***

Владения графа Джайва должны были перейти под прямое управление главы рода.

Леонхарт нахмурился от столь неожиданного предложения.

Даже будучи герцогом, он не имел права по своей прихоти забирать земли вассала в собственное управление.

Для объявления временной опеки существовали строгие условия, одно из которых - согласие большинства в Совете старейшин.

Обычно знать была враждебна герцогу и никогда бы не допустила, чтобы графство оказалось в руках главы семьи. Но если вмешивалось влияние Нэйта, ситуация менялась.

К тому же земли графа Джайва таили в себе щедрые богатства: высокопродуктивный рубиновый рудник и бескрайние каштановые рощи, готовые к вырубке.

Хотя формально они находились под управлением Джайва, на деле ими распоряжался сам Совет, которым заведовал Нэйт.

Иными словами, он фактически предлагал Леонхарту вечный источник дохода Совета старейшин.

«…Ты решил со мной торговаться?» - холодно спросил герцог.

«Торговаться?» - Нэйт изогнул губы в привычной улыбке. «Я лишь исполняю свой долг главы Совета.»

Ответ дяди вызвал у Леонхарта сухой смешок.

Ему казалось забавным наблюдать, как этот лис из кожи вон лезет, лишь бы ускользнуть.

Гнев, что кипел в его груди в Тохерне, постепенно стихал, словно ледяное озеро в зимнюю ночь.

И ведь правда, прямых доказательств вины Нэйта у него не было.

[Граф Джайв до конца твердил, что действовал только по приказу, но ни единого письма или свидетельства их переписки не сохранилось. Нэйт предусмотрительно зачистил все следы.]

[Маг, нанятый им для колдовства над чудовищами, также исчез бесследно, прихватив с собой магический камень из тела монстра.]

В ледяных глазах Леонхарта сверкнула острая, пронзительная искра.

[Раз уж дядя сам режет по живому и бросает ему кость, не было причин отказываться.]

[Хотя вернуть её тебе уже не удастся.]

После коротких раздумий Леонхарт решил принять его игру.

«Да, ты прав. Без весомых доказательств я не могу обвинить главу Совета старейшин и собственного родственника в убийстве.»

Он повернулся к графу Джайву, закованному в цепи и мечущемуся от ужаса.

«Как раз завтра начинается карнавал. Я не могу откладывать приговор.»

По традиции в Эсбадене в дни праздника заключённым даровали прощение.

Поэтому для преступников, совершивших тяжкие деяния, существовало негласное правило - казнь должна свершиться до начала праздника.

«Г-господин герцог! Вы не можете! Вы обещали сохранить мне жизнь, если я расскажу правду! Герцог!» - завопил Джайв, тщетно пытаясь вырваться.

«К тому же это первый карнавал после моей свадьбы.» - холодно заметил Леонхарт. «Мне ни к чему лишние раздражения.»

По его взглядом стражники поняли приказ и сняли графа с цепей.

«Приготовьте место казни. Пока всё не готово - бросьте преступника в подвал.»

«Нет! Пощадите! Герцог! Аргхх!» - завывал Джайв, когда его уводили прочь.

Нэйт смотрел на падение своего бывшего соратника равнодушно. Ни сожаления, ни облегчения на его лице не было.

«Что ж, я тоже откланяюсь.» - бросил он на прощание и покинул камеру пыток.

Когда дядя исчез, Леонхарт тоже вышел. Барон последовал за ним.

«Барон, отправь гонца в Имперскую столицу.»

«В столицу?»

«Да. Сообщи, что я приму участие в охотничьем состязании, которое состоится в следующем месяце.»

«Но разве вы не отказались? Письмо уже было отправлено…»

«Я передумал. Пора явиться перед Его Величеством - со дня моей свадьбы я ещё не навещал его. К тому же именно он устроил этот брак.»

Глаза Леонхарта сузились.

«И есть кое-что, что я хочу проверить.» - добавил он, глядя на возвышавшееся вдали здание из красного кирпича - резиденцию Совета старейшин, Кройц.

***

«М-миледи! Что же вы на себя надели? Я должна была остановить вас тогда! Всё это моя вина!»

«Успокойся, Лайла.» - мягко ответила Духа.

Стоило герцогине вернуться в замок, как служанка с плачем накинулась на неё с упрёками и рыданиями.

«Я…я до сих пор не верю! Вы хоть понимаете, что я пережила, узнав, что вы покинули замок?»

Даже обычно сдержанная и рассудительная старшая горничная не могла сдержать слёз.

«Миледи, что это за повязка у вас на руке?» - ахнула Лайла, заметив бинты.

«Ах…это пустяк. Монстр слегка задел меня когтем.»

«Рана от монстра?!» - служанка едва не лишилась чувств.

Она разразилась криком, заявив, что шрам на теле герцогини, это невообразимое кощунство. Но в конце концов восторг от её благополучного возвращения пересилил.

«Слава небесам, что вы вернулись живой и невредимой, миледи!» - рыдая, добавила Лайла. «Если бы с вами что-то случилось, я бы покинула этот замок!»

***

После горячей ванны и переодевания Духа улеглась на кровать и позвала служанку:

«Лайла. Пока меня не было, в замке ничего не произошло?»

«Ничего, миледи. Было слишком тихо, даже непривычно.»

«Вот как…» - с облегчением вздохнула Духа.

Она опасалась, что Нэйт воспользуется отсутствием герцога и начнёт плести свои интриги, но, к счастью, этого не случилось.

«Но, миледи…простите, что заговорю об этом сразу после вашего возвращения.» - с тревогой вмешалась старшая горничная. «Как вы будете готовиться к предстоящему карнавалу?»

«Карнавал? Но ведь я уже всё подготовила. Разве чего-то не хватает?»

«Нет, все приготовления завершены. Речь о другом - о подношении на заключительный день праздника. О том самом, что должно быть сделано своими руками…»

Её взгляд упал на висящую у стены гобеленовую вышивку - недоделанную работу герцогини.

«Она ведь так и осталась незавершённой, не так ли?»

[Чёрт…]

Духа застыла, как статуя. И только сейчас вспомнила, что бросила вышивку и поспешила в Тохернский замок ради спасения герцога.

Она пожалела о своей беспечной мысли: [Закончу, когда вернусь…]

[Может, выдать её за готовую?] - промелькнула в голове хитрая мысль. Но быстро стало ясно: [бессмысленно. В центре ткани зияла пустота, слишком очевидный признак незаконченой работы.]

«Ну что ж…если начать сейчас…»

«Миледи, до карнавала остался всего один день! Разве возможно успеть?» - воскликнула Лайла.

«Один день?» - глаза Духи округлились.

«Да. С тех пор, как вы покинули замок, я завершила вышивку по краям. Но центральную часть оставила вам - ведь вы настаивали, что сделаете её сами…» - виновато пробормотала служанка.

«Нужно было доделать, хоть как-нибудь…» - прошептала она, виновато теребя пальцы.

«Нет, Лайла. Ты всё сделала правильно.» - успокоила её герцогиня, похлопав по плечу.

Она посмотрела на гобелен, способный закрыть целую стену. В груди стало тяжело. Но Духа не собиралась позволить своему первому карнавалу пройти впустую.

[Да, рука была ранена. Но она смогла стрелять из лука, значит, справится и с иглой.]

«Лайла, принеси мне коробку с нитками и иглами. Нет, лучше побольше всего, сегодня я буду вышивать всю ночь.» - решительно произнесла она, закатывая рукава.

***

Старшая горничная ахнула и попыталась отговорить её:

«Миледи, если поручить это нам, работа займёт полдня! Вы же только вернулись, да ещё ранены, вам нужен отдых!»

«Спасибо за заботу, Сильвия. Но я справлюсь сама.»

«Как можно так надрываться в вашем состоянии?!»

«Я уже говорила.» - улыбнулась Духа. «В вещах, где нужна искренность, я не хочу пользоваться чужими руками.»

Теперь она хотела завершить вышивку не из долга, а по-настоящему - искренне.

«Это мой первый карнавал. Не хочу, чтобы на меня косо смотрели другие дамы и чтобы из-за этого пострадал герцог.»

Сильвия и Лайла только вздохнули и подчинились. Подготовив всё необходимое, они покинули комнату. Но, уходя, обе ещё долго подглядывали через щёлку в двери, наблюдая, как герцогиня с упорством склоняется над вышивкой.

«Невероятная женщина…» - шепнула Лайла. «Победила монстров, пережила смерть и возвращение…и сразу же - за иглу!»

В её голосе звучала и тревога, и гордость.

«Она всегда была пылкой, но здесь словно стала ещё сильнее.» - продолжила служанка. «Иногда мне кажется загадкой, откуда у неё такие силы.»

«А я догадываюсь.» - с улыбкой ответила старшая горничная.

«Что?! Откуда вы знаете? Даже я, сколько лет рядом с ней, не понимаю!»

Сильвия лишь тихо усмехнулась:

«Лайла, это тебе предстоит открыть самой.»

«Ну вот! Вы опять храните секреты!» - возмутилась служанка. «Неправда, вы совсем не коварная, вы же даже перед тем принцем-нахалом оставались верной! Просто не хотите говорить!»

«Хватит спорить. Пойдём лучше готовить ужин.» - оборвала её старшая горничная.

«У-у-у!» - с досадой протянула Лайла.

Обе спустились вниз, и лишь свет из приоткрытой двери спальни ещё долго теплил ночь, пока герцогиня, не покладая рук, вышивала свой первый карнавальный дар.