«Не ожидал услышать такое от вас, мадам.» - Даниэль улыбнулся, но его брови оставались нахмуренными.

Раньше он всегда спрашивал её, поверила бы она ему, если бы он сказал правду. Но теперь именно она требовала честности первой.

Духа всегда видела его насквозь. Для неё это не было неожиданностью, а вот он долго не решался заговорить.

И всё же, после долгих колебаний, Даниэль заговорил:

«…Хотя мой отец и прежний герцог были братьями, отношения у них были хуже некуда.»

Когда герцог ещё был жив, Нэйт стремился обрести собственную власть, независимую от дома Эсбаденов. Ему это удалось: он разбогател, привозя в столицу редкие лекарства и роскошь из Восточной Империи, и быстро снискал расположение знати.

Но герцог опасался, что брат станет сильнее его.

«Когда мне было десять, мама заболела. Она всегда была слабой, но тогда болезнь свалила её слишком внезапно. Всё пришло в хаос.»

«Зиму она не пережила. Официально причиной считалась пневмония. На деле же - яд.»

«Яд?» - прошептала Духа.

«Да. Она пила восточный чай каждый день. В листьях нашли примесь свинца.»

«Отец был уверен: это герцог подсыпал яд.»

«А вскоре яд нашли и в его еде. Подозрения сменились убеждённостью, и всё его существо заполнило желание мести.»

Именно тогда юный Даниэль впервые услышал о страшных планах отца.

«Отец говорил: герцог завидует его успеху и хочет убить его. Поэтому надо нанести удар первым.»

Даниэль услышал это случайно, но Нэйт запер сына в тёмной комнате и пригрозил: «Если хочешь, чтобы я остался жив, забудь, что услышал. Навсегда».

Для мальчика, у которого мать умирала на глазах, слова отца стали законом.

«Тогда отец был для меня всем. Я не хотел смерти герцога…но и потерять отца не хотел.»

Он знал, как сильно Леонхарт любил родителей. Не хотел видеть слёзы кузена. Но если герцог и вправду отравил мать, разве он не заслуживал наказания?

С тех пор мальчик не мог спать, перестал есть и пить.

Долго мучаясь, он всё же решил рассказать Леонхарту о заговоре отца. Но судьба встала не на его стороне, а на стороне Нэйта.

«Даже если бы болезнь не свалила меня в тот день, всё пошло бы иначе…» - с горечью сказал он.

Слабое тело подвело его в решающий миг. Он стал трусом, который прикрылся болезнью, лишь бы не сказать правду.

Позднее выяснилось: яд подсыпал не герцог, а слуга, затаивший личную обиду на Нэйта. И оправданий больше не осталось.

«Если бы я не свалился в Тохернском замке, мог бы спасти вас и Леонхарта. Тогда бы вы не стали так близки.» - усмехнулся он с болью, понимая бессмысленность своих мыслей. Алкоголь явно ударил в голову.

«Вот как всё было…» - тихо произнесла Духа.

Даниэль повернулся к ней, словно то, что он рассказал, было пустяком:

«Верить этому или нет, решать вам.»

«Я верю.» - её голос прозвучал твёрдо. «Верю каждому твоему слову, Даниэль.»

«…Почему?» - он не выдержал. «Доказательств же нет.»

«А доказательства есть, что ты лжёшь?»

Её золотистые глаза мерцали, как далёкий огонёк.

«Чтобы доверять, разве нужны доказательства?»

Она верила не словам, а человеку.

«Я доверяю тому Даниэлю, которого вижу. И потому верю его словам. Вот и всё.»

[Какая наивность…почти безрассудная.] Иногда ему хотелось разрушить её веру.

«Мадам, нельзя так легко доверять. Однажды это обернётся бедой…»

«Легко?» - она рассмеялась звонко, искренне. «Ты думаешь, я доверилась тебе так просто?»

Её глаза смягчились.

«Ты недооцениваешь моё доверие. Или, может, сам себя?»

Он растерянно замолчал.

«Даже я не стала бы верить кому попало. Я сказала: верю в того Даниэля, которого знаю.»

Сначала он казался ей лишь кузеном, враждующим с герцогом. Потом - легкомысленным мужчиной, любящим интриги. Позже - полезным магом, хотя его истинные мысли оставались скрыты.

«Но я верю поступкам больше, чем словам.»

Он спас её от чудовища в озере, он сопровождал её в Тохерн, он никогда не лицемерил в действиях.

«Если не доверять таким людям, то кому тогда доверять?» - мягко улыбнулась Духа. «Так что не учи меня осторожности, я и так осторожна.»

Лицо Даниэля чуть покраснело. Он понял: пытался наставлять её, как ребёнка.

«Я…»

«Хотел опять извиниться?» - она посмотрела на него с нежной улыбкой.

«И что, если я окажусь чересчур доверчивой?» - усмехнулась она.

«Если однажды обожгусь, я верну вдвойне.»

Сказать такое могла лишь Духа - женщина, уверенная в себе.

Даниэль не удержался и улыбнулся.

«Да, мадам очень сильна. Я зря тревожусь…»

«И ещё.» - она посмотрела прямо ему в глаза. «Смерть прежних герцога и герцогини - не твоя вина.»

«Дети не отвечают за грехи родителей. Особенно если речь идёт о мести.»

«Поэтому перестань называть себя плохим человеком, Даниэль.»

Он распахнул глаза.

Впервые кто-то сказал ему: «Ты не виноват».

[Отец не говорил этого. Кузен - тоже. Даже бабушка, вырастившая его, никогда не оправдывала.]

Он крепче сжал бутылку.

«Мадам, вы…» - он вдруг грустно улыбнулся. «Вы всегда говорите то, что я хочу услышать. Будто читаете мои мысли.»

«Разве я не говорила? Я умею читать всё.» - с радостью ответила она.

«Да…вы говорили.» - он удивился, но тут же улыбнулся вместе с ней. «И вы всегда поражаете меня.»

С их первой встречи Духа его удивляла. Но больше всего, её слова, которые умели приносить покой.

«Рядом с вами я чувствую, будто всё будет хорошо, даже если это не так.» - признался он и посмотрел в небо.

В его взгляде больше не было вины, только яркая улыбка, та самая, с которой он предстал перед ней в первый раз.

[Вот почему вы мне так нравитесь, мадам.]

Вжух! Бах!

В этот момент с крепостной стены вновь вспыхнули салюты, видимо, остались неиспользованные заряды.

Небо засияло, осветив замок Эсбаден.

«Смотри, Даниэль! Значит, ещё не всё кончилось!» - Духа радостно захлопала в ладоши.

Он смотрел не на небо, а на её сияющий профиль.

Невысказанные чувства жгли изнутри. Они застревали в сердце, превращаясь в незаживающую рану. Но он уже не владел своим сердцем.

«…Даниэль?» - удивилась Духа, почувствовав, как его голова мягко легла ей на плечо.

«…Позвольте отдохнуть. Можно я побуду так немного?»

Он тихо проговорил, не отрывая взгляда от салюта:

«До тех пор, пока не погаснут последние огни.»

Даже на миг, быть рядом с хозяйкой его сердца.

Он чувствовал, как она неловко ёрзает, но не отстранился. Раз уж он решился положиться на её плечо под предлогом пьянства, отступать он не собирался.

«Вино оказалось слишком сладким…Кажется, я пьян. Голова кружится.» - пробормотал он.

Духе было неудобно, но отказать она не смогла. Напротив, приподняла плечо, чтобы ему было удобнее.

Он сухо усмехнулся. Смешно. Она не видела в нём мужчину, и всё же он ухватился за эту слабую возможность побыть рядом.

«Мадам…» - он заговорил снова. «Если однажды вы станете несчастливы с герцогом…»

Его слова утонули в грохоте салюта, но смысл был ясен:

«Я всегда готов быть рядом с вами.»

И сказал он это с той самой ослепительной улыбкой.