«Конечно, нет!» - воскликнула она.

«Чего стыдиться моей жене? Мы ведь каждый день…занимаемся этим.»

«Скажешь такое ещё раз, и получишь от меня.» - пригрозила она.

«Увы, значит, придётся мне воздержаться от подобных слов.» -Леонхарт изогнул брови, будто ничего поделать не мог. «Я ведь знаю, как свирепы твои кулаки.»

«И всё равно ты каждый день подшучиваешь надо мной.» - проворчала она.

«Потому что мне всё равно даже если ты ударишь.»

«С тобой и говорить-то бесполезно.»

Духа хлопнула мужа по плечу и встала.

«Если уж настаиваешь, иди сначала умойся. Каким бы ты ни был, грязь остаётся грязью.»

«Ах, и как это моя жена называет меня грязным?»

Сделав обиженное лицо, Леонхарт рухнул на кровать, словно рыба, выброшенная на берег.

«Что-то вдруг так устал, что и пальцем шевельнуть не могу.»

«Ты опять за своё?»

«Что значит «опять»?» - он потянул её к себе за талию. «Разве жена не должна помочь мужу?»

«Помочь умыться?»

«Ага.»

«Ты ведь не ребёнок. Зачем тебе помощь?»

«А я слышал, другие аристократы просят служанок помогать им в ванной.»

«Так позови служанок…»

«Почему замолчала?» - с хитрой улыбкой спросил герцог.

«Потому что я не хочу показывать своё тело другим женщинам. Но если тебе всё равно…»

«Л-ладно! Я сама помогу, и точка!»

Духа вспыхнула и встала, сердито вздохнув. Её щёки, и без того сиявшие здоровьем, стали красны, как спелое яблоко. Это было лицо женщины, которую любят.

***

Над большой деревянной ванной поднимался пар. Леонхарт расслабленно откинулся назад и довольно застонал. Даже лёгкая охота на чудовищ выматывала, и только горячая вода снимала усталость.

«Кстати, ты ведь уже получила приглашение?»

«Если речь о состязании по охоте, то да.»

Осенние Императорские охотничьи состязания, масштабное событие, куда собиралась знать со всей Империи. Среди приглашённых был и герцог Эсбаден.

«Поедешь во дворец через полмесяца?»

«Да. Сам турнир через месяц, но нужно заранее явиться и поклониться Императору.»

При слове «Император» лицо Духи слегка потемнело. Хоть она и была замужем уже не первый месяц, встреч с ним почти не выпадало. А ведь именно он устроил их брак.

«И какой он человек, Его Величество?»

Леонхарт нахмурился, словно вопрос застал его врасплох.

«Хм…самый подходящий, чтобы быть Императором?»

«Это и так ясно. Раз он Император, значит, подходит.»

«Верно. Но сказать о нём что-то ещё…сложно.»

Император Франц фон Бентрум - нынешний правитель Империи Крон, казался «обычным». Для монарха это слово звучало странно, но иного не подберёшь. Он не вершил великих дел и не совершал тяжких ошибок, умел сохранять порядок и ни с кем не ссорился.

«Его Величество никого не считает врагом. Но и союзников в полном смысле у него нет.» - объяснил герцог. «Поэтому ему не грозит ни удар в грудь, ни удар в спину.»

Даже тех, кому Император доверял больше остальных, он держал скорее в партнёрских отношениях, чем в подчинении. Так было и с самим герцогом Эсбаденом - «верным псом Императора». Взамен за право управлять землями Халтон герцог защищал границу ценой жизни. Хрупкий баланс, который держался лишь потому, что обе стороны всегда строго соблюдали условия.

Но в последние годы у Императора появилась настоящая забота - вопрос престолонаследия.

«У него осталось всего двое детей: первая принцесса и четвёртый принц.» - сказал Леонхарт.

Большинство наследников погибло или исчезло. Дворец был слишком опасным местом для выживания.

«Принца ты уже встречала, так что и сама знаешь…»

При упоминании о нём лицо Духи дёрнулось. Воспоминания были неприятные. Леонхарт заметил её реакцию.

«Не волнуйся. Я говорил: этот наглец никогда не станет Императором. Лучший вариант для Империи - первая принцесса.»

«И какая она?»

«Умная. Правда, здоровье подводит.»

Принцесса Юлия фон Бентрум обладала дарами мага, красотой, дипломатическим талантом и острым умом. Если бы не хрупкое тело, давно была бы признана наследницей.

…Духа нахмурилась. В памяти всплыл образ другого человека, Даниэля, который исчез после последнего карнавала, пообещав, что она всегда может на него рассчитывать.

«Ты явно думаешь не обо мне.» - упрекнул её герцог.

«Прости, просто вспомнила кое-что…»

«Тогда у меня другое решение.» - усмехнулся он и потянул её прямо в ванную.

«Леонхарт!» - закричала она, оказавшись в воде в одежде. «Я вся промокла!»

«Разве это плохо?» - с лукавой улыбкой ответил он.

«Что хорошего в том, чтобы промокнуть насквозь?» - Духа фыркнула, прежде чем её глаза расширились. Это было потому, что она заметила игривую улыбку на губах герцога, который обнимал её обеими руками.

В его голубых глазах светилось жгучее желание.

«Ты и так уже промокла насквозь.»

Леонхарт приблизился к ней и откинул её влажные волосы в сторону.

«Это не имеет значения, не так ли»

Кончики пальцев, которые коснулись её лица, были слишком горячими.

Вода в ванне уже не могла быть теплой, так что головокружение определенно было из-за его руки. Духа решила поверить в это и закрыла глаза.

В тот же миг в ванной, где находились только они оба, раздались липкие звуки.

Леонхарт ловко сняла с себя мокрую одежду и выбросила ее. Одежда с громким шлепком упала на пол, но они этого не услышали.

[Это из-за средства для ванны?]

Кожа под кончиками пальцев друг друга была скользкой.

Духа не удержалась и впилась ногтями в спину герцога, обнимая его.

«Ху, ху.»

Стон, в который она не могла поверить, принадлежал ей, продолжал срываться с губ Духи. В то же время внизу её живота затрепетали маленькие крылышки, которые постоянно покалывало.

Ей нужно было найти что-нибудь, чтобы унять невыносимый зуд и жар.

Духа неосознанно обхватила герцога ногами за талию и притянула его тело к себе.

Леонхарт приподнял бровь, словно его тронули активные жесты жены.

«...Как бы я на это ни смотрел, кажется, что моя жена более похотлива, чем я.»

«Заткнись и сделай это, нгх.»

«Я сделаю то, о чем меня просят.»

«Ух.»

Духа закрыла глаза и обняла голову Леонхарта, который бесполезно дразнил ее.

Каждый раз, когда они это делали, она никак не могла привыкнуть к ощущению, как волосы встают дыбом у нее на спине.

Всякий раз, когда Леонхарт заключал её в объятия, вода в ванне колыхалась, как волны, и вытекала из ванны.

«Ха.»

Леонхарт зарылся лицом в изгиб шеи Духи и прикусил ее нежную кожу, как зверь. Точно так же, как он оставляет знак того, что она принадлежит ему.

***

«Я понимаю, что вы молодожёны.» - вздохнула главная горничная, глядя на разгромленную ванну. «Но зачем же было устраивать всё это в ванной, когда рядом нормальная кровать?»

«Прости, Сильвия…» - пробормотала Духа, не смея поднять глаза.

«Вам не за что извиняться передо мной. Но герцогу всё же стоит сказать пару слов.»

Горничные, убирая обломки, едва сдерживали смешки. Сильвия грозно на них посмотрела и добавила:

«Вам скоро во дворец, хлопот будет немало.»

«Я уже подготовила дары для Императорской семьи…»

«Это не всё! Вы впервые появитесь перед центральной аристократией. Нужно позаботиться о коже, о платьях…»

Духа тяжело вздохнула. Судя по настрою Сильвии, впереди её ждали изнурительные дни подготовки к дебюту во дворце.