«Да, Даниэль. Есть ведь и он.» - сказал Леонхарт, будто сам не рад был вновь вспоминать этого человека. Медленно, по одному, он сжал пальцы в кулак.

«Это он предложил тебе переодеться в эскорта?»

«Я тоже считала, что так будет лучше.» - тихо ответила Духа.

Брови герцога изогнулись с недоверием.

«Значит, ты согласилась?»

«Мне нужна была правдоподобная легенда, если я хочу свободно передвигаться и не вызывать подозрений.» - спокойно объяснила она.

«В такой опасный момент ты думала о прогулках? Ты не ценишь свою жизнь.» - голос Леонхарта становился всё жестче, чем больше она объяснялась.

«По-другому было нельзя!» - воскликнула Духа, как будто оправдываясь, и тут же отвела взгляд в сторону.

«Я хотела сама убедиться, что с тобой всё в порядке.»

Эти слова немного смягчили суровое лицо герцога.

«Повод достойный, но вот поведение меня не радует, жена.» - строго произнёс он, подняв шампур с рыбой, хотя уголки губ предательски дрогнули в улыбке.

«Ты могла погибнуть из-за меня. Пожалуйста, больше так не рискуй.»

«Я не могу пообещать тебе этого.»

«Жена...»

Духа твёрдо посмотрела на мужа, давая понять, что этого раза она уступить не намерена.

«А ты бы смог спокойно сидеть в стороне, если бы в опасности была я?»

«Это не то же самое.»

«Как раз то же самое. Если ты окажешься в беде, я помчусь к тебе без раздумий. Потому что мне ты дорог.»

Леонхарт на миг удивился, но почти сразу вернул обычное выражение лица.

«Моя жена умеет смущать словами.»

«Я просто честна.»

Однако и самой ей стало неловко от собственных признаний, она опустила взгляд и медленно откусила кусочек рыбы. Солоноватый вкус заполнил рот, и внезапно она почувствовала острый голод, начала есть жадно, не замечая, как на неё смотрят.

«Что-то не так?» - спросила Духа, заметив пристальный взгляд.

В тусклом свете костра на лице герцога промелькнула тень раскаяния.

«Если бы я не потерял осторожность, мы бы сейчас уже были в замке Эсбаден.»

«Не вини себя.» - мягко ответила она.

В первую очередь, нельзя было ждать, что волшебник окажется настолько хитёр и будет учитывать даже то, что никто из сопровождающих не заметит подмены. Даже Даниэль не распознал подвоха, значит, волшебник и правда был очень искусен.»

«Но всё-таки виновата я: не прислушалась к твоим словам. Если бы я вовремя остановила людей графа Джайва, всего этого и не произошло бы. Почему ты не поверил словам Даниэля?»

«Тогда не было доказательств того, что граф замышлял нечто против меня. Если бы я выгнал его заранее, остался бы без столь нужных мне людей.»

Причина, по которой герцог всё же запросил подкрепление из замка, несмотря на угрозу со стороны Нэйта, была одна: полностью усмирить стаю оборотней, уничтоживших замок Тохерн.

«Наши рыцари были измотаны долгой битвой, а у графа было много воинов. Я не хотел разжигать внутренний конфликт без реальной необходимости.»

«Но из-за этого ты чуть не погиб.»

Леонхарт посмотрел на Духу с тревогой.

«Думаю, позавчера, у ручья, я уже признавался тебе кое в чём.» -подумав, уточнил он.

На самом деле, тем вечером он спонтанно открыл ей душу, когда она притворялась эскортом.

«Как герцог Эсбадена, я обязан жертвовать собой ради всех, за кого в ответе. Я всегда готов идти на риск.»

Для Леонхарта эта обязанность была неизбежной, пока на нём лежал его титул.

«Поэтому я держал тебя на расстоянии.» - добавил он внезапно.

«Что?»

«Да, потому что знаю, как тяжело жить рядом с человеком, которому постоянно приходится рисковать жизнью.»

Он задумался, поднял взгляд.

«Я когда-нибудь рассказывал тебе о своих родителях?»

«Нет...» - тихо покачала головой Духа. Она что-то слышала, но прямо от него, впервые.

«Моя мать была странствующей танцовщицей. Отец любил её настолько, что сделал герцогиней. Но на этом всё закончилось. Бывший герцог дорожил долгом и честью больше собственной любви, привязав маму к месту, вскоре полностью ушёл в работу, а она, словно дикий цветок, увядала среди каменных стен, никому не нужная.»

«Когда отец решил впервые взять мать на объезд владений...Это было всего за неделю до моего двенадцатилетия.»

«Меня тогда оставили с бабушкой, они же вдвоём, как счастливые, отправились на шестиместной герцогской карете.»

«Но стоило им покинуть родовые земли, как карета сорвалась в пропасть...»

«Почти так же, как могло случиться и с нами сегодня.»

«По словам рыцарей, всё произошло, когда на повороте вдруг лопнуло колесо...»

«Только это не был несчастный случай.»

«О смерти моих родителей я узнал через неделю, когда мой двоюродный брат Даниэль отмечал двенадцатилетие.»

«Он часто болел, и на тот раз не смог праздновать: лежал в своей комнате. Я решил навестить его с любимой книгой, хотя сам был ещё под впечатлением утраты родителей.»

[Если бы тогда я не пришёл к нему...]

[Может, если бы не узнал того, они оба могли остаться братьями, а титул герцога так и не достался бы мне...]

«Ты спрашивала, почему я так ненавижу Даниэля.» - с горькой усмешкой сказал Леонхарт.

«Он заранее знал план своего отца. Всё - ещё до катастрофы.»

Я до сих пор помню:

«Няня, с папой всё хорошо? Теперь, когда дяди нет...»

Даниэль плакал в объятиях няни...

«Я никому не говорил, даже Леону, что папа испортил колесо кареты...»

Когда я вышел из его комнаты, ту книгу, подарок, бросил прямо в камин.

«Ради отца он предал всех. Ему доверяли как сыну, я любил его как младшего брата...»

«Не думаю, что смогу ему когда-нибудь простить. Разве что...когда его не станет.»

Духа была потрясена, едва не задохнулась от неожиданности; теперь она узнала не только о прошлом герцога, но и о причастности Даниэля к трагедии.

[Может, у него была причина?] - мелькнула у неё мысль. [Всё-таки тогда Даниэлю, как и Леонхарту, было всего двенадцать...]

[Но говорить это герцогу было ни к чему, всё равно он сейчас бы её не услышал.]

«Не стоило, наверное, всё так рассказывать.» - тихо сказал Леонхарт.

Духа отрицательно замотала головой:

«Спасибо, что ты доверился мне. Для тебя это было непросто.»

«Да.» - кивнул он и молча прикончил рыбу.

«Я не привык делиться таким. Едва ли кому-то до этого было вообще дело...»

Духа почувствовала лёгкое покалывание в груди, начала задумчиво крутить локон волос. Тут Леонхарт резко встал, взял плащ у костра и вернулся к ней.

«Я же велел снять мокрую одежду и сушить её у огня.» - нахмурившись, накинул на неё свой плащ.

Только теперь Духа поняла, что дрожит, обхватив колени руками.

«Замёрзнешь, говори сразу.»

«Спасибо...»

Плащ был мягким и тяжёлым. Наощупь она обнаружила, что снаружи он был поношенный, а внутри - махровый, как тот, что она дарила герцогу.

«Не хотел испортить твой подарок, снаружи обшил его ещё одним.» - спокойно объяснил Леонхарт.

«Теперь он неудобный, ведь тяжёлый...»

«Зато вещь от тебя - цела.»

Он бросил взгляд через плечо, увидев, какая она растерянная.

«А теперь расскажи о себе.» - потребовал вдруг.

«Обо мне?»

Она задумалась. [Правда, она почти ничего о себе ему не говорила, только однажды, когда в деревенской таверне он был пьян, чуть не проговорилась...]

[Вот уж неловкий момент всплыл в голове ни с того ни с сего...]

Поймав взглядом его брюки, она вспыхнула, вспомнив тот вечер.

«Ты в порядке? Ты вся красная, тебе не плохо?» - встревоженно спросил Леонхарт, подходя ближе.

Теперь её взгляд непроизвольно задержался на его губах, красных и манящих...