[Это была катастрофа.]

Духа слегка прикусила губу.

«Выход только один…» - нахмурилась она, глядя на дверь теплицы, которую преграждали люди Джастина.

Теплица была целиком стеклянная, сбежать незаметно можно было только разбив окно.

[Как он узнал?]

[Слишком уж вовремя он появился, чтобы это назвать совпадением.]

[Прошёл всего час с того момента, как она обмолвилась о своём желании посетить Императорскую теплицу.]

[И вот уже весть дошла до Джастина?]

[Он что, подослал сюда шпионов прямо во дворец?]

[Конечно, во дворце хватало ушей, но скорость, с которой разнеслась новость, выглядела подозрительно.]

[Впрочем, сейчас главное - выбраться отсюда.]

Она стиснула зубы, вспомнив наставления герцога: [что бы ни случилось, четвёртый принц не должен обнаружить её присутствие.]

[Но…]

«Герцогиня Эсбаден, я знаю, что вы здесь!» - громогласный крик Джастина разнёсся по всей теплице.

«Мы давно не виделись. Давайте же поприветствуем друг друга лицом к лицу!»

[Ну да, конечно…будь ты на моём месте, сам бы захотел встречаться с таким праздным бездельником?] - закатила глаза Духа, прячась в зарослях.

«Лучше выходите, пока я прошу вежливо.» - продолжил он. «Я не знаю, зачем вам понадобилась эта теплица…»

При его словах плечи Духи чуть заметно дрогнули.

«Здесь, в отличие от вашего дома, мои слова - закон. Если не хотите неприятностей, покажитесь добровольно.»

[Даже несмотря на её титул, для принца было несложно разобраться с ней так, чтобы никто не узнал.]

[Тем более здесь, в сердце Императорского дворца.]

Джастин скривил губы в усмешке, оглядывая молчаливую теплицу.

«Я дал вам шанс, но вы не умеете им пользоваться.» - бросил он, и тихим жестом велел рыцарям начать поиски.

По его знаку они двинулись, словно дрессированные псы.

Звон мечей и доспехов эхом прокатился над теплицей.

Кровь отлила от лица Духи.

Её находка была лишь вопросом времени.

Она уже подумывала разбить стекло и выскочить наружу, когда вдруг…

«Как же здесь шумно…» - раздался новый голос.

Глубокий и расслабленный, он звучал слишком спокойно, словно не вязался с ситуацией.

Рыцари остановились на месте.

Даже сам Джастин, ещё миг назад полный задора, нахмурился и стиснул зубы.

[Кто это?]

Духа осторожно выглянула из кустов и увидела женщину, чьего голоса оказалось достаточно, чтобы осадить принца.

«Я ведь предупреждала тебя, Джастин.» - произнесла она. «Не устраивать шума и не носиться по теплице.»

Она была выше многих мужчин.

Её тонкие, почти хрупкие конечности напоминали ветви ивы - гибкие и сильные.

Бледное лицо оттеняли густые волны огненно-рыжих волос.

А золотое одеяние придавало ей величественный и царственный облик.

Под взглядом её красновато-карих глаз Джастин опустил голову.

«…Не знал, что вы здесь, сестра.»

«А я не ожидала, что ты ворвёшься сюда вот так, без спроса.»

Глаза Духи расширились.

[Сестра? Неужели это принцесса Юлия?]

Юлия фон Бентрум - первая принцесса Империи и наследница престола.

Та самая, кого четвёртый принц Джастин называл своей сестрой.

«Ну, и что же привело тебя в лечебную теплицу?» - её голос звучал лениво, но остро. «Ты ведь полон сил и здоровья, Императорские лекари тебе не нужны.»

«…Я искал кое-кого.»

«Искал?» - Юлия приложила руку к виску, а затем ахнула с нарочитым удивлением. «Ах да, ты говорил, что ищешь герцогиню Эсбаден. Зачем?»

Джастин поморщился, не ответив.

Он терпеть не мог старшую сестру, особенно её.

Точнее, ему всегда было неприятно иметь с ней дело.

Юлия была странной.

С самого детства она отличалась от остальных: её мысли невозможно было предугадать, а врождённый магический талант она демонстрировала открыто, тогда как другие принцессы пытались скрывать свои способности.

[Неудачливая женщина…]

[Но, помимо всего, она ещё и лицемерка.]

[В юности вовсе не проявляла интереса к трону, а теперь заявила о своих правах и начала укреплять власть. Это сводило Джастина с ума.]

Он рассчитывал легко занять престол, избавившись от братьев, но теперь дорогу перегородила сестра.

[Разве недавно Императорские лекари не были вызваны в её дворец? Что она делает здесь?]

Джастин скрипнул зубами.

Первая принцесса часто болела, настолько, что даже ходили слухи: лекари больше времени проводят в её покоях, чем в Императорской лечебнице.

Сегодня он считал, что ему невероятно повезло: главный лекарь был вызван к Юлии, и теплица должна была быть свободной.

Но вместо герцогини Эсбаден он столкнулся здесь с самой принцессой.

[Невыносимо.]

«Джастин, когда сестра задаёт вопрос, на него стоит отвечать сразу.» - спокойно произнесла Юлия.

«…Обязан ли я объясняться перед вами?»

«С каждым днём у тебя всё больше слов.» - холодно усмехнулась она. «Сколько лет я учила тебя не дерзить, но память у тебя, похоже, короткая. Напомнить? Или ты поймёшь только тогда, когда я снова сломаю тебе руку?»

Лицо Джастина покраснело.

Он вспомнил воспоминание, который мечтал забыть: как однажды сломал крылья канарейке, которую сестра лелеяла. И как Юлия без колебаний, при помощи магии, переломала ему руку.

С тех пор он вздрагивал при виде любой птицы.

«До каких пор вы будете считать меня ребёнком?!» - выкрикнул он, краснея. «Такие мелочные угрозы…»

«Похоже, после всех уроков ты так и не научился слушать.» - с ленивой насмешкой перебила Юлия. «Что, муха влетела тебе в ухо и мозг сгнил от червей?»

Сказав это, она раздражённо вздохнула.

«Да и ладно. На самом деле мне совсем не интересны твои причины.»

«Ха? Что вы хотите сказать?»

«Просто знай: всё, что мешает моему покою, я собираюсь устранить.»

Её голос по-прежнему звучал спокойно, но за словами скрывалась угроза.

«Я уйду, как только найду того, кого ищу.» - буркнул Джастин.

«Здесь только я. Кого же ты ищешь?»

«Это невозможно…Мне сказали, что она уже здесь.»

Юлия слегка склонила голову, не отрывая от него взгляда.

«Ты хочешь сказать, что я лгу, Джастин?»

«Я не это…»

«А как же иначе? Либо я говорю правду, либо лгу. Ты всегда хотел выставить меня обманщицей, не так ли?»

«Вы нарочно хотите поссориться?»

«По-моему, это ты ищешь ссоры, братец.»

«Почему вы мешаете мне?! Я ведь сказал, что уйду, как только найду её!»

«Мешаю?» - её губы изогнулись в тонкой усмешке. «Это я здесь отдыхала первой. Так кто кому мешает?»

Джастин сжал кулаки.

Юлия, заметив это, медленно подошла ближе, пока не остановилась прямо перед ним.

Он настороженно посмотрел на неё: [она всегда избегала физического контакта, так зачем же подошла вплотную?]

«Ах ты, мой глупый и позорный братец…» - прошептала Юлия так, чтобы слышал только он. «Даже если эта благородная дама и здесь, неужели ты думаешь, что я так просто отдам её тебе? Тебе, убийце двух собственных жён, которых ты замучил до смерти из-за капризов?»

«…Что?»

«В отличие от тебя, я дорожу честью Императорского рода. Я не дам тебе вновь устроить скандал. И уж тем более - покрывать твои мерзости.»

Зрачки Джастина дрогнули.

[Эта тайна была известна только отцу-Императору. Откуда же она знает?!]

«Откуда вы…»

«Важно ли это?» - прервала Юлия. «Главное - у меня есть рычаг. И сколько бы ни было у тебя сторонников среди знати, у меня есть полное право делать с тобой, что захочу.»

Она чуть улыбнулась, отступая на шаг назад, и элегантным движением отбросила с лица прядь волос.

«Так вот. Если уйдёшь сейчас, я забуду твоё сегодняшнее дерзкое вторжение. И даже не стану говорить о том, что ты явился сюда с вооружённым отрядом. Как поступишь?»

Джастин стоял, стиснув кулаки.

Наконец сквозь зубы процедил:

«…Я ухожу.»

Вновь, победа оставалась за первой принцессой.

«Радует, что ты хоть немного поумнел, братец.» - сказала Юлия, легко махнув ему вслед. «Прощай.»

Принц вместе со своими рыцарями удалился, тяжело дыша от злости.

Когда всё стихло, Юлия обернулась и негромко произнесла:

«Можете выходить, герцогиня Эсбаден.»