело вздохнул и отступил.

«Увидимся позже.»

«Конечно.»

Она последовала за служанкой, оставив супруга стоять, словно бронзовую статую.

Когда герцогиня шла по коридору, она чувствовала на себе напряжённый взгляд.

Ей не нравилось, когда её удерживали, но одержимость мужа вызывала у неё не раздражение, а лёгкую улыбку.

Служанка украдкой бросила на неё взгляд и недоумённо подумала: [Говорили, что герцогиня Эсбаден - женщина грозная и пугающая…]

Но сейчас перед ней была красавица, чьё лицо озаряла весёлая улыбка. Всё оказалось куда проще и человечнее, чем ходившие слухи.

***

«Добро пожаловать, герцогиня Эсбаден.» - едва войдя в Императорскую клинику, Духу встретила почтительная улыбка лекарей.

Она искренне удивилась столь тёплому приёму.

«Простите, что отвлекаю вас от работы. Совсем не обязательно…»

«Нет-нет, мы не смеем пренебрегать гостеприимством к столь высокочтимой гостье Его Величества.» - поклонился один из старших лекарей.

«Я слышал, мадам интересуется лекарственными растениями. Позвольте узнать, что вас интересует больше всего?»

«Ах…» - Духа быстро сообразила, что делать.

Если мандрагора действительно используется в медицинских целях, то в клинике обязательно должны храниться записи о назначениях. Но доступ к этим документам, посторонним был закрыт.

[Значит, единственный выход - самой проверить состояние мандрагоры в теплице.]

[Количество «Дьявольского сна», оказавшегося у Пола, было слишком большим. Чтобы приготовить его, потребовалось бы немало мандрагоры. Если четвёртый принц и вправду был причастен к распространению запрещённого снадобья, то теплица либо опустела, либо там должны были появиться новые саженцы.]

«Я бы хотела сначала взглянуть на теплицу. Мне проще увидеть всё своими глазами.»

«Разумеется. Я немедленно проведу вас туда.»

Лекарь без тени сомнения повёл её в оранжерею.

Теплица оказалась огромной, с прозрачными стенами и куполом. Магия поддерживала внутри постоянную температуру и влажность.

«Какая красота…» - вырвалось у Духи.

На миг она забыла о своём задании: перед глазами расстилался настоящий сад - десятки видов лекарственных трав, ухоженных и пышных, а между ними - изящные декоративные растения, радующие глаз.

«А это что за трава?»

«Это шалфей. Его сжигают для очищения мест, заражённых тварями. Также можно измельчить и прикладывать к ранам, чтобы они не загноились.»

«А вон то растение?»

«О, это…»

Разговор тянулся лёгкий, почти бессодержательный, но полезный: лекарь охотно отвечал на её вопросы, и так они дошли до грядки с мандрагорой.

Духа нарочно остановилась и сделала вид, что заинтересовалась.

«Так это и есть мандрагора? Никогда раньше не слышала. И листья у неё необычные.»

«Ах, герцогиня сразу заметила. Это особое растение, выращиваемое только в Императорском дворце.»

Он выпрямился и гордо продолжил:

«Искусственно культивировать его крайне трудно. Поэтому в Империи мандрагору можно встретить только здесь, в оранжерее замка Кроне.»

«Понимаю…»

Глаза Духи блеснули, но лекарь не заметил.

«Должно быть, трудно выращивать, раз здесь их так мало?»

«Ох, просто недавно мы уничтожили уже созревшие растения…» - лекарь осёкся и прокашлялся, пытаясь скрыть свою оплошность. «Эта трава ядовита, герцогиня. Долго находиться рядом опасно. Позвольте пройти дальше.»

«Ядовита?»

«Да, хотя в малых дозах используется как лекарство…»

Он не успел договорить: к ним подбежал другой лекарь.

«Главный лекарь! Срочно!»

«Что случилось?»

«Т-там…» - тот быстро зашептал ему на ухо, бросая взгляды на Духу.

Лицо старшего лекаря стало серьёзным, словно он услышал нечто тревожное.

«Простите, герцогиня. Вынужден оставить вас на некоторое время. Возникла чрезвычайная ситуация.»

«Конечно. Если требуется помощь лекаря, значит, речь идёт о жизни человека. Ступайте, не беспокойтесь обо мне.»

«Благодарю вас.» - он поклонился и поспешно удалился.

Духа повернулась к служанке из Императорского дворца.

«Могу я попросить об одолжении?»

«Разумеется, герцогиня.»

«Вдруг почувствовала жажду. Принесите, пожалуйста, стакан воды.»

Служанка слегка удивилась, но без колебаний кивнула.

«Сейчас схожу в клинику. Пожалуйста, подождите здесь.»

Дождавшись, пока та уйдёт, Духа быстро шагнула к грядке с мандрагорой и осторожно вытащила один из кустиков.

На корнях висел крошечный, едва завязавшийся плод. Это был явно недавний саженец.

Уголки её губ дрогнули в удовлетворённой улыбке.

Но в этот момент в теплице раздался знакомый голос, один только звук которого вызывал неприятные воспоминания:

«Вы уверены, что герцогиня Эсбаден здесь?»

Духа мгновенно спряталась в густых зарослях.

В дверях появился никто иной, как Джастин, четвёртый принц, в окружении пяти-шести вооружённых рыцарей. Его глаза сверкали, а шаги звучали угрожающе, когда он загородил вход в теплицу.