«Хочешь моей смерти?» - с насмешкой произнёс Леонхарт, глядя на мага, оскалившегося в его сторону.

«Странно слышать это от того, кто посмел явиться ко мне не собственной персоной, а лишь с жалкой иллюзией.» - продолжил он, крепче сжимая рукоять меча.

«Увы, такие уколы задевают лишь рыцарей, герцог.» - равнодушно отозвался маг, будто, не придавая словам значения.

«И это твои последние слова?»

«Ты.» - холодно бросил Леонхарт, нахмурившись. «Неужели ты правда веришь, что способен меня убить?»

«Разумеется.»

«Даже зная, кто я?»

«А разве в Империи найдётся тот, кто не слышал о герцоге Эсбадена? О сильнейшем рыцаре Империи, непобедимом в ближнем бою?» - маг усмехнулся, будто насмешливо отдавая должное. «Волшебнику вроде меня не одолеть такого, как ты, в честной схватке.»

Уголки его губ изогнулись ещё шире.

«Но кто сказал, что бой будет честным?»

Леонхарт ощутил недоброе предчувствие и сделал шаг назад.

«Неужели ты думал, что я явлюсь без подготовки, если против меня выходит лучший рыцарь Империи? Уже дрожишь?» - маг захохотал и взмахнул рукой.

Из зарослей, где до того царила тишина, показались тени. Несколько фигур в масках, с изогнутыми клинками в руках, окружили герцога. Их движения выдавали опытных наёмных убийц.

На лице Леонхарта впервые за время разговора проступило напряжение.

«Ты действительно несчастный человек, герцог.» - усмехнулся маг, скрестив руки. «Сначала стоило подумать, с кем ты враждуешь. Почему ты решил бросить вызов тому, кто тебе не по силам?»

Леонхарт сузил глаза.

«Тебя слишком ослепила похвала Императора за то, что ты усмирил монстров на границе.» - продолжал маг. «Вот к чему приводит рыцарская гордыня. Покажи же нам всем, на что способен сильнейший из Эсбадена.»

Он почтительно склонился, и этот жест стал сигналом. Наёмники, скрывавшиеся в тени, ринулись вперёд. Их целью был только один человек - герцог.

***

[Поистине страшный человек…] - подумал маг, не в силах скрыть восхищения.

Меч Леонхарта разил без пощады. Каждое движение было лишено лишних жестов и вместе с тем исполнено такой силы, что походило не на технику боя, а на настоящее искусство. Убийцы падали один за другим, но поток атак не иссякал.

[Он не бог, он человек.] - напряжённо думал маг. [Значит, рано или поздно он допустит ошибку.]

Леонхарт же лишь стиснул зубы.

Каждый раз, когда он взмахивал мечом, багровый дождь омывал землю. Но врагов становилось всё больше, их не смущала смерть товарищей.

[Чёрт…]

Силы не бесконечны. Он уже несколько дней не отдыхал и теперь чувствовал, как тяжелеет рука, сжимавшая меч.

И именно в тот миг, когда внимание на миг ослабло, цепь, словно змей, обвилась вокруг его запястья. С другой стороны тут же метнулась ещё одна, и железные оковы сомкнулись на руках и ноге.

«Грх…» - сквозь зубы прорвался стон.

Маг довольно склонил голову.

«Забавно…Герцог-охотник на чудовищ сам оказался в цепях, словно чудовище. Карма, что и говорить.»

«Подлец…» - прохрипел Леонхарт.

«Но признаю: ты продержался дольше, чем я ожидал. Твой титул сильнейшего действительно не пустой звук.»

Маг щёлкнул пальцами. Цепи натянулись, серебряные пластины брони затрещали.

«Прощай, герцог.»

Но смертный приговор не состоялся. Внезапно стрела пронзила грудь мага. Если бы это был не фантом, а настоящий человек, он бы пал мгновенно.

«Что за…»

Не успел он договорить, как новая стрела пронзила голову наёмника, державшего цепь. За ней последовали другие - со всех сторон. Убийцы падали один за другим.

«Не может быть! Его отряд здесь не был…» - маг судорожно пытался обнаружить лучника заклинанием, но поиски не дали ничего.

И тогда из тени шагнул Леонхарт. Освободившийся, с мечом в руке.

«На этом хватит.» - холодно произнёс он.

Меч рассёк фантома, и тот, рассыпаясь дымом, услышал последние слова герцога:

«Передай своему хозяину. Сначала смотри, на кого поднимаешь руку.»

***

Наёмники, что ещё дышали, с ужасом глядели на него. Но позади раздался женский голос:

«Ты ошибаешься, герцог. Я здесь не по ошибке.»

Леонхарт прищурился, узнав знакомый тембр. На губах мелькнула тень улыбки.

«Значит, твой прежний господин мёртв.» - сказал он.

«Быть может. Но любой отряд лишается силы, когда теряет лидера.» - уверенно ответила Духа, стоявшая с натянутым луком.

Она следовала за Леонхартом, не в силах позволить мужу броситься на смерть. Она не могла смириться с мыслью стать вдовой спустя всего год после свадьбы.

Золотые глаза, что сияли у неё за спиной, были подобны глазам зверя.

Леонхарт лишь шагнул вперёд и бросил:

«Тогда смотри за мной до конца.»

И вновь меч поднялся, сверкая в отблеске стрел, выпущенных верной рукой.