Духа нахмурилась от громкого голоса, раздавшегося прямо у неё в голове.

Совсем недавно он сделал вид, будто не знает её, когда она приветствовала Маргарет.

[Подожди-ка...Ты ведь читаешь мои мысли?]

[Разумеется!] - надменно отозвался голос. [Единственное, что я не умею, так это исцелять.]

Серион надменно вскинул подбородок, будто самодовольно смотрел сверху вниз.

[И вот что ты делаешь после того, как я помог тебе спасти мужа? Осмелилась запятнать моё чистое сердце перед Маргарет? Да тебя за это казнить мало!]

Глаза Духи прищурились.

[Чистое сердце? Человек, который превращается в кота, устраивается на коленях у женщины и тает от её ласки, это по-твоему признак чистоты?]

[Что значит «тает»?! Я просто хотел быть рядом с Маргарет! Нахальная девчонка! Я сейчас в клочья тебя разорву!]

Кот уже занёс лапу с когтями, собираясь прыгнуть, когда...

Тук.

«Тихо, Маффин! Нельзя так с Духой!» - строго произнесла Маргарет и легонько ткнула кота пальцем в нос.

Нет, скорее не ткнула, а просто чуть сильнее прижала. Но для Сериона этого оказалось достаточно, его зрачки расширились, будто он пережил сильнейший шок.

[Ма…Маргарет…Как ты могла?] - жалобно протянул он.

Духа посмотрела в глаза кота, и ей показалось, что ещё немного, и он расплачется.

«Всё в порядке, Маргарет.» - мягко сказала она. «Мы давно не виделись, он просто удивился. Не ругай его сильно.»

«Но ведь он даже на слугу набросился и лицо ему расцарапал. Как же можно вести себя так и с тобой?» - нахмурилась Маргарет, явно расстроенная.

Она посмотрела на кота с искренней тревогой.

«Я ведь так надеялась, что Маффин сможет ладить с людьми и без меня. Иначе люди начнут его ненавидеть.»

«Ты сама и заботься о нём.» - тихо заметила Духа.

Маргарет грустно улыбнулась.

«Хотела бы я…»

В этих словах прозвучало слишком много скрытого смысла. Её улыбка была натянутой, и, словно пытаясь уйти от тяжёлой темы, она поднялась с места.

«Подожди здесь. У меня есть кое-что для тебя. Сейчас принесу.»

Поставив кота на пол, Маргарет вышла из гостиной.

Серион же мрачно пробормотал:

[…Маргарет…Кроме неё мне никто не нужен.]

Духа уставилась на кота.

[Что он вообще за существо? Маг, величайший в Империи, застрявший в теле кота, безответно влюблённый в вдовствующую герцогиню…Всё это выглядит…странно.]

[Ничего тут странного.] - парировал Серион, уловив её мысль. [Маргарет - единственная причина, по которой я до сих пор жив.]

Его глаза сузились, в них мелькнуло воспоминание.

Он был последним драконом, рождённым на этой земле. Легендарным созданием, которое ныне упоминали лишь в древних хрониках. Совершенная раса, стоявшая на вершине живого мира, творцы магии.

Ему не за чем было жить, когда все его сородичи исчезли столетие назад.

Но он всё ещё дышал по одной причине.

[Маргарет сказала мне жить.] - тихо произнёс он.

И он всё ещё помнил тот день, когда впервые её встретил.

…Прошло уже больше сорока лет, но для него это было так же ясно, как вчера. Для существа, близкого к бессмертию, сорок лет, лишь миг.

[Для меня есть только Маргарет. Потому я остаюсь рядом с ней.]

«Тогда почему именно кот?» - осторожно спросила Духа.

[Не приставай, девчонка.]

«Но ведь отвечаешь же.» - спокойно заметила она.

Серион показал зубы, приподняв голову:

[Считай, что тебе повезло: ради Маргарет я терплю твоё присутствие. Не переходи границу.]

«Мне просто любопытно.» - Духа взяла со стола чашку чая. «Раз уж ты можешь превратиться в кота, значит, и в человека тоже. Почему же тогда не остаёшься человеком? Было бы куда удобнее. Разговаривать, помогать ей…»

[Я не могу.] - голос в её голове прозвучал глухо. [Маргарет не любит мой человеческий облик.]

«Почему?»

[Потому что он напоминает ей о прошлом.]

Духа замерла.

Серион продолжил, и его голос стал тяжёлым, почти скорбным. Он рассказал о трагедии Маргарет - ранней смерти мужа, о сыне, убившем брата, и о её мольбе воскресить погибшего ребёнка. Но он не смог нарушить законы мира. Он лишь спас младшего от дальнейших убийств.

Но разум Маргарет не выдержал ужаса. Её душа застряла в счастливых воспоминаниях, а каждый раз, встречая Сериона в человеческом облике, она снова возвращалась в реальность, и каждый раз страдала.

[Поэтому лучше оставаться котом.] - сказал он. [Маленьким, тёплым, мягким и милым. И, кроме того…в таком виде я могу безнаказанно ощущать её прикосновения.]

Он сказал это почти шёпотом, и Духа впервые увидела в нём не только гордого мага, но и отчаянно влюблённое существо.

«Но разве это не мучительно?» - спросила она. «Любить так сильно и в то же время быть для неё никем?»

Серион лишь фыркнул.

«Это не важно. Главное - чтобы Маргарет не страдала.»

…Духа замолчала. Слова мага-дракона было нелегко принять. Особенно - его готовность ради любимой стереть самого себя.

Невольно она подумала о Леонхарте.

[Если бы он страдал…могла бы я согласиться исчезнуть из его памяти ради его облегчения?]

[Нет. Она выбрала бы боль, лишь бы быть рядом, даже в несчастье.]

Серион усмехнулся, будто прочёл её мысли:

[Ха! Ты, ничтожная человеческая девчонка, никогда меня не поймёшь. И не пытайся. Это раздражает.]

Духа лишь горько усмехнулась в ответ.

В этот момент дверь открылась, и вернулась Маргарет, держа в руках маленькую бархатную коробочку.

«Вот.» - она протянула её Духе. «Даниэль просил передать.»

«Даниэль?» - переспросила Духа и осторожно открыла коробочку.

Внутри оказалась брошь, тот самый изумрудный, который она когда-то вернула ему. Теперь он сиял ярче, чем раньше: все царапины исчезли, будто его специально отреставрировали.

«Бедный мальчик.» - вздохнула Маргарет, снова усаживаясь в кресло. «Он всё время один. Говорят, во время праздника он не выходил из библиотеки.»

Духа представила его у окна, в одиночестве, и сердце её сжалось.

«Знаешь, Духа.» - оживилась Маргарет. «Сегодня вечером будет фейерверк! Давай посмотрим вместе! И Леона позовём, и Даниэля тоже!»

«…Что?»

«Они ведь совсем не ладят. А вдруг праздник поможет им примириться?»

Духа чуть не рассмеялась от дерзости этой идеи.

[Да проще вернуться в Тохерн и снова сражаться с чудовищами…]

Она никак не могла представить Леонхарта и Даниэля, стоящих рядом и спокойно глядящих в небо.

И всё же…взгляд Маргарет был таким искренним, полным надежды.

[Если её болезнь - следствие их вражды…вдруг их примирение станет лекарством?]

Она вспомнила, как однажды Маргарет сказала:

[Я люблю Даниэля так же, как и Леона…И больше всего хочу, чтобы они снова были вместе, как в детстве. Знаю, это эгоистично…но, Духа, помоги им. Пусть они снова станут братьями.]

Духа глубоко вздохнула и улыбнулась.

«Хорошо. Я приглашу их обоих.»

Глаза Маргарет засияли радостью, и Духа подумала: [какой бы ни был результат, попробовать всё же стоит.]