***

Праздник, ознаменовавший конец весны, завершился с большим успехом.

После карнавала жизнь жителей замка Эсбаден постепенно вернулась в привычное русло.

Так же было и у герцогской четы Эсбадена.

«Гость?» - нахмурилась Духа, услышав слова главной горничной.

«Это Даниэль?»

[Нет, вряд ли. Если бы речь шла о нём, служанка непременно сказала бы прямо.]

[Почему же тогда у неё такое выражение лица?]

В памяти всплыл тот вечер, когда они вместе смотрели фейерверки. [Тогда Даниэль, словно в шутку, пообещал, что будет рядом с ней всегда.]

[Но взгляд его был слишком серьёзен, чтобы это было лишь игрой.]

Даже Духа, которая умела читать мысли мужа лучше любого другого, в тот миг растерялась.

[Что из этого было настоящим чувством, а что - просто лёгкой шуткой?]

«Герцогиня, с вами всё в порядке?»

«Ах…ничего.»

Духа резко мотнула головой, отгоняя навязчивые мысли.

«Так кто же меня ищет?»

Гость, появившийся как раз в разгар уборки после праздника, сумел переполошить весь дом.

[Значит, либо это сущая мелочь, либо - нечто серьёзное.]

«Человек по имени Нихир.» - осторожно произнесла горничная.

Лицо Духи резко потемнело. Незваный гость оказался тем, кого она совсем не хотела видеть.

***

Зайдя в гостиную, Духа нахмурилась ещё сильнее.

На диване, развалившись с подчеркнутой небрежностью и покачивая ногой, сидел её старший брат - Нихир.

За его спиной стояли двое воинов Башала, очевидно, новые приближённые. Их лица были незнакомы.

«Давненько не виделись, сестра.» - обратился он к ней на родном языке.

Окинув взглядом её имперский наряд, Нихир расхохотался.

«Даже не узнаю тебя в этих платьях. Настоящая дама Империи!»

«Сядь нормально, Нихир.»

«Вот так встреча…Ты сначала будешь читать нотации, а потом здороваться? Воспитание твоё ничуть не изменилось.»

«Мы с тобой не настолько близки, чтобы обмениваться приветствиями.»

Духа опустилась напротив брата, глядя на него с неприязнью.

«Зачем ты приехал?»

«Как зачем?» - лениво пожал плечами Нихир и голыми руками потянулся к угощению. «Младшая сестра вышла замуж, и ни слуху, ни духу. Как же мне не волноваться?»

«Если это шутка, то удачная. Давно я так не смеялась.» - холодно ответила Духа.

[Когда-то он сам говорил, что замужняя женщина уже не часть семьи.]

«Говори прямо, зачем явился.»

«Какая же ты холодная…» - щёлкнул языком Нихир, а затем перевёл взгляд на Лайлу, стоявшую позади хозяйки.

«Давненько не виделись, Лайла.»

«…Приветствую вас, господин Нихир.»

«Я ведь позволил тебе поехать в Империю, потому что ты уверяла, будто знаешь здешние порядки. Так почему же характер моей сестры всё тот же, что и в Башале? Если она из-за этого наживёт неприятности, вина будет на тебе. Что же ты тут делала?»

Лайла опустила взгляд, не находя слов.

В Башале она немало натерпелась от сторонников Нихира, только за то, что служила Духе.

Она не боялась даже Императорского наследника, но перед Нихиром дрожала всегда.

Духа уловила её страх и нахмурилась ещё сильнее.

«Если у тебя есть претензии, говори их мне. Зачем цепляешься к другим?»

«Я вовсе не ссорюсь, просто спросил.»

«Тогда спрашивай меня.»

Золотые глаза Духи вспыхнули так, что брат на миг замолчал.

«Кхм…Ладно. По делу. Недавно отец официально передал мне власть вождя.»

«Что?»

В Башале титул переходил лишь после смерти вождя.

Духа побледнела, но Нихир поспешил её успокоить.

«Не бойся, он жив. Просто стар и слаб, решил отойти пораньше.»

[Значит, совсем плохи дела?] - сердце Духи болезненно сжалось.

[Хотя их отношения давно охладели, когда-то отец был для неё самым уважаемым человеком.]

«И? Ты пришёл хвастаться? Хочешь, чтобы я поздравила тебя?»

«Ха!»

Нихир рассмеялся, но в его голосе звучала горечь.

Он ожидал ревности, но вместо этого встретил равнодушие.

«Нет, сестра. Ради поздравлений я бы не ехал.»

«Тогда скажи прямо, зачем.»

«Ну…» - Нихир отвёл взгляд и демонстративно отбросил закуску. «По дороге сюда я ничего не ел. Разве у вас в Империи не принято кормить гостей?»

Кулаки Духи сжались. Он явно тянул время, ожидая, пока его накормят.

[В Башале она бы не сдержалась и ударила его. Но здесь - замок Эсбаден. Герцогиня не может прославится как женщина, избивающая родного брата.]

[Ладно. Нужно просто выяснить, чего он добивается.]

[К счастью, Леонхарт сейчас отсутствовал - уехал на учения рыцарей.]

Духа не хотела, чтобы муж видел её брата, вечно позорящего себя.

«Следуй за мной. Отведу тебя в столовую.» - сказала она холодно.

Она уже решила: до возвращения герцога Нихир должен покинуть замок.

***

«Надо признать, кухня Империи не так уж плоха.» - довольно заметил Нихир, нарезая перед собой сочный стейк.

Духа наблюдала за ним с подозрением

[С, каких это пор он овладел имперскими манерами?]

[Его всегда отталкивало всё, что связано с Империей. Учиться этикету он считал пустой тратой времени.]

[А, теперь держал нож и вилку вполне уверенно.]

«Смотрю, ты хорошо знаком с их обычаями.» - бесстрастно заметила Духа. «Когда успел научиться?»

«Ну…немного перед отъездом. Всё же ты у нас герцогиня, приличия нужно соблюдать.» - отмахнулся он.

[Какое лицемерие…] - подумала Духа.

«Я так тронута, что вот-вот заплачу.»

«Ты всегда так язвишь…Неудивительно, что тебя невозможно полюбить.»

«И не нужно.»

Нихир поморщился, но быстро сменил тон.

«Ладно, зачем спорить? Мы уже взрослые, у каждого теперь есть всё, чего он хотел.»

«Всё, говоришь?»

«Разумеется. Я стал вождём, а ты - герцогиней Империи. Разве этого мало?»

«Не неси чушь.» - голос Духи зазвенел холодом. «Ты добился того, чего хотел. А вот я в Империю отправилась не по доброй воле.»

Сейчас она уже приняла и мужа, и замок, и саму Империю. Но изначально это был вынужденный выбор.

Она не стала вождём лишь потому, что родилась женщиной. Старейшины отвергли её, несмотря на способности. В итоге ей пришлось согласиться на политический брак.

Оставить Башал, который когда-то был её всем.

«На самом деле, Нихир, именно благодаря мне ты стал вождём.» - произнесла она с горечью.

[Да, старейшины выбрали его только потому, что он мужчина.]

[Несмотря на то, что с детства он издевался над сестрой, несмотря на слабость и дурной нрав, ему всё простили.]

«Если бы я не ушла в Империю, ты бы никогда не занял это место.»

Но вместо привычного всплеска ярости, Нихир вдруг спокойно отложил приборы и скрестил руки.

«Верно сказано.»

«Что?»

«Да, сестра. Именно благодаря тебе у нас появился союз с Империей.»

В глазах Духи мелькнуло недоумение.

«Поэтому я решил отплатить тебе.»

Он постучал пальцами по столу и взглянул на неё с откровенной злобой.

«Ты спрашивала, зачем я приехал. Так вот, я пришёл просить герцога Эсбадена развестись с тобой.»