«К счастью, у меня появилась зацепка. На этот раз я решил пойти на компромисс, лишь бы добыть веские доказательства.»

«Зацепка?» - переспросила она.

«Да.»

В темноте лицо герцога оставалось прекрасным, но в отблесках теней он выглядел почти как чудовище, прячущиеся во мраке, угрожающе и опасно.

«Нэйт давно не ладит с нынешним Императором. С тех пор, как я стал герцогом, он испортил отношения почти со всей столичной знатью. Но внезапно начал плести нелепицы о каких-то связях в столице.»

Хотя его дядя был искусным лжецом, он не был настолько глуп, чтобы угрожать оружием, которого у него нет.

«Так кто же, по-твоему, помог Нэйту провернуть всё это?» - спросил Леонхарт.

Духа нахмурилась.

[Кто решился объединиться с Нэйтом, чтобы навредить герцогу? Но главное, зачем? Зачем кому-то было поддерживать человека, который враждовал и с Императором, и с аристократией?]

«Верно.» - продолжил Леонхарт. «Кто-то злопамятный и влиятельный. К тому же с ним был маг, не уступающий по силе Имперских магов. Значит, у этого человека и власть, и деньги.»

Он приподнял бровь, словно всё происходящее казалось ему абсурдным.

«Тебе это ни о чём не говорит? Ты ведь тоже его знаешь.»

«Я?»

«Ты с ним уже встречалась.»

Духа вспомнила лишь одного человека из Императорской семьи. Четвёртый принц - Джастин фон Бентрум. Тот самый мерзавец.

Её лицо перекосилось, словно она проглотила тухлое мясо.

«Я узнал позже, что в тот день, когда я выгнал его, он тайно встретился с Нэйтом.»

[Неужели с того момента они и заключили союз, чтобы свергнуть герцога Эсбадена?]

[Один - наследник престола, другой - влиятельная фигура древнего рода.]

[Да, неудивительно, что сам герцог для них был словно кость в горле.]

Духа нахмурилась ещё сильнее, но Леонхарт легко провёл пальцем по её лбу.

«Не переживай так. Всё решится.»

«Если у тебя есть время следить за морщинами на моём лбу, займись лучше своим.»

«Договорились: я забочусь о твоём, а ты - о моём. Выгодная сделка, правда?»

Слово «сделка» кольнуло её память. Она приподняла бровь, вспоминая их первую встречу.

«Ты сейчас смеёшься надо мной?»

«А разве тебе не нравятся сделки?» - усмехнулся он.

Духа лишь молча уставилась на мужа, а он с лёгкой улыбкой поднялся.

«Завтра будет много дел, пора спать.»

Он повесил на место гобелен и оглянулся на неё.

«Почему смотришь так?»

«Просто…У тебя есть планы на завтра после приёма?»

«Нет, кроме утреннего пира.»

Она собиралась только выспаться и дать телу отдохнуть.

«Тогда вечером пойдём вместе кое-куда.»

«Куда?»

«На ночной рынок.»

Он скрестил руки и отвернулся, словно скрывая смущение.

«Это твой первый карнавал. Нужно хоть немного развлечься. Ну, если не хочешь…»

«Хочу!» - перебила она слишком громко.

Леонхарт удивлённо распахнул глаза.

«Лайла говорила, что ночной рынок чудесен! Там будет толпа, но…значит, мне придётся замаскироваться? Может, покрасить волосы? Или капюшон…»

Она схватила в руки свои серебристые локоны и уже воображала, как будет скрываться в толпе. В её глазах зажёгся огонь детского восторга.

Леонхарт невольно рассмеялся: странная она женщина. Сильная, решительная, но в то же время удивительно непосредственная. И всё же, именно это в ней ему нравилось.

***

Карнавал в Халтоне был шумным и роскошным праздником, где три дня кряду лились реки вина и жарилось мясо.

В первый день совершался обряд плодородия: быка приносили в жертву, окропляя земледельческие поля его кровью. Затем жители шли на пир в замок герцога, а после возвращались в свои дома с дарами - мясом и выпивкой, чтобы продолжать веселье до самой ночи.

А ночью оживал рынок: приезжие торговцы выставляли диковинные товары, уличные музыканты играли на лютнях, танцовщицы кружились в огнях, а шуты и акробаты собирали толпы зевак.

«Юная госпожа! Посмотрите на украшения, они будут вам к лицу!»

«Уникальное представление - мальчик, что дышит огнём, и женщина, гнущая тело, словно осьминог! Всего пять медяков!»

Деревушка у подножия замка кипела жизнью, сияя огнями. Духа шла с широко раскрытым ртом, заворожённая зрелищем.

«Берегись, влетит муха.» - поддел её Леонхарт, тоже скрытый под капюшоном.

И тут же сунул ей в рот что-то сладкое.

«Что это?» - изумилась она.

«Облатен. Нравится?»

Тонкое хрустящее печенье с мёдом и яйцами мгновенно растаяло на языке.

«Вкусно.» - призналась Духа.

«Хочешь ещё?»

«Нет…Лучше скажи, что здесь можно попробовать?»

Она растерянно огляделась: столько всего, глаза разбегаются.

«Значит, без местного проводника не обойтись.» - усмехнулся герцог и, взяв её за руку, повёл в толпу.

Они смеялись, пробираясь среди людей, словно не герцог и принцесса, а обычные влюблённые.

Духа пробовала редкие фрукты, пила мёдовый напиток простолюдинов, наслаждалась музыкой и танцами. Даже участвовала в представлении клоунов и в состязании по армрестлингу, где, к её возмущению, в первом же раунде столкнулась с самим Леонхартом.

«Ты же говорил, что тебе это неинтересно!» - возмущалась она.

«А я должен спокойно смотреть, как моя жена держит чужую руку?»

«Это просто состязание!»

В итоге Леонхарт всё же победил и протянул ей мешочек с призом.

«Ты же хотела выиграть? Вот, держи.»

«Но это ты победил!»

«Что моё - то и твоё. Какая разница?»

Она уже хотела ответить с горячим румянцем на щеках, когда вдруг к ним приблизился рыцарь герцогства и что-то тихо прошептал Леонхарту.

Лицо герцога мгновенно омрачилось.

«Что случилось?» - спросила Духа.

«Помнишь наркотик “Дьявольский сон”?» - тихо сказал он.

Духа побледнела. [Как можно было забыть? Она едва не погибла из-за этого яда.]

«С тех пор я ищу того, кто тайно распространяет его в наших землях. И, по словам графини Джайв, новую партию должны привезти именно на этот карнавал.»