Леонхарт спросил это в непринуждённом тоне, будто заранее знал, что Даниэль не придёт.

«Да.» - тихо откликнулась Духа.

«Жаль, ведь это был хороший повод.» - пробормотал он, едва слышно.

«Что?»

«Ничего.»

Леонхарт положил руку на спинку стула, где сидела Маргарет.

«Даниэль не сможет прийти, Маргарет.»

«О, почему?»

«Он плохо себя чувствует.»

«Снова?»

«У Даниэля всегда было слабое здоровье. Пожалуйста, не обижайся, Маргарет.»

Он мягким голосом успокаивал огорчённую девушку:

«Зато, когда Даниэль поправится, все вместе устроим пикник.»

«Пикник? Правда?»

«А когда я тебя обманывал, Маргарет?»

Она уже готова была спорить, но небо вспыхнуло ярко-красной вспышкой.

Вжух! Бах!

Громкий хлопок, словно благословляющий последний день карнавала, озарил ночь.

«Вау!» - Маргарет радостно захлопала в ладоши, восторженно вскрикнув по-детски. Служанки, Лайла и даже старшая горничная восхищённо ахнули, наблюдая за редким зрелищем, которое бывает лишь раз в году.

«Жена.» - негромко позвал герцог.

Пока все были заворожены красотой ночного неба, украшенного огнями, его слова прозвучали тихо, но ясно для Духи:

«В мире есть вещи, которые никогда не вернуть.»

«Например, наши ссоры с тем парнем.»

Он смотрел на умирающие искры в небе, свет которых отражался на его совершенном, словно высеченном из мрамора профиле.

«Ты сделала всё, что могла. Больше не думай об этом.»

«Но…»

«Он и не собирался приходить.» - отрезал Леонхарт.

Его тон выдавал, что отсутствие Даниэля было для него ожидаемым.

«Зато мне не приходится видеть лицо, которого я терпеть не могу, и я могу спокойно любоваться салютом.»

Духа молча смотрела на него. Но выражение герцога никак не походило на лицо человека, наслаждающегося праздником.

«Кажется, моя жена смотрит не на фейерверк, а на меня.» - усмехнулся он и положил руку ей на плечо, притянув к себе. «Или ты сейчас думаешь о другом мужчине прямо при муже?»

«…Нет.» - шёпотом ответила она и вновь подняла взгляд к небу.

Огни вспыхивали ярко, но тут же рассыпались дымом, исчезая без следа.

Точно так же исчез и один человек, которого она знала.

***

«…Отвратительно.» - выдохнул Даниэль, залпом осушая дешёвое вино.

Намеренно купленное на уличной лавке, оно оказалось горьким и слишком крепким. Но лишь обжигающий алкоголь мог хоть немного заглушить его тягостные мысли.

Бах, бах.

Небо озарилось огнями. Даниэль сидел на крыше библиотеки и смотрел, как разноцветные огни рассыпались в темноте.

Три года, проведённые в Восточной Империи, он не видел этого зрелища. И всё же оно оказалось не таким впечатляющим, как он ожидал.

[Напротив - пустым. Зачем взлетать так высоко и ярко, если всё равно превратишься в дым?]

Он пробормотал, глядя на угасающий фейерверк:

«…Надо было всё-таки пойти.»

Когда он получил письмо от Духи с приглашением посмотреть салют вместе, сердце радостно дрогнуло. На миг он даже забыл вину за то, что не смог помочь ей в решающий момент в Тохерне.

Но тут же горько усмехнулся:

«С кем бы я пришёл, в таком состоянии?»

Он снова сделал глоток. [Возможно, если бы герцог и Маргарет не присутствовали, он решился бы прийти. Ведь знал, Духа встретила бы его так же тепло, без упрёков.]

Но её сердце уже полностью принадлежало другому. И всё же он цеплялся за крохи её доброты. И презирал себя за это.

«У меня есть хоть капля гордости…»

«Значит, ты не пришёл из-за гордости?» - прозвучал знакомый голос.

Пальцы сжали бутылку сильнее. Он медленно повернулся и обомлел.

«…Мадам?»

Духа стояла рядом, словно явившись из сна.

«Что вы здесь делаете?»

«Маргарет сказала, что ты часто бываешь в библиотеке. Я зашла туда, но тебя не нашла. Решила вернуться, но заметила кого-то на крыше.»

Она ловко поднялась наверх, но подол её пышного платья зацепился, и она потеряла равновесие.

«Осторожно!» - Даниэль рефлекторно поймал герцогиню. Запах полевых цветов коснулся его, и он замер.

Хрупкое тело в его руках, мягкая тёплая кожа, всё казалось одновременно знакомым и чужим. Лицо Даниэля покраснело.

«Прости.» - смутилась Духа, поспешно отстраняясь. Ей стало неловко, будто она намеренно упала ему в объятия.

«Как всегда, ты ведешь себя достойно с женщинами, Даниэль. Даже в такой миг не растерялся.» - пробормотала она, стараясь скрыть вину.

Даниэль отвернулся. [Хорошо хоть в этот момент не грохнул новый салют, иначе она непременно заметила бы его красное лицо.]

«Что привело вас сюда?»

«Я пришла за тобой, Даниэль.» - она вынула из кармана изумрудную брошь. «Ты лишь оставил подарок и отверг моё приглашение?»

Увидев украшение, он отвёл взгляд, словно его поймали на чём-то постыдном.

«Герцог и Маргарет?»

«Леонхарт уехал по делам, а Маргарет легла спать. Так что осталась только я.»

«Вот как…»

Они молчали, глядя вдаль. Фейерверк стих, но за стенами поместья город сиял огнями, звучали весёлые песни, люди танцевали, не желая прощаться с праздником.

«Но ведь ты пришёл не ради этого вида, правда?»

«…Простите.»

«Ты всё время извиняешься. И в чём же на этот раз твоя вина?»

«Вы сами пригласили меня, а я так и не пришёл. Я хотел, но…не смог.»

Под воздействием алкоголя он заговорил о том, чего обычно бы не сказал:

«Мне там не место.»

«Что значит - не место? Знаешь, как долго Маргарет тебя ждала?»

«Знаю.» - он опустил глаза. Длинные ресницы отбрасывали тень, придавая лицу скорбное выражение.

«Она всегда ждала меня. И бабушка тоже. Поэтому я и не могу явиться.»

Он горько усмехнулся. Виной болезни Маргарет была смерть прежнего герцога и герцогини. А причастен к этому был его отец, Нэйт. Значит, и он, Даниэль, соучастник.

«Мадам, как бы нагло я себя ни вёл, я не способен веселиться в лицо тем, кто страдает по моей вине. Преступник должен быть наказан. Если никто не накажет, он сам обязан наказать себя.»

«Так почему же ты ничего не сказал?» - тихо спросила Духа.

Он вздрогнул и повернулся к ней. Её взгляд был прямым, будто она знала всё.

«Ч-что вы имеете в виду?»

«О том, что твой отец виновен в смерти родителей Леонхарта. Почему ты ничего не сказал мне раньше?»

Его глаза расширились.

«Откуда вы…узнали?»

«Герцог сам рассказал.»

«Он?» - Даниэль был потрясён куда сильнее, чем она ожидала.

«Я собиралась сделать вид, будто не знаю…но не смогла. Иногда я не понимала тебя, иногда ты раздражал меня. Но ты - не злой человек.»

«Думаете?» - с трудом выговорил он.

«Да.»

«И на чём основана ваша уверенность?» - он стиснул зубы.

Он всегда боялся, что Духа узнает правду. Его лицо исказилось: странная гримаса, не улыбка и не слёзы.

«А если на самом деле я очень плохой человек?»

Ему было стыдно, словно он стоял перед ней нагим. [Даже обида на герцога мелькнула, зачем он открыл правду?]

«Мы знакомы не так уж долго, мадам, и вы осмеливаетесь утверждать, что знаете меня?»

«Даниэль.» - мягко позвала она. «Очень плохой человек даже не почувствовал бы вины.»

Она смотрела прямо в его глаза - ярко-зелёные, но мутные, словно скрытые глубокой водой.

«Так скажи правду. Почему ты не мог признаться тогда?»