Духа продолжала говорить, не обращая внимания на слёзы, которые безостановочно катились по её щекам.

«Когда мы шли сюда, Даниэль спросил меня: «Почему ты делаешь для него так много?»

Она ответила уклончиво, но в душе уже давно знала ответ. С того самого момента, как решила отправиться в замок Тохерн, её сердце сделало выбор.

«Теперь позволь спросить мне.» - сказала она.

Духа посмотрела на герцога, который сидел напротив и глядел на неё пустым взглядом.

«Ты знаешь, что я чувствовала, пока ехала сюда?» - её голос дрожал. «Если бы ты понимал мои чувства, ты бы не сказал этих нелепых слов…что жалеешь о нашей свадьбе.»

Она вскинула глаза, полные боли.

«Скажи, как ты думаешь, что я чувствовала, когда вцепилась в твою руку на краю обрыва?»

Теперь её голос звучал слишком спокойно, почти безжизненно.

Духа и Леонхарт молча смотрели друг на друга.

Кап-кап…первые капли дождя зашуршали в листве.

«Я…» - Леонхарт открыл рот, но не смог сразу произнести слова.

Ливень разразился внезапно, за считанные минуты промочив весь лес. Его молчание, его бесконечное колебание лишь ещё сильнее ранили её.

Духа резко выдернула руку из его пальцев и кинулась прочь.

«Подожди! Остановись!»

«Если хочешь вернуться, возвращайся один!»

Она бежала, пока дождь превращался в стену воды. Позади слышались отчаянные крики Леонхарта, но Духа даже не обернулась.

В эту минуту ей хотелось только одного - исчезнуть туда, где не будет никого.

Она открыла ему свою душу, показала свои чувства, а он…отверг их.

«Ах!» - вскрикнула она.

Сквозь пелену слёз она не заметила корень, торчавший из земли, и поскользнулась. Мир качнулся, и под ногами показалась пропасть.

«Я же сказал тебе остановиться! Почему ты всегда не слушаешь меня?!» - прогремел голос Леонхарта.

В последний миг он успел схватить её за запястье. Его лицо перекосилось от ужаса, такого она ещё никогда у него не видела.

«Ты всегда так…!» - он хотел продолжить, но осёкся, увидев потоки слёз на её лице.

Резким рывком Леонхарт вытянул её наверх.

Оба тяжело дышали, сидя напротив друг друга под проливным дождём. Тишина между ними стала почти невыносимой.

Наконец, Духа прошептала:

«Почему ты просто не отпустил меня?»

«Что?»

«Почему ты не дал мне упасть? Зачем спас?»

Слова обожгли Леонхарта.

«Чёрт побери! Скажи хоть раз что-нибудь внятное!»

«Это ты меня запутал!» - выкрикнула она сквозь слёзы.

Её маленькая израненная ладонь сжала ткань брюк.

«Если я тебе так противна, если ты жалеешь о браке, зачем ты был со мной так добр?! Зачем давал надежду, будто у тебя есть чувства ко мне?! Говори со мной холодно, отталкивай меня, как будто тебе всё равно…!»

Она не договорила. Её слова прервал его поцелуй.

«Мм!» - Духа попыталась оттолкнуть его, уперевшись ладонями в его грудь, но он держал её крепко, словно канат, не дающий вырваться.

Вопрос «почему?» даже не успел возникнуть в её сознании. Она закрыла глаза, сдалась и утонула в его тепле.

[Не потому что простила его. Просто…так хотелось.]

Когда её сопротивление ослабло, Леонхарт стал целовать её ещё настойчивей. Их губы слились в поцелуе, полном гнева, боли и жгучего желания.

Ливень не мог погасить этот огонь.

Их первый поцелуй казался бесконечным: стоило одному попытаться отстраниться, другой удерживал его, и наоборот.

Наконец Леонхарт оторвался, тяжело дыша. Его ладони нежно обхватили её лицо.

«И всё же мой ответ остаётся прежним.» - тихо сказал он. «Если бы я мог повернуть время назад…я бы не женился на тебе.»

Духа побледнела, но он тут же добавил:

«Только потому, что не вынес бы снова видеть, как ты раз за разом чуть не умираешь из-за меня.»

Воспоминание о том, как она висела над пропастью, всё ещё било его по сердцу. Его жена, та, кого он обязан был защищать любой ценой, столько раз рисковала собой ради него.

Мысль о том, что он мог её потерять, кружила ему голову.

«Если бы я знал, что одна женщина способна лишить меня рассудка, я бы ни за что не связал себя браком.» - произнёс он хрипло.

Это было неуклюжее, грубое, но искреннее признание.

Большим пальцем он коснулся её раскрасневшихся губ. Духа вздрогнула от его прикосновения.

«Жена…я человек, которому нельзя меняться.» - его голос стал серьёзным. «Как герцог Эсбаден, я обязан сохранять хладнокровие ради замка, ради земель. Моё самообладание - моё оружие. Без него я не выживу.»

Он опустил глаза.

«Но с тех пор, как я встретил тебя, я меняюсь каждый день. Ты заставляешь моё сердце биться сильнее, чем когда-либо. Я злюсь, ревную, совершаю ошибки, чего раньше со мной не бывало.»

Он вспомнил тот случай с Даниэлем. Когда увидел её рядом с ним, потерял контроль и сказал лишнее. Его гордость не позволила первым попросить у Духи прощения.

[Никогда не думал, что ревность может полностью завладеть мной.] - мелькнула мысль.

С самого начала он пытался отрицать свои чувства. Но в тот дождливый день, когда она принесла ему травы, он понял, что уже пропал.

«Чёрт…я в беде.» - прошептал он.

[Любовь делает людей глупцами. Но даже так, он хотел оставаться рядом с ней до конца.]

«Поэтому никогда больше не говори, что я ненавижу тебя.» - его голос стал твёрдым.

Духа уставилась на него, широко раскрыв глаза. Леонхарт же поспешил сменить тему, будто смутился собственных слов:

«Хорошо, что дождь закончился.» - он поднялся. «До лагеря мы уже не доберёмся, придётся искать ночлег.»

Он протянул ей руку:

«Чего ждёшь? Возьми её.»

Духа смотрела на его ладонь в растерянности. [Могу ли я действительно принять её?]

Леонхарт склонил голову:

«Что, этого недостаточно?» - уголок его губ приподнялся. «Потерпи. В замке я дам тебе больше.»

Она вспыхнула до кончиков ушей, поняв намёк. Герцог усмехнулся и поднял её с земли.

Слёзы, что блестели в её глазах, незаметно исчезли.

***

Крик ночных птиц нарушал тишину леса.

Духа вслушивалась в темноту, пытаясь уловить хоть малейший подозрительный звук.

«Здесь поблизости нет чудовищ.» - сказал Леонхарт у костра в пещере. «Подходи, садись.»

На огне аппетитно шкворчали рыбы, только что пойманные в ручье.

«Хорошо, что нам повезло найти пещеру.» - заметил он.

«Да.» - согласилась Духа и протянула руки к огню, греясь после целого дня, проведённого под дождём.

«Сними одежду, просуши.» - предложил он.

«Нет уж.» - вспыхнула она. «Пусть сохнет прямо на мне.»

Она старалась не смотреть на герцога, который сидел напротив лишь в тонких брюках. В памяти всё ещё стоял их поцелуй, и теперь ей было стыдно поднять глаза.

[Зачем этому человеку такая безупречная фигура…только смущает других.] - с досадой подумала она.

«Рыба готова.» - сказала Духа, стараясь говорить спокойно, и протянула ему шампур.

Леонхарт взял, но вдруг опустил руку и серьёзно посмотрел на неё.

«Я хочу спросить.»

«Что?»

«Как, чёрт возьми, ты выбралась из замка? Тебя никто не остановил? Главная горничная ничего не сказала?»

Он вывалил три вопроса разом.

Духа нахмурилась, но потом медленно ответила:

«Я ушла, не сказав Сильвии. Лайла переоделась в мои вещи и не выходит из комнаты. Пусть думают, что я заперлась, не желая никого видеть из-за тоски перед карнавалом.»

Она сделала паузу и добавила:

«А сама я спряталась в ящике с припасами. Так и покинула замок.»

Леонхарт уставился на неё так, словно не верил своим ушам.

«Неужели…в том самом ящике?»

«Наверное, да.» - кивнула Духа, вспоминая, как тогда едва не попалась.

«Честное слово…» - его лицо перекосилось. «Как у тебя вообще хватило ума забраться в эту тесную коробку? А если бы она упала с телеги? А если на обоз напали бы?»

«Такого не могло случиться. Со мной был Даниэль…»

Она осеклась, прикрыв рот рукой. Имя вырвалось слишком быстро.

И верно, глаза Леонхарта опасно сузились.