Первым местом, куда Сильвия повела Духу, оказалась кухня.

«Здесь хранится провизия замка.» - объяснила она. «Тут готовят еду для герцога, герцогини и всей семьи. Именно здесь служит больше всего людей.»

Духа внимательно осматривала кухню, слушая объяснения.

На полках лежали свежие овощи, в шкафах - аккуратно разложенные по видам специи, подвешенные куски мяса.

Лайла, шедшая за госпожой, недоумённо округлила глаза, увидев висящий в воздухе кусок туши.

«А разве мясо не испортится, если его так оставить? Здесь же жарко…» - пробормотала она.

Сильвия же ответила с гордостью:

«У нас есть магические инструменты из Белой Башни. Благодаря им мясо всегда остаётся свежим.»

«Магия?» - переспросила Духа.

Сильвия указала на массивный железный крюк, с которого свисала туша.

«Это особый артефакт, созданный господином Серионом, хозяином Белой Башни. Вглядитесь: на нём выгравирован магический знак. Стоит повесить мясо на этот символ, и оно тут же замораживается.»

Она слегка постучала пальцами по подвешенному куску.

«Даже в такую жару оно не испортится. Всё сохранится идеально.»

«Ого…» - восхищённо протянула Лайла, трогая замороженное мясо.

Духа задумчиво наблюдала за ней.

[Значит, это и есть магия…]

В Башале она о ней слышала лишь краем уха.

Сила, чуждая её народу.

[В отличие от природной энергии, которой владели башалинцы и которая не требовала жертв, магия всегда имела цену. Чем выше плата, тем сильнее сила.]

«Есть и другие инструменты.» - с увлечением продолжила Сильвия. «К примеру, такие, что разводят огонь без дров…»

Но тут разговор прервал шум у стола. Несколько слуг что-то возбуждённо обсуждали.

«Что случилось?» - нахмурилась Сильвия.

«Видите ли, госпожа…» - нерешительно ответил один из слуг. «Нам доставили козла, но мясник уехал, мать у него тяжело заболела. Никому разделать тушу…»

На полу лежал огромный горный козёл с мощными рогами и блестящей шерстью. Добыча была редкой и ценной.

«Жаль портить такую шкуру…» - пробормотала Сильвия, растерянно глядя на тушу.

«А, разве нельзя вызвать другого мясника?» - спросила она.

«Некого.» - развёл руками слуга.

И тут Духа шагнула вперёд.

«Какой прекрасный козёл.» - сказала она, коснувшись меха.

«Миледи!» - Сильвия всплеснула руками. «Как можно прикасаться к мёртвому зверю?»

«Эта шкура великолепна, я хочу её сохранить.» - спокойно ответила Духа.

Лайла, в отличие от остальных, загорелась восторгом.

Но в кухне поднялся ропот:

«Герцогиня…она ведь из Башала…»

«Говорили, тамошние дикари. Но всё не так уж плохо…»

«Тихо!» - резко оборвала их Сильвия.

Духа же спокойно сказала:

«Сильвия, зачем тянуть? Подстригите шерсть, а потом я займусь остальным.»

«Но…у нас же нет мастера, миледи. Мы можем только заморозить тушу целиком…»

«Заморозить? Тогда шкура испортится. Лайла, дай мне нож.»

«Госпожа…» - Лайла замялась. «В Империи благородные дамы не прикасаются к разделке. Это удел низших…»

«Лайла.» - мягко, но твёрдо сказала Духа. «Разве я когда-нибудь просила о чём-то без причины?»

Та нехотя достала из-под юбки кинжал. Слуги ахнули.

«Миледи! Вы что задумали?» - воскликнула Сильвия.

«Охотник обязан не только добыть, но и обработать добычу. Где ведро?»

Все взгляды обратились к ней - изумлённые, недоумённые. И именно этого Духа и хотела.

«Лайла, ведро. Крови будет много.»

«Есть, госпожа!»

***

Кухня замка Эсбаден замерла, наблюдая за чудом.

В руках Духи нож скользил легко и точно: кости и кожа отделялись без малейшей помарки. Даже опытный мясник не справился бы так искусно.

Огромный козёл, сопоставимый с крепким мужчиной, был полностью разделан в считанные минуты.

Перед глазами слуг предстала удивительная картина: изящная женщина в голубом шелковом платье, с серебристыми волосами, в руках - окровавленный кинжал…И всё же оторвать взгляд от неё было невозможно.

«Готово!» - с гордостью объявила Духа, раскрыв идеально очищенную шкуру.

Мех сиял глянцем, без единого пятна крови. Настоящее сокровище.

Сильвия подала серебряный поднос и полотенце.

«Миледи, умойтесь, прошу.»

При этом она торопливо зашептала:

«В Империи это работа только для низших. То, что вы сделали, немыслимо для герцогини. Если герцог узнает…»

«Герцог не узнает.» - с улыбкой прервала её Духа. «Это будет мой подарок ему.»

«Подарок?»

«В Башале существует традиция: невеста дарит мужу одежду, сшитую из шкуры зверя, которого разделала сама. Я не успела подготовить это до свадьбы, но вот прекрасная возможность.»

Она улыбнулась чисто и радостно:

«Я с нетерпением жду, когда смогу пошить ему одежду из этой роскошной шкуры.»

«А из рогов…» - продолжила она. «Я приготовлю напиток, символ союза Башала и Империи. Что скажешь, Сильвия?»

Горничная только вздрогнула, не найдя слов. Осудить её она не могла: ведь речь шла о подарке герцогу.

«Думаю, герцог будет доволен.» - выдавила она наконец.

«Я тоже так думаю.» - улыбнулась Духа.

А Лайла, приблизившись к хозяйке, тихо шепнула:

«Госпожа, вы сами велели мне быть осторожной, чтобы никто не осудил вас. Так зачем вы сделали это на глазах у всех?»

«Ты же сама просила: подари мужу подарок.»

«Не врите, госпожа. Вы уже давно не ведёте себя как жена или принцесса.»

«Лайла.» - Дуаха мягко посмотрела на неё. «Муж подарил мне на свадьбу дар. Разве я не должна ответить ему тем же?»

«Какой ещё дар?» - удивилась Лайла.

«Ты ведь сама видела.» - усмехнулась Духа. «Благодаря ему я весь день не смогла поесть, сидела за бумагами.»

Лайла нахмурилась.

«Это…вы называете подарком?»

«Представь себе этого холодного человека, которому придётся оправдывать выходки своей жены перед всеми.» - Духа усмехнулась хитро. «Посмотрим, сколько усилий он приложит ради сохранения моего достоинства.»

Её глаза блеснули.

«Пусть у него будет столько же головной боли, сколько у меня.»

Лайла только покачала головой. [Всё было как всегда: её госпожа никогда и нигде не позволяла себе проиграть.]