[Тот, кто тайком распространил «Дьявольский сон» в герцогском замке, оказался сейчас здесь?]

Глаза Духи распахнулись до предела.

Во время карнавала в замок стекались толпы народу, и разобрать, кто есть кто, было почти невозможно.

К тому же сегодня был лишь первый день праздника.

Пока все веселились и гуляли, это было лучшее время для работорговцев и преступников, чтобы затеряться в толпе.

[Если его не поймать сегодня, второго шанса может уже не быть.]

[Если же графиня не явится, этот человек быстро уловит неладное и ускользнёт.]

«Простите, жена…» - нерешительно произнёс герцог.

«Иди. И возвращайся скорее.» - тихо подтолкнула его Духа.

Неожиданная реакция заставила Леонхарта удивлённо приподнять бровь.

«Всё равно, если я скажу, что пойду с тобой, ты будешь отговаривать меня. Так что просто поспеши и возвращайся.» - усмехнулась она, подняв наполовину съеденный шампур с курицей.

«Если вернёшься раньше, чем я доем, уйду первая.»

«Я оставлю здесь рыцаря. Если вдруг что-то случится…»

«Разочаровываешь меня, Леонхарт. Ты до сих пор не понял, на что я способна?»

«Я знаю. Но…» - он запнулся.

Ведь в Тохернском замке он сам убедился в умении своей жены.

Духа без труда могла одолеть уличных пьяниц, бандитов, а то и рыцаря среднего уровня.

Но спокойствия это ему не прибавляло.

Дело было не в её умении защитить себя.

[Просто…это было наше первое свидание. И какой-то мерзавец опять лезет между нами.]

«Чёрт, ну зачем он именно сейчас объявился?» - пробормотал герцог, хотя его ноги уже сами неслись вперёд.

«Я скоро вернусь. Жди здесь.» - сказал он и, взяв одного из рыцарей, двинулся сквозь толпу.

Оставшись одна, Духа задумчиво стояла среди шумной толпы и медленно откусывала кусочки мяса с шампура.

Она ясно ощущала присутствие рыцаря, оставленного неподалёку на страже.

[Ну, он скоро вернётся.]

[Главное, чтобы на него не налетела орава чудовищ, как тогда в Тохерне.]

Прошло немного времени. Духа рассеянно наблюдала за прохожими на улице.

И вдруг, тук!

Что-то маленькое врезалось в её ногу и отлетело назад.

«Ты в порядке?» - она протянула руку ребёнку, упавшему прямо перед ней.

На вид мальчишке было лет пять-шесть. Худые руки и ноги, потрёпанная одежда, жалкий вид.

«П…пожалуйста, помогите!» - выпалил он, всхлипывая.

«Что?» - удивилась Духа.

«Мой брат…он очень болен! Помогите ему!»

Ребёнок вцепился в её руку и заплакал ещё сильнее.

«Брат болен? Что с ним? Где болит?»

«Я…я не знаю! Он потерял много крови и упал! Не может встать!»

Духа оглянулась серьёзным взглядом. Но никого похожего поблизости не было.

«Где твой брат?»

«Там! Вон в переулке!» - мальчик показал на тёмный пустынный закоулок.

«Пожалуйста! Помогите!» - умолял он.

Духа замялась.

[Он сказал ждать его здесь…]

Ей не хотелось уходить и заставлять герцога волноваться.

[Но как отказать ребёнку, который рыдает у тебя перед глазами?]

Окинув взглядом рыцаря, стоявшего неподалёку, она решилась:

«Веди к брату.»

«Сюда! Сюда!»

И, схватив её за руку, мальчишка потащил её в переулок.

«…Герцогиня?» - рыцарь, наблюдавший за ней, в замешательстве двинулся следом.

Леонхарт же ясно приказал: [ждать на месте. Куда она собралась?]

Запоздало, но он поспешил за ней.

И вскоре трое скрылись в узком, заброшенном переулке.

***

Переулок, куда привёл их мальчишка, оказался жутким местом. Тесный, влажный, пропахший гнилью, он явно не предназначался для прохода людей.

[И в таком месте кто-то ранен?] - нахмурилась Духа.

Она сжала руку ребёнка и спросила:

«Где твой брат?»

«Э-э…т-то есть…» - мальчик замялся, сбивчиво говоря.

И вдруг позади раздался крик:

«Госпожа! Как вы могли так внезапно уйти? Герцог беспоко…»

Фраза оборвалась визгом. Рыцарь, что шёл следом, рухнул лицом в грязь, его ударили по голове массивной булавой.

«Давненько не виделись.» - раздался мерзкий голос.

Духа медленно подняла взгляд на мужчину с булавой на плече.

Его другой рукав болтался пустым, словно тряпичная тряпка.

«…Пол.» - её глаза сверкнули холодом.

Это был заведующий конюшнями Пол - тот самый, что потерял руку от клинка герцога и был изгнан.

«Ах, какая честь, сама герцогиня Эсбадена помнит моё имя.» - сказал он. «Вы были такой безжалостной, когда подставили меня, но к рабёнку относитесь так снисходительно…»

«Где брат этого мальчика?» - жёстко спросила Духа.

Пол презрительно хмыкнул.

«Что, правда поверили? Нет у него брата. Эти малолетние рабы - лучшие актёры.»

Ребёнок задрожал, будто его пронзило чувство вины.

«Ну, сестра у него действительно больна. Он с радостью согласился приманить вас сюда за горсть монет и лекарство для неё. Знали, чем всё закончится, но всё равно пришли.»

«И вся я стою всего десять медяков?» - спокойно усмехнулась Духа.

«Я уж думал, ты с голоду подыхаешь после того, как потерял руку. Но, вижу, живёшь припеваючи. Жаль только, что тогда отрубили не язык. Слишком живо шевелится.»

Лицо Пола мрачно перекосилось, в глазах вспыхнула ярость.

«Всё та же дерзкая дикарка…Знаешь, сколько я ждал нашей новой встречи?»

Он медленно опустил булаву. Кровавое пятно на её головке ясно намекало, что до этого ею уже проливали кровь.

«Ты, избалованная, как принцесса, и представить не можешь, через что я прошёл после изгнания. Никому не нужен калека без руки. Я подыхал на улицах от голода, пока не вернулся к милордy Нэйту.»

Удивительно, но тот не добил его, а нашёл ему «нового хозяина» и даже поручил важное дело.

Теперь Пол жил во много раз богаче, чем когда-то в конюшнях.

«В отличие от твоего мужа, у моего господина есть сострадание к слугам.»

Он оскалился, злобно сверкая глазами:

«А сегодня - лучший праздник в моей жизни. Потому что я наконец раздавлю твою голову собственными руками.»

Сначала он не поверил глазам, увидев её на улице с куриным шампуром. [Не может быть, чтобы герцогиня шаталась одна без свиты.]

Но золотые глаза под капюшоном выдали её.

«Я научу тебя боли, когда кости трещат, а плоть рвётся.»

Однако Духа не была обычной женщиной.

Она уже прикидывала, как разобраться с ним и выбраться отсюда.

«Даже не думай сбежать.» - ухмыльнулся Пол.

И как по сигналу за его спиной появились вооружённые люди с копьями и ножами.

[Позади тоже…]

Духа напряглась.

[Человек пятнадцать. В одиночку я справлюсь. Но…]

Она посмотрела на мальчика, который дрожал рядом.

[Очевидно, Пол использовал ребёнка лишь как приманку.]

[Если начнётся бой, он погибнет первым.]

«Я слышу, как твои мысли шумят у тебя в голове.» - хмыкнул Пол, делая шаг вперёд.

Он наслаждался собой, словно хищник, играющий с добычей.

«Капитан!» - вдруг один из его людей подбежал, задыхаясь.

«Беда! Герцог с рыцарями ворвались в трактир, где мы остановились!»

«Что?!» - рявкнул Пол.

«Нужно бежать! Рыцари герцогства уже обыскивают постоялые дворы и проверяют багаж чужаков!»

Глаза Пола расширились до предела.