Духа рассмеялась, заметив, как Лайла, сияя улыбкой, кивает сама себе в такт своим мыслям.

Посреди шумной кухни она обратилась к старшей горничной:

«Сильвия.»

«Да, госпожа.»

«Насколько я знаю, род Эсбаденов считается самым знатным в Империи. Верно?»

Вопрос прозвучал неожиданно и явно не к месту, но Сильвия ответила так почтительно, как только могла:

«Совершенно верно. После Императорской семьи именно Эсбадены - самые уважаемые и древние в этой Империи…»

«Вот только, если судить по тому, кто здесь работает, вряд ли это похоже на лучших слуг Империи.»

«Простите?»

Слова Духи заставили Сильвию обернуться к слугам. Их вид действительно не соответствовал высокому дому. Лица, перепачканные пылью, одежда до неприличия обветшала. Полинявшие ткани, старые кожаные башмаки с дырами, в таких лучше было ходить босиком.

«В книгах упоминалась лишь стоимость продуктов. А как насчёт жалованья слугам?» - спросила Духа.

Сильвия нахмурилась и, смутившись, понизила голос:

«Госпожа…это рабы. Их жалованье - пища и крыша над головой.»

Духа прекрасно знала, что такое рабство. [Оно существовало и в Башале, но суть была иная: там рабами становились лишь те, кто проиграл смертельный поединок или совершил тяжкое преступление.

Их рабство было следствием выбора или проступка, а не врождённым ярмом.]

[В Империи же.] - вспомнила она слова Лайлы. [Рабы - не люди, а скот, которого лишают даже права быть человеком.]

На лице Духи мелькнула тень отвращения. Она никогда не одобряла рабство.

[Жизнь даже травинки или цветка была ценной, как же можно унижать тех, кто рождается человеком?]

Но у неё не было ни права, ни силы бороться с этим.

Она была лишь чужеземной герцогиней, принцессой, пришедшей из другой земли.

Сдержанно вздохнув, Духа снова повернулась к Сильвии:

«Сильвия.»

«Да, госпожа.»

«Проследи, чтобы им выдали новую одежду и обувь.»

«Что?» - горничная уставилась на неё, не веря своим ушам.

«В Башале даже тот, кто подаёт еду хозяину, моет руки и прикрывает рот шёлковой тканью, чтобы пища не запятналась.» - мягко улыбнулась Духа. «Разве не будет проблемой, если люди, готовящие столь ценную еду, сами неопрятны?»

«Но, госпожа…»

Сильвия нахмурилась, не понимая приказа. Никто из знатных домов не тратил денег на рабов. Их считали людьми грязными по определению, и чистая одежда им будто не полагалась. В конце концов, еда на столе оставалась вкусной и чистой, даже если повара выглядели грязными.

«Если пища драгоценна, то и тот, кто её готовит, тоже должен быть драгоценен. Разве не так, Сильвия?»

Слуга, привыкшая всю жизнь подчиняться вельможам, не нашла слов для возражения.

«…Как прикажете, госпожа.» - наконец выдавила она.

И её взгляд, устремлённый на герцогиню, засиял каким-то новым уважением.

***

После кухни Духа осмотрела часовню, зал для приёмов, гардеробную…Последним местом стали конюшни.

Как только она вошла туда, её лицо просветлело. Следы усталости исчезли.

«Госпожа, вон там Арк!» - с радостью крикнула Лайла.

Духа увидела своего белоснежного коня, занимавшего весь центр конюшни. Именно на нём она приехала из Башала в герцогство. Не боясь испачкать платье, она поспешила к нему и с нежностью провела рукой по гриве. Конь тихо опустил голову, словно приветствуя хозяйку.

Сильвия осторожно кашлянула:

«Я велела заботиться об этом коне особо, ведь он привёз вас, госпожа.»

«Правда? Благодарю.» - улыбнулась Духа.

Лайла же, стоявшая рядом, скрестила руки и фыркнула:

«Для такого дела что-то я не вижу никого, кто бы трудился в конюшне. Ухаживать за лошадьми непросто, тяжёлый труд…»

«Лайла.»

«Хмф.» - только и смогла выдавить та, прикусив губу.

И всё же она была права.

Смущённая Сильвия огляделась и, наконец, заметила кого-то.

«Ах, смотритель!»

Седовласый мужчина поспешил к ним.

«Ах, приветствую вас, госпожа герцогиня!» - низко поклонился он. «Простите, я и не думал, что вы посетите это место…»

Лайла тут же нахмурилась:

«Какой позор! Герцогиня здесь, а людей в конюшне и не видно!»

«Простите…просто сейчас в конюшне беспокойно.» - оправдывался он.

«Почему? Что случилось?» - спросила Духа.

«Один из новых коней с тяжёлым нравом. Не даётся в обучение, всё ломает и чуть не разнёс ворота.»

Сильвия нахмурилась:

«Таких лошадей не держат. Их либо отправляют обратно, либо оставляют жеребцами.»

«Но господин Нэйт настоял, чтобы коня приручили и отправили в Кройц. У нас из-за этого большие беды.»

Духа только приподняла бровь:

«Господин Нэйт?»

«Да, это редкий красный конь с северных гор…»

Сильвия тяжело вздохнула. Если дядя герцога что-то велел, возражать было бессмысленно.

И вдруг в конюшню вбежал другой конюх, бледный как смерть:

«Беда! Нормана и младшего ударил конь копытом! Норман мёртв, младший едва дышит!»

Все оцепенели. Человек погиб, пытаясь усмирить животное. Но отказаться от приказа Нэйта никто не мог, за это бы полетели их головы.

Повисла ледяная тишина.

«Отведите меня к нему.» - твёрдо сказала Духа.

«Ч-что?»

«К пострадавшему. Конь ведь там же?»

Её голос был серьёзен как никогда.

***

Красный жеребец, из-за которого погиб человек, всё ещё бесновался на пастбище. Огромный, с блестящей гривой, он был так же красив, как и опасен.

Духа прищурилась, наблюдая за его дикой скачкой.

Конюхи тщетно пытались удержать его за верёвки. Животное, почувствовав сопротивление, бесновалось ещё сильнее.

«Он так носится уже четыре часа.» - сказал один из конюхов, ведший Духу. «Боюсь, это закончится новой смертью.»

«Он и правда так реагирует, стоит лишь приблизиться?» - уточнила она.

«Да. Чем ближе, тем яростнее.»

«Понятно. Здесь есть ослы?»

«…Ослы?» - растерянно переспросил мужчина.

«Есть один, тянет тележку…но зачем?»

Духа указала на жеребца:

«Привяжите его рядом с ослом. И оставьте их вместе.»

«Чт-что?»

«Делайте, что сказала. Если не хотите новых жертв.»

У него не осталось времени спорить.

«А пострадавший где?»

«Вон там, под деревом.»

Под сенью дуба на земле лежал юноша, задыхаясь и хватая ртом воздух.