Леонхарт подошёл к нему уверенной, плавной походкой.

Нихир резко вскочил со своего места, но разницы почти не было, их взгляды по-прежнему находились на одном уровне, сидел он или стоял.

Под тяжёлым, властным взглядом герцога Нихир закусил губу и высоко поднял подбородок.

[Чёртовы имперские ублюдки…только и есть, что ростом вышли.]

Он ненавидел то, что на него смотрели свысока.

Стоило Нихиру показать раздражение, как стоявшие позади него воины выхватили кинжалы.

«Если не хотите умереть, даже не смейте обнажать клинки.»

Но тут Леонхарт коротко скомандовал им на языке Башала. Его телохранители были лучшими воинами своего народа, и разница в их уровне и умении давно была ясна. Под давлением герцога они колебались, не решаясь поднять оружие, и от этого лицо Нихира залилось краской стыда.

«Я получил письмо, которое вождь написал собственной рукой. В своём ответе я достаточно ясно выразил своё мнение. Так зачем же вы всё-таки пожаловали сюда?» - спокойно произнёс Леонхарт.

[«Вождь» - так он его назвал. Нихира словно опалило: в словах герцога не было ни намёка на родство.]

«Вы и вправду спрашиваете, будто не знаете?»

«Знаю. Но ради формальностей хочу услышать это от вас.»

«И что же?»

«Если мои догадки верны, боюсь, вам не удастся надолго остаться в этих стенах.»

«Ч…что?»

«Буду краток.» - холодно отрезал Леонхарт. «Моя жена оказала вам гостеприимство более чем достаточно. Теперь вам пора домой.»

«Герцог Эсбаден!» - лицо Нихира вспыхнуло яростью. «Если вы выставите меня вон, вы ещё пожалеете!»

Леонхарт тихо усмехнулся:

«Пожалеете, как раз вы.»

Его глаза цвета зимнего моря холодно сверкнули.

«Сейчас я держу себя в руках только потому, что вы - родственник моей жены.»

На самом деле герцог с трудом сдерживал раздражение. [Родственник Духи оказался куда хуже, чем он мог представить: хитрая внешность, ни капли смелости. Лишь необычный цвет волос напоминал о родстве.]

[Как мог из того же чрева, что и моя жена, родиться такой человек?]

С того самого дня, как он получил письмо с требованием развода, и это в момент, когда он был занят устранением последствий заговора Пола, его злость кипела.

«Видимо, вы пришли к моей жене, раз не смогли уговорить меня? Бесполезно. Даже если вы убедите её просить о разводе, я никогда на это не соглашусь.»

«Но…зачем?» - Нихир нахмурился, не в силах понять. «Я слышал, что этот брак вам с самого начала был в тягость.»

«В письме я ясно сказал: если вы отпустите мою сестру, получите только выгоду и не понесете потерь.» - продолжил он.

Четвёртый принц обещал отдать часть плодородных земель в сердце Империи и признать независимость герцогства Эсбаден, если Леонхарт согласится на развод.

Герцог медленно опустил взгляд, усмехнувшись про себя.

[Даже не став Императором, он уже раздаёт обещания от его имени. Очевидно, этот щенок получил пустые клятвы и угрозы, а теперь притащился сюда ради своей выгоды.]

«Какие бы условия мне ни предлагали, моё решение останется прежним. Так что возвращайтесь, пока я говорю с вами спокойно. Не испытывайте моего терпения.»

«Герцог Эсбаден…»

«И ещё. Если вы посмеете снова явиться к моей жене без предупреждения, как сегодня.» - голос Леонхарта стал ещё ниже и грознее. «Я этого больше не стерплю.»

Нихир отступил, побледнев, его телохранители дрожали от напряжения.

«Барон.» - резко позвал герцог.

Вошёл его ближайший соратник.

«Проводи вождя до ворот.»

«Слушаюсь, мой господин.»

Когда рыцари окружили Нихира и его людей, лицо того исказилось. Он вырвал руку, когда Барон попытался взять его за локоть.

«Не трогай меня! Я уйду сам!» - выкрикнул он и с яростью направился к выходу.

Проходя мимо сестры, стоявшей у двери, Нихир прошипел на башалском:

«Тебе всегда просто дьявольски везёт.»

«Верно. В отличие от того, кому не досталось ни таланта, ни удачи.» - холодно ответила Духа.

«Посмотрим, сестрёнка, как долго ты сможешь делать всё по-своему.»

Их взгляды встретились на миг - полные ненависти. Потом Нихир вышел.

«Сколько хлопот…» - тихо произнёс Леонхарт, появившись рядом с женой.

Он устало разминал шею, посмотрел на неё сверху вниз.

«Моя жена - человек, а не цветок. Но почему вокруг неё столько навязчивых мух?»

«Не обращай внимания на слова брата.» - добавил он.

«Но ведь четвёртый принц…»

«Забудь и об этом. У него больше слабых мест, чем волос на голове. И престол он займёт только через мой труп.»

Духа опустила взгляд:

«…Прости.»

«За что?»

«Просто…за всё. За брата, за этого безумного принца, за то, что тебе приходится страдать из-за меня.»

Леонхарт слегка улыбнулся:

«Тогда мне, пожалуй, следовало бы извиняться больше. Ведь он - часть твоей семьи.»

«Нет.» - твёрдо ответила она. «Для меня он давно не семья.»

В её сердце к брату остались лишь презрение и гнев.

«Вот и хорошо.» - сказал герцог и легко перебрал в пальцах прядь её волос. «Тебе достаточно иметь в семье меня одного.»

Она растерянно посмотрела на него. [Семья…Да, он был её семьёй. Сначала супругом, а потом и мужчиной её сердца.]

«Верно.» - тихо улыбнулась она. «Этого достаточно.»

Леонхарт наклонился к её уху и шепнул:

«Но всё же, думаю, нам нужен наследник.»

«Ты ведь только что сказал, что мне достаточно тебя одного…»

«Разве не будет лучше, если рядом с нами появится ещё кто-то?»

Духа с трудом сдержала смех:

«И что ты этим хочешь сказать?»

«То, что нам стоит приложить усилия, чтобы наш брак признали все. Чтобы слово «развод» никогда больше не звучало.»

Глядя на его серьёзное лицо, она всё же рассмеялась:

«Знаешь, когда ты соблазняешь так открыто, это звучит слишком…прямолинейно.»

Герцог смутился, но спросил:

«Значит, тебе это не нравится?»

«Кто сказал, что не нравится?» - она потянула мужа за воротник и подняла лицо. «Если мужчина соблазняет женщину, он должен отвечать за свои слова.»

***

После этой нежданной сцены в замке Эсбаден снова воцарился мир и покой. Почти везде, кроме спальни герцога.

«Неужели ты вернулся раньше времени только ради этого?» - с упрёком спросила Духа.

«Разумеется.»

Едва сняв доспехи после охоты на чудовищ, Леонхарт подхватил жену на руки и унёс в покои.

Слуги и рыцари, ждавшие его возвращения, переглядывались в смущении, а горничная опустила глаза.

Духа, прижимая его к себе, проворчала:

«Ты же устал после сражения…»

«Ты и сама знаешь, сколько у меня сил.» - усмехнулся он, уткнувшись лицом в её плечо. «Или ты хочешь это проверить?»