***

«Вы слышали новости? Говорят, герцогиня Эсбаден собирается прибыть на охотничий турнир!»

До начала состязания дамы Императорского дворца, узнавшие весть с приграничных земель, оживлённо делились слухами.

«Герцогиня Эсбадена? Та самая дикарка-принцесса из Башала?»

«Да, ходят слухи, будто она чудовище, способное голыми руками убивать монстров.»

«Что? Женщина? Голыми руками?»

«В Эсбадене поговаривают ещё и то, что она обожает есть сырое мясо, только что добытое на охоте, прямо с капающей кровью. И сама выходит на охоту за чудовищами.»

Конечно, слухи были сильно искажены, но у придворных дам не было возможности проверить правду. Поэтому они всё больше приукрашивали рассказы о герцогине, которую ни одна из них никогда не видела.

«Моя кузина в Халтоне утверждает, что герцогиня собственноручно спасла юную леди из баронства Блэр, когда та тонула.»

«Нет, я слышала другое: будто именно она её и столкнула в воду, а потом лишь сделала вид, что спасает!»

«Если это правда, то…

«Истинное, положение дел мы вскоре узнаем.»

Одна из дам кокетливо взмахнула веером и с улыбкой добавила:

«Кстати, говорят, на этот турнир прибудет и Её Высочество Первая принцесса. В этом году охота обещает быть особенно интересной.»

«Лишь бы обошлось без происшествий.»

«Верно.»

Тема быстро сменилась: дамы начали обсуждать наряды для охоты и ткани, которые их мужья привезли с восточных земель. И, как будто герцогиня Эсбадена никогда и не была для них интересна, разговор незаметно ушёл в сторону.

***

Куча экипажей, выехавшая ещё ранним утром, подъехала к Императорскому дворцу Империи Крон. На дверце одного из экипажей, запряжённого четвёркой коней, был вырезан герб рода Эсбаден - могучий орёл.

Первым из кареты вышел сам герцог Леонхарт. Его золотые волосы и утончённые черты лица сияли в лучах полуденного солнца, и румянец одновременно залил лица стражников и служанок, вышедших встречать гостей.

Герцог, облачённый в строгий тёмно-синий мундир, протянул руку в карету, ту самую руку, на которой сверкал фамильный перстень.

Служители дворца замерли в напряжённом ожидании: сейчас перед ними должна была предстать герцогиня, женщина, сумевшая растопить холодное сердце самого Леонхарта. Все вспомнили невероятные слухи о ней: дикарка, выросшая в Башале, уродливая варварка, что убивает монстров голыми руками…

Шелест платья, и из экипажа вышла она.

Перед ошеломлёнными взглядами предстала не дикарка, а женщина удивительной красоты: волны серебряных волос спадали каскадом, кожа сияла, будто сотканная из жемчуга, а глаза - золотые, словно расплавленное солнце, завораживали и не отпускали.

Бирюзовое платье, украшенное жёлтыми лентами, и редчайшие жёлтые бриллианты из пустыни идеально подчёркивали её образ, словно были созданы лишь для неё.

Герцогиня Духа, не обращая внимания на десятки пристальных взглядов, спокойно осмотрела дворец. Беломраморные стены, древние, но ухоженные, сияли свежестью, ухоженные сады и журчащие фонтаны придавали месту огромную гармонию.

«Пойдём?» - тихо произнёс Леонхарт.

Духа кивнула, и они вместе направились к парадному входу.

Но стражники, зачарованные их видом, забыли выполнить свой долг.

«Эй! Почему не докладываете Его Величеству?» - резко окликнул их один из офицеров.

Смущённые гвардейцы поспешно поклонились.

«П-просим прощение, герцог Эсбаден!»

И, собравшись, громко возвестили:

«Герцог и герцогиня Эсбаден прибыли!»

Гулкий голос эхом разнёсся по дворцу, и уже через несколько минут слухи о небывалой красоте новой герцогини пронеслись по всем залам и коридорам.

***

В тронном зале, обычно полном тишины, раздался смех.

«Ха-ха! Как и следовало ожидать, слухам верить нельзя!» - воскликнул Император, с интересом глядя на Духу.

«Если станет известно, какая красавица герцогиня Эсбадена, столичная знать будет потрясена.» - он поглаживал бороду, улыбаясь.

«Мы понимаем, как трудно тебе было, дитя моё, покинуть родные земли и привыкнуть к новой стране. Жаль лишь, что мы не сумели достойно встретить тебя.»

«Ваше Величество, напротив, я бесконечно благодарна за то, что вы лично благословили наш брак.» - ответила Духа с безупречной учтивостью.

«Хорошо сказано. Но как Император, я чувствую вину, что не преподнёс тебе должного свадебного подарка. Скажи, чего ты желаешь?»

Духа замялась. [Просить золото и сокровища казалось ей пошло.] Но вдруг в голову пришла мысль:

«Если позволите, я бы хотела посетить теплицу при Императорской лечебнице.»

«Теплицу?» - удивлённо поднял брови Император. Даже Леонхарт слегка нахмурился, не понимая.

Но Духа продолжила весело и решительно:

«Я слышала, что там выращивают редчайшие травы, которых нет в Башале. Мне хотелось бы их увидеть.»

«Вот как!» - рассмеялся Император. «Оказывается, герцогиня разбирается в лекарственных растениях. Нам по душе такие стремления к знаниям.»

По его знаку камергер вручил Духе золотой пропуск с Императорской печатью.

«С этим вы сможете входить во все здания дворца без особого разрешения.»

«Благодарю, но меня интересует лишь теплица.» - с лёгкой улыбкой ответила Духа.

Церемониальные приветствия завершились. Император предложил Леонхарту пройти в кабинет для беседы, но тот, сохраняя невозмутимость, ответил:

«Простите, Ваше Величество, мне бы хотелось сперва проводить супругу.»

«Ха-ха! Кто бы мог подумать, что герцог Эсбаден окажется таким заботливым мужем!» - рассмеялся Император и великодушно махнул рукой.

Когда супруги удалились, на лице правителя вместо улыбки легла тень тревоги.

***

В коридоре Леонхарт остановил Духу, прижав к колонне.

«Я не ожидал, что ты попросишь о таком. Зачем тебе это?»

«Нам нужно найти доказательства.» - твёрдо ответила она.

«Доказательства чего?»

«Что четвёртый принц распространяет «Дьявольский Сон». Я слышала, что мандрагора, главный ингредиент, растёт только в теплице дворца.»

Глаза Леонхарта расширились от удивления.