***

Барон, возглавлявший ночной дозор рыцарей, с горечью оглядывал лагерь, который в одно мгновение погрузился в хаос.

«Как так…»

В памяти всплыли слова герцога, сказанные им накануне:

[До рассвета посылай разведчиков к логову монстров, чтобы проверять малейшие движения. Если маг, которого привёл граф, решит что-то предпринять, сперва он столкнётся с их гнездом.]

[Маг, которого привёл граф, собирается что-то затеять? Что вы имеете в виду?]

[Нет времени объяснять. И ещё, Барон, следи за графом Джайва. Если заметишь хоть что-то странное, сразу доложи.]

После разговора с Даниэлем герцог изменился.

В нём было и тревожное напряжение, и вместе с тем какое-то возбуждение, словно в руки ему попала редкая удача.

Барон не понимал странного состояния своего господина, но как верный вассал решил исполнить приказ.

[До этого ведь всё было спокойно…]

Разведчики возвращались каждые несколько часов, и каждый раз сообщали, что в логове нет ничего подозрительного. Всего час назад всё было абсолютно тихо.

[Но сейчас…граф явно…]

Барон в растерянности осматривал лагерь. [Что-то было не так. Пропал сам граф Джайв, который должен был командовать своими людьми.]

[И не только он.]

[Магов, что прибыли с ним, тоже нигде нет. И солдат стало меньше…]

[Исчезла едва ли не треть его войска.]

[Неужели он просто сбежал? Бросил своих людей, когда те умирают?]

[Но сейчас было не время гадать о мотивах графа.]

Барон взмахнул огромным, почти в рост, мечом и бросился вперёд. Вскоре он заметил недалеко герцога Эсбадена.

«Герцог, беда!»

Но герцог не ответил. Он, стремителен и ловок, словно зверь, рванул в сторону лесной тропы, ведущей к логову монстров.

«Герцог! Это слишком опасно в одиночку! Господин!»

Барон хотел броситься за ним, но путь ему преградил глухой грохот, прокатившийся под землёй.

И в ту же секунду из темноты вырвалось чудовище. Огромный зверь, покрытый чёрной шерстью, с кроваво-красными глазами - оборотень.

Скалясь, он злобно зарычал.

«Хи-и-ик!»

Один из солдат, оказавшийся ближе всех, не выдержал страха и попятился. Он попытался ткнуть копьём, но удар лишь рассмешил тварь.

Кииик!

Монстр рявкнул, будто насмехаясь, и бросился разорвать его на куски.

Это стало сигналом.

Из зарослей, где затаилась стая, один за другим выскочили оборотни.

Лагерь Эсбадена в одно мгновение погрузился в ад.

«Чёрт!» - Барон, обычно сдержанный, выругался и выхватил меч.

[Герцога не было, значит, ответственность за людей теперь лежала только на нём.]

«Кто повернётся спиной, тот труп!» - его раскатистый рёв прогремел над полем битвы.

Солдаты встрепенулись. Страх в их глазах не исчез, но бездумно бежать больше никто не стал.

«Мы уже не раз бились с ними! Не бойтесь! Бейте по головам!»

Барон стиснул зубы и разрубил одного из монстров, прыгнувшего прямо на него. Но тут же ощутил за спиной убийственный холод, челюсть другого уже сомкнулись рядом с его лицом.

«Чёрт!»

Он успел развернуться, готовясь вонзить спрятанный кинжал чудовищу в пасть.

Кииик!

Вдруг тварь завыла от боли и рухнула, дёргаясь, будто её пронзила молния. Запахло горелым.

Барон резко обернулся, и увидел за тушей фигуру.

«Господин Даниэль!»

Наследник рода Эсбаденов стоял посреди залитого кровью лагеря.

Ещё вчера - безупречный, ухоженный. Сейчас - растрёпанные волосы, осыпанные пылью, на плечах висит сбившийся плащ.

«Господин Даниэль, вы живы!»

Какими бы ни были его отношения с герцогом, Барон не мог не радоваться, перед ним был маг и член семьи.

Но Даниэль лишь хмуро шагнул вперёд:

«Где герцог?»

«Э-э…он только что ушёл к логову, там же очень опасно…»

Даниэль резко сорвался на крик:

«Я же предупреждал его насчёт графа Джайва! Он что, ничего не сказал?!»

В ярости он обрушил слова на Барона, будто тот был виноват.

«Почему он не прислушался?! Даже если он силён…»

«За графом Джайва я сам наблюдал!» - сказал Барон.

«Что?!»

Он быстро объяснил.

«После вашего разговора с герцогом вчера он приказал мне следить за графом и магами, а также отправлять разведку к логову.»

«Но ничего странного ты не заметил?!»

«Ничего! Даже признаков монстров час назад не было!»

«…Совсем никаких?»

Лицо Даниэля исказилось. Он бросился прочь.

«Господин Даниэль, стойте, это опасно!» - крикнул Барон и поспешил за ним.

Они добрались до дерева, где накануне маги вырезали охранный знак.

«Этого не может быть…утром я проверял, всё было в порядке…»

«Господин Даниэль, что происходит?»

«Чёрт!» - Даниэль ударил кулаком по коре.

Барон растерянно замер.

«Здесь вмешались.»

«Что?»

«Вчера это был защитный круг. А теперь…» - он скрипнул зубами, вглядываясь в изменённые линии. «Это иллюзия.»

Барон побледнел.

«Тогда…»

«Всё, что мы видели до рассвета, было ложью. И, скорее всего, тот же круг стоит и возле логова.»

Круг изначально был замаскирован, выдавая себя за защитный. Он обманывал не только зрение, но и слух с обонянием.

«Но разве такое возможно? Магия ведь не всесильна! Никто не мог создать такой масштабный круг…»

«Здесь, на месте, да. Но в столице Империи такие есть.» - мрачно бросил Даниэль. «Хотя…неважно.»

Он отвернулся.

«Барон, нужно срочно разбираться и найти герцога. Всё очень плохо.»

Он закрыл глаза, коснулся ладонью земли и прошептал заклинание. Алый свет пробежал по почве и исчез.

«Я установил поисковое заклятие. Как только оно зацепит герцога, мы узнаем, где он.»

Лицо его побледнело ещё сильнее: силы после вчерашнего были на исходе.

Кииик!

Со всех сторон раздавались крики монстров. Барон сжал рукоять меча.

Да, в Империи мало кто мог убить герцога. Но тревога не отпускала.

«Кстати, господин Даниэль…где ваш эскорт? Вы всё это время были один?»

«А? Нет…он был рядом…» - Даниэль вдохнул и резко поднял голову.

Присутствие Духи, которое он ощущал на дереве ещё недавно, исчезло бесследно.

«Ха…вот упрямая…» - пробормотал он.

«Что?»

«Барон, вы мне доверяете?»

«Когда господина нет рядом, разве есть кто-то надёжнее вас?»

«Отлично.» - Даниэль горько усмехнулся и закатал рукава. «Тогда прошу: защитите меня пять минут.»

Пять минут, мало и много одновременно.

Но для мага этого достаточно, чтобы изменить ход битвы.

«Хватит ли пяти минут?»

«Более чем.»

«Тогда я выстою, чего бы ни стоило. Таков долг рыцаря - защищать.»

«Надёжно сказано.» - усмехнулся Даниэль, опускаясь на колено и начиная чертить круг.

Пять минут. И в этом радиусе не должно остаться ни одного чудовища.

Он обязан закончить раньше, чтобы догнать Духу, которая, как он был уверен, пошла за герцогом.

[Как и думал…одного дня оказалось мало.]

Он вспомнил вчерашнее обещание помочь ей, и усмехнулся сквозь стиснутые зубы.

Кииик!

Вдали показалась новая стая.

Два мужчины приготовились.

Даниэль знал: этот день станет самым длинным в его жизни в Тохерне.

«Ура-а-а!»

Боевой клич солдат слился с рёвом Барона, чей меч обрушился на монстра.

И вскоре весь лагерь окутал кровавый туман, словно врата ада раскрылись прямо здесь.