«Мальчишка был умным, как вы и сказали. Он даже мог запомнить всю дорогу.» - тихо заметил один из людей.

Духа слегка улыбнулась, наблюдая за растерянным и дрожащим Полом.

Прошёл уже час с тех пор, как Ян сумел сбежать отсюда. По её расчётам, к этому времени он должен был появиться с герцогом, но, раз их всё ещё нет, значит, что-то пошло не так.

«Всё в порядке.» - шепнула она сама себе.

[Даже если Ян не добрался до замка и не встретил герцога, она знала: тот всё равно её найдёт.]

«Э-э…Этого не может быть…» - пробормотал Пол, пытаясь отрицать очевидное. Но тщетно. Его подбородок трясся, слова застревали в горле.

С того самого момента, как он услышал, что рыцари герцогства прочёсывают трактиры и окрестности, у него возникло нехорошее предчувствие. И хотя он до конца не был уверен, всё указывало на то, что дела пошли плохо.

«Ты…ты!» - прохрипел он.

[Загнанная в угол крыса бросается даже на кошку.] Не имея иного выхода, Пол обрушил свою ярость на герцогиню.

«Да, всё из-за тебя с самого начала!» - выкрикнул он. «Если бы не ты, я бы не потерял работу, не лишился руки…Ничего бы этого не было!»

Бывало, он даже гордился порученными делами, считал их важными. Но теперь злость застилала глаза.

Духа молча смотрела на него.

«Не смотри так!» - взорвался Пол, уловив в её взгляде жалость.

Именно так она смотрела на него при первой встрече. И не только она. Так же смотрели сэр Нэйт, герцог Эсбаден, даже новый хозяин. Он готов был делать любую грязную работу, но в глазах остальных был лишь ничтожным, презренным человеком.

«Чёрт! Да чтоб ты…»

Пол замахнулся булавой, но в тот же миг его крик оборвался странным звуком:

«Грр-аах!»

Оружие выпало из его рук. Громадная стрела пронзила его колено.

«А-а-а!» - заорал он, схватившись за ногу.

«Я целился в голову, но немного промахнулся.» - раздался знакомый голос.

Лицо Духи просветлело от радости.

«Леонхарт!»

Герцог стоял на тропе, ведущей в лес, с мрачным и грозным видом.

***

«Схватить всех и привести сюда. Заодно проверьте, где товар.»

«Есть, мой господин.» - откликнулся Клод и, получив приказ, ушёл с рыцарями.

Леонхарт стремительно подошёл к жене.

«Ты что, с ума сошла?!» - его голос был полон гнева. «Я же сказал ждать меня! Почему ты поступила так безрассудно?!»

Ещё раньше он почувствовал недоброе: скупщика, которого ожидали, не оказалось, а Духа, обещавшая терпеливо ждать, исчезла. Позже её сопровождающего рыцаря нашли в переулке без сознания, с раной на затылке. Увидев знакомый кинжал в том же месте, Леонхарта охватил ужас. Он обыскал улицы, но следов жены не было. Лишь оборванный мальчишка, похожий на нищего, подсказал её местонахождение. И мешочек с деньгами у ребёнка оказался тем самым выигрышем с турнира по армрестлингу.

Сердце герцога сжалось.

«Ты пошла за каким-то прохожим, а в итоге тебя похитили! Что, если бы с тобой что-то случилось?!»

«Когда ребёнок просит о помощи…я не могу пройти мимо.» - устало ответила Духа. «Пол использовал мальчика, чтобы заманить меня в ловушку. Я не могла позволить ребёнку умереть из-за меня.»

«…»

«И потом, я не могла закрыть глаза на то, что именно Пол распространял «Дьявольский сон».

Леонхарт глубоко вдохнул, стараясь обуздать гнев.

«Хорошо…но почему ты просто не сбежала с мальчиком? Зачем было вступать в драку?»

«Потому что они бы сразу сбежали.» - спокойно объяснила Духа. «Если бы я скрылась, они бы тут же снялись с места.»

«Значит, ты решила тянуть время, чтобы мы их успели схватить?» - герцог с трудом поверил её словам.

«Это не так уж безрассудно. Ты ведь знаешь, на что я способна.»

«Да, знаю.» - сквозь зубы процедил он. «Моя жена сильнее многих рыцарей. Но в Тохерне ты была одна. Я сказал не делать ничего, что заставит меня тревожиться. А сегодня ты чуть не погибла!»

Голос его дрогнул. Он боялся потерять её так же, как потерял других близких людей. За это короткое время он пережил настоящий ад, балансируя между отчаянием и надеждой.

«Прости.» - тихо прошептала Духа.

Леонхарт посмотрел на неё сурово, но в его глазах проскользнула боль.

«И всё же.» - подняла она бровь. «Если бы ты оказался на моём месте, поступил бы точно так же.»

«Нет, я бы не пошёл за ним в переулок. А если бы пошёл - убил бы всех на месте.»

«Не верю.» - мягко усмехнулась Духа. «Человек, который спас жизнь даже ненавистному сопернику, не стал бы так поступать.»

«Ты…» - герцог вздохнул и едва заметно улыбнулся. «С тобой спорить бесполезно.»

«Всё закончилось хорошо. Так что хватит злиться и помоги мне.» - сказала она, чуть скривившись от боли.

«Ты ранена?»

«Подумаешь, подвернула лодыжку, когда падала с крыши. Ничего серьёзного…»

Но договорить она не успела, Леонхарт поднял её на руки.

«Эй! Зачем так? Можно было просто поддержать…»

«Тихо. Если скажешь ещё хоть слово, я действительно разозлюсь.»

Духа густо покраснела, чувствуя на себе взгляды рыцарей, и поспешила опустить глаза.

«Господин.» - подошёл Клод. «Мы всё нашли.»

В повозке шайки обнаружились три сотни бутылочек «Дьявольского сна». Хватило бы на всё герцогство. Клод также протянул книгу с записями сделок. В ней мелькали знакомые имена, в том числе графини Джайв, и множество неожиданных. Все они оказались людьми из окружения сторонников Первой принцессы.

«Интересно.» - холодно заметил Леонхарт.

«Хорошая работа. Соберите всё и возвращаемся. А этого…» - он бросил взгляд на стонущего Пола. «Сначала сломайте ему вторую ногу, а потом тащите в замок.»

И, не обращая внимания на его вопли, герцог ушёл, встречая первые лучи рассвета.

***

Звон разбившегося стекла разнёсся по комнате, уставленной золотыми украшениями.

«Сколько это всё стоило?!» - рычал молодой мужчина.

«Успокойтесь, Ваше Высочество.» - робко проговорил рыцарь, пытаясь удержать хозяина от нового приступа ярости.

«Успокоиться?! Если герцог Эсбаден узнает, что за всем стою я, мне конец!»

Гневно кричал четвёртый принц Джастин, лицо которого налилось таким же красным, как его огненные волосы.

«Но ведь мы уничтожили все улики.» - осторожно заметил рыцарь. «Остальное сделает сэр Нэйт…»

«Нэйт?!» - Джастин зло усмехнулся. «Герцог недавно избил этого старика! Тот едва выжил и лишился руки.»

Принц рухнул в кресло, тяжело дыша.

«Чёрт…а ведь того калеку тоже Нэйт привёл. Если бы я знал, ни за что не связался бы с ним.»

Он сжал кулаки, но вскоре его мысли приняли иной оборот.

«Кстати…герцог собирается на предстоящую охоту, верно?» - его взгляд стал хищным. «Напомни, из какого племени Башала родом герцогиня?»

В глазах Джастина заиграл зловещий огонь.