«Он сказал, что даже если и правда граф задумал использовать мага, чтобы причинить ему вред, то разберётся с этим сам. И велел мне держаться от него подальше.»

«Что?» - нахмурилась Духа, не веря своим ушам. «Сам разберётся? И как же он собирается справиться, если его противник - маг?»

[Да и откуда у него уверенность, что граф Джайв ограничится только магом? А если тот прикажет своим воинам напасть внезапно? Что у этого человека на уме?]

«Верно?» - с горькой усмешкой вспомнил Даниэль слова Леонхарта.

[Даже если покушение графа Джайва на мою жизнь окажется правдой, как я могу верить тебе, если ты всё равно из одной с ним партии?]

[А если бы это сказала госпожа, ты бы поверил?]

[Разумеется, нет.]

Голос Леонхарта был холоден и твёрд.

[Я тебе не верю. Всё равно, правда это или нет.]

[…Ты пожалеешь об этом.]

[Не волнуйся. Я буду жалеть меньше, чем о том времени, когда поверил такому проходимцу, как ты.]

Даниэль стиснул зубы и отступил. В глубине души он ожидал подобной реакции герцога, и удивления не было. Но всё же на сердце было тяжело. Он не сумел убедить герцога ради Духи.

«Простите, госпожа.» - с беспомощной улыбкой произнёс он. «И в этот раз я ничем не смог вам помочь.»

«Что ты такое говоришь!» - вспыхнула Духа. «Извиняться должен герцог, который не поверил твоим словам!»

Вспомнив лицо мужа, она сжала зубы.

[Он снова собирается взвалить всё на себя и решать один.]

[Что он себе думает?]

[Если бы и правда мог справиться в одиночку, зачем просил подкрепление? Зачем позволил себе быть раненым?]

Она глубоко вдохнула и подняла голову.

«Придётся подумать, что делать дальше. Но просто сидеть и ждать я не собираюсь…»

«Госпожа…» - голос Даниэля прозвучал слишком тихо и устало. Его глаза, светло-зелёные, тёмные, как сама чаща леса, смотрели прямо в неё. «Зачем вы делаете так много?»

«Зачем?» - нахмурилась Духа.

«Я хочу сказать…» - Даниэль выглядел подавленным. «Как у вас получается делать столько ради него?»

Духа молча смотрела на него.

«Вы же муж и жена, но всё же вы разные люди. Я не понимаю, зачем рисковать собой ради герцога.»

[Даже родные братья и сёстры колеблются, когда речь заходит о риске ради близких. Почему же Духа, вместо того чтобы злиться на равнодушие мужа, напротив, готова защищать его, не зная даже, когда ударят монстры?]

[И ведь брак их был не по любви, а ради союза двух стран.]

Даниэлю было это непонятно.

«А в таком случае…зачем ты пошёл за мной?» - вдруг спросила Духа.

«Что?»

«Почему ты последовал за мной?»

«Потому что госпожа попросили…»

«Ты пришел лишь из-за просьбы? Но ведь ты мог бы и отказать, Даниэль.»

«Нет…Как я мог отказать? Как я мог остаться в стороне, если вы бросаетесь в такую опасность…»

Он говорил с таким пылом, что Духа улыбнулась.

«Вот именно.»

«Что?»

«У меня та же причина, что и у тебя.»

[Нужны ли особые доводы, чтобы протянуть руку тому, кто рядом и нуждается в помощи?]

Она всегда поступала так, бросалась туда, где было опасно, чтобы помочь.

«Конечно, у герцога хватает своих недостатков. Порой он раздражает и остаётся непостижимым.» - она на миг задумалась, вспоминая Леонхарта.

[Скупой на проявления чувств, неловкий, когда ему показывают заботу. Но чувство ответственности у него - сильнее, чем у кого-либо. И хотя он способен довести до бешенства, ненавидеть его у неё не получалось.]

«Я знаю одно: он не заслуживает смерти.»

Она мягко улыбнулась Даниэлю.

«Да и тебе то же самое скажу.»

А потом поправила ремень лука за спиной и подтянула обувь.

«Прогуляюсь перед сном. Надо проверить, не успел ли граф с магом что-нибудь предпринять. Скоро вернусь, не волнуйся.»

Она похлопала Даниэля по плечу и легко, почти по-беличьи, скрылась в темноте.

Он провожал её взглядом, потом медленно поднялся.

«…Нет, госпожа. Моё сердце не такое, как у вас.» - прошептал он едва слышно.

Его горькие слова унес ветер, и осталась лишь пустота.

***

Лес шуршал. Духа обходила лагерь, наблюдая за защитным заклятием мага - тонкая пурпурная нить тянулась между деревьями. Если приблизится чудовище, она засветится и издаст резкий звук.

Она вслушивалась в темноту. [Вроде всё спокойно. Похоже, монстрам вчерашняя битва далась нелегко.]

Зевнув, она потянулась. С самого вчерашнего дня она не отдыхала, усталость накатила.

[Может, вздремнуть?] - мелькнула мысль.

[Когда-то, в детстве, она часто забиралась спать на деревья, спасаясь от старших братьев, что издевались над ней. В Империи она позабыла об этом, там была мягкая постель. Но грубая кора для неё куда привычнее и роднее.]

Она уже подняла руку, чтобы ухватиться за ветку, как вдруг услышала голос:

«У тебя хобби такое - разгуливать одной?»

Духа обернулась.

Перед ней стоял Леонхарт. Его холодный взгляд смотрел на неё сверху вниз.

«У тебя слишком много смелости…или слишком мало воспитания?»

Она не заметила, как он появился. Его присутствие было словно тень.

«А что будет с твоим господином, если ты снова заблудишься в одиночку?»

Вопрос застал её врасплох. Она не знала, что ответить. [Сказать, что следит за графом? Или что опасается неизвестного мага?]

«А почему сам герцог здесь без охраны?» - парировала она.

Он вскинул бровь.

«Смело. Ты так быстро учишься дерзить, или это твой господин тебя обучил?»

Он и не догадывался, что Даниэля «эскорт» и есть его жена.

«Или все башалийцы такие смелые?»

«Тогда все имперцы такие надменные, как герцог?»

«Надменные?» - в его низком голосе промелькнул интерес.

«Почему же вы бездействуете, зная о плане графа?»

«Что? Откуда ты…»

«Как мне не знать того, что знает мой господин?» - спокойно ответила Духа. «А герцог, похоже, сам не ведает того, что известно даже простому эскорту.»

«И чего же я не ведаю?»

«Опасность всегда приходит, когда её не ждёшь. Если ослабите бдительность, пожалеете.»

Леонхарт замер, словно ошарашенный её словами. А потом вдруг расхохотался.

«Ха! Не думал, что встречу ещё кого-то, кто способен так говорить со мной.»

На миг он погрузился в свои мысли, глядя куда-то вдаль, затем отвернулся.

«Всё, что хотела сказать?»

Духа промолчала. Всё, что нужно, уже сказал Даниэль.

«Раз проверила лагерь по приказу господина, возвращайся. Я осмотрел всё сам.» - его лицо снова стало холодным и отстранённым. «Или твой господин задумал что-то ещё?»

Духа лишь отступила на шаг.

«Дерзкая.» - пробормотал он и уже собирался уйти.

«Эй, эскорт.» - он обернулся. «Ты сказала, что я снизил бдительность.»

Он усмехнулся.

«Рад, что тебе так показалось. Но посмотрим ещё, кто из нас окажется не готов.»

Его глаза сверкнули, как у ястреба, что высматривает добычу в небе.

«Надеюсь, доживёшь до завтра.»

И исчез в темноте.

Духа осталась одна и долго смотрела ему вслед.

***

Резкий визг рассёк ночь. Духа распахнула глаза. Это сработала охранная сеть мага.

Рыцари поднялись, мечи сверкнули в руках сонных солдат.

«Что происходит?»

«А что ещё! Монстры! Монстры пришли!»

Слово «монстры» пронзило лагерь ужасом.

И это была правда.

Перед самым рассветом чудовища, затаившиеся всю ночь, пошли в атаку.