[Она ослышалась?]

Духа уставилась на брата, не веря своим ушам.

«Что ты сейчас сказал?» - спросила она тихо.

«Ты всё услышала правильно, просто делаешь вид, будто не расслышала.» - самодовольно вскинул голову Нихир. «Я сказал, что пришёл потребовать развода между тобой и герцогом Эсбаденом.»

Челюсть Духи невольно приоткрылась. Она не могла даже подобрать слов, чтобы ответить на такую нелепицу.

«Что за вздор ты несёшь?»

«Когда меняется вождь, меняется и воля племени.» - уверенно заявил брат, словно это было его неоспоримое право. «Теперь, когда я стал новым вождём, разве не естественно, что и решения нашего рода должны измениться?»

«Ты хоть понимаешь, что говоришь?»

«Прекрасно понимаю, сестра.» - холодно усмехнулся Нихир, разглядывая её так, словно оценивал товар. «И, честно говоря, я вовсе не потому так говорю, что ты моя сестра. Но признаюсь: где бы ты ни оказалась, невеста из тебя получится завидная. И по происхождению, и по способностям.»

[И это говорил тот самый человек, который ещё недавно утверждал, что ей повезёт, если муж её хотя бы не станет бить.]

Духа лишь молча посмотрела на брата.

«Какая трата - принцессу Башала отдавать замуж за имперского герцога.» - продолжал он.

[С, каких это пор брак стал лёгкой игрушкой, от которой можно отказаться по капризу?]

«Значит, ты предлагаешь мне развестись и выйти замуж снова?»

«А что тут невозможного?»

«Что?»

«У тебя ведь ещё нет детей, верно?»

Слова брата лишили Духу дара речи.

В Башале брак без детей до сих пор не считался полноценным, пережиток древних времён, когда ещё существовал обычай похищения невест. Но беда в том, что подобный закон признавался и в Империи.

«Нихир, ты, похоже, не понимаешь всей сути этого брачного союза.» - стараясь сохранять спокойствие, сказала Духа. «Такой брак нельзя расторгнуть одним щелчком пальцев…»

«Я лишь хочу вернуть тебя туда, где твоё истинное место.» -ухмыльнулся он. «Ведь изначально твой брак был обещан вовсе не герцогу, а Императорской семье.»

Духа сжала зубы.

Она слишком хорошо помнила мерзкие руки четвёртого принца на своём теле, его отвратительное дыхание и грязный взгляд.

[Лучше уж уговорить герцога пойти на измену, чем снова оказаться рядом с этим чудовищем, убившим двух прежних жён.]

«Какая теперь разница? Всё это в прошлом.» - твёрдо произнесла она.

«Это только ты так думаешь.» - ухмыльнулся Нихир. «Подумай хорошенько: я даю тебе шанс. Шанс стать будущей Императрицей.»

«Что?» - её голос сорвался.

«Разве не чудо, что принц всё ещё желает тебя?» - его слова прозвучали страшнее любых угроз.

Перед глазами Духи вновь возникло лицо четвёртого принца, того самого, которого выдворили прочь на глазах у всех. [Неужели даже после такого позора он не остепенился?]

Он уже пытался навредить герцогу вместе с Нэйтом, а теперь ещё и подбивает её брата.

«И ты хочешь, чтобы я просто смирилась? Лишь потому, что этот извращённый принц соизволил на мне жениться?»

«Не горячись, сестра. Всё это ради тебя.» - Нихир откинул серебристые волосы. «Я и не хотел обсуждать столь серьёзное дело с тобой одной. Но ведь ты его жена, значит, убедить герцога именно тебе проще всего…»

«Подожди.» - глаза Духи дрогнули. «Ты что, встречался с Леонхартом?»

«Лично - нет. Но письма я ему отправлял.» - без тени смущения признался брат.

Её будто ударили по затылку.

[Почему Леонхарт ни словом не обмолвился об этом?]

«Впрочем, всё предсказуемо.» - Нихир пожал плечами. «Герцог Эсбаден славится упрямством. Он, конечно, вежливо отказал, но в его письме чувствовалась такая ярость, словно он писал не пером, а клинком.»

Нихир пришёл к ней именно поэтому - убедить вспыльчивую, но куда более податливую сестру, чем самого герцога.

«Сестра, четвёртый принц скоро станет наследником. Выйдешь за него - станешь Императрицей. Союз Башала и Империи окрепнет. Ты ведь всегда жертвовала собой ради племени. Так сделай это по-настоящему.»

Духа молчала, затем медленно улыбнулась.

«Меня не интересует трон. Хочешь его, сам женись на четвёртом принце. Думаю, вам будет очень к лицу. Ты ведь куда больше меня любишь шелковые наряды.»

«Думаешь, я шучу?!»

«А я, по-твоему, шучу?» - её взгляд стал холодным, голос зазвучал низко и угрожающе. «Только я решу, как послужить племени. Я не лошадь, которой ты распоряжаешься.»

Она резко поднялась.

«Так что, если ты пришёл уговаривать меня на развод, уходи. Пока я всё ещё считаю тебя своим братом.»

«Ты уверена, что не пожалеешь? Что герцог не бросит тебя, когда из-за тебя окажется в беде?» - бросил ей в спину Нихир.

Духа замерла у дверей.

«Даже если герцог сейчас любимец Императора.» - продолжал брат. «Старый Император долго не протянет. А когда власть перейдёт к наследнику…Думаешь, тебя не бросят первой?»

Она молча сжала кулаки.

[Леонхарт был последним человеком, кто стал бы ею жертвовать ради выгоды. Скорее уж он погубит себя, лишь бы защитить её. И именно это пугало её больше всего.]

Она вспомнила, как они сорвались с обрыва. Как он потерял сознание и она решила, что он никогда больше не откроет глаза.

[Неужели всё повторится? Неужели рядом с ней он снова окажется на грани смерти?]

В груди сжалось. Но вместо ответа повисла долгая тягостная пауза.

И тут дверь с тихим скрипом открылась.

«Простите за задержку. Гость явился без приглашения.» - раздался низкий голос.

На пороге появился Леонхарт - в лёгкой одежде, с мечом в руке.

«Леонхарт?» - глаза Духи расширились.

Но герцог не посмотрел на неё. Его взгляд был прикован лишь к Нихиру.

«Рад встрече. Я - Леонхарт фон Эсбаден.»