Вечером того дня по всему особняку разнеслась сплетня: герцогиня появилась в столовой в одном лишь белье.

Леонхарт вошёл в её покои с натянутой улыбкой.

«Видно, моя жена была очень довольна, раз решилась на такой дерзкий поступок.»

Духа встретила его со спокойной усмешкой, словно заранее ждала визита. [Значит, служанки передали её «послание» как следует.]

«Раз уж вы сами пришли, значит, действительно приняли это близко к сердцу.» - сказала она, легко касаясь рукой верхней одежды, что он накинул на неё за ужином.

Леонхарт нахмурился и резко потянул к себе плащ.

«Я просто не люблю, когда мои вещи трогают чужие руки.»

«Странное оправдание. Ты же сам накинул его на меня, не так ли?»

«А что, должен был выставить бельё своей жены на всеобщее обозрение?»

«Можно было приказать принести плед.» - спокойно заметила Духа.

На самом деле она заранее попросила Лайлу держать шаль поблизости. Не было нужды в жесте герцога.

Леонхарт нахмурился ещё сильнее.

«Вчера я не успела сказать одну вещь.»

Духа подняла взгляд на мужа, стоявшего всего в двух шагах.

«Я никогда не утверждала, что не хочу этого брака.»

«…Что?»

«Это я выбрала тебя. Я сама захотела выйти замуж и сказала «да».

Её голос был твёрд. И всё же она уточнила:

«Но это не значит, что я люблю тебя или мечтаю о титуле герцогини Империи.»

Единственной причиной, по которой она приехала в чужую землю, был её народ - Башал, её родина.

«Я решила делать всё, что в моих силах. И этот брак был наилучшим выбором для Башала.» - сказала она спокойно.

[Если ей не суждено стать вождём лишь потому, что она женщина, значит, она поступит иначе, как принцесса. Это была её жертва.]

«Так что не унижай ценность моего решения.» - произнесла Духа с холодной решимостью.

«Ты называешь это жертвой?» - нахмурился Леонхарт.

«Нет. Я называю это честной сделкой.»

«Сделкой?»

«Да. Ты получил доверие Императора и герцогиню через этот союз. А я…ничего.»

Она оставила позади свой титул принцессы, родной дом, привычную жизнь. Потеряла многое, а взамен получила лишь статус жены герцога. Более того - с первой же ночи её отстранили от супружеской спальни.

«Неужели я не заслуживаю хоть какой-то выгоды от этого брака?» - спросила она прямо.

«Чего же ты хочешь?» - настороженно прищурился он.

«Всех прав герцогини.» - уголок её губ дрогнул в холодной усмешке. «Чтобы больше не повторялось то, что случилось сегодня утром.»

Леонхарт смотрел на неё, поражённый дерзостью. Её золотые глаза сверкали прямо перед ним. [Какая смелая женщина…Сколько людей в Империи осмеливались смотреть на Великого герцога Эсбадену прямо в глаза? Даже его ближайшие соратники предпочитали угадывать его настроение по малейшему движению.]

[Но эта женщина не только смотрела, она ещё и осмеливалась насмехаться.]

Он почувствовал странное желание - увидеть, как эта гордая маска слетит с её лица.

«…Хорошо, если ты настаиваешь.» - произнёс он низким голосом, откинув волосы с лица. «С сегодняшнего дня ты получишь все права герцогини.»

Он обвил её талию рукой и резко притянул к себе. Глаза Духи расширились.

«Но ведь ты понимаешь, что вместе с правами идут и обязанности, верно?» - прошептал он, и его синие глаза опасно блеснули из-под прядей.

Она застыла, как загнанный зверёк под взглядом хищника. В следующее мгновение они уже оказались на постели.

Его ладони, горячие и грубые, скользнули под её тонкую ткань. Духа закусила губу. Мысли рассыпались.

Она знала, что должна оттолкнуть его. Но слова застряли в горле.

Леонхарт тоже не ожидал такого. Он лишь хотел подразнить её, но вдруг ощутил, что сам не в силах остановиться.

Он стиснул зубы, подавляя стон, когда его пальцы коснулись её нежной кожи.

И только когда его дыхание скользнуло по её шее, Духа, наконец, пришла в себя.

«Подожди.» - твёрдо произнесла она и уперлась ладонями ему в грудь.

Леонхарт зарычал.

«Что не так? Разве ты не требовала прав герцогини? Разве не была готова?»

«Да, готова. Но спать с человеком, к которому я ничего не чувствую, не в моём характере.»

Эти слова неожиданно обожгли его.

Он резко отпустил её и отвернулся.

«Мне тоже неинтересно обнимать женщину, к которой я равнодушен. На этом точка.» - холодно произнёс он.

Духа облегчённо вздохнула про себя.

Но вскоре он снова заговорил:

«Раз уж ты подняла эту тему, завтра приступишь к обязанностям герцогини.»

«К обязанностям?»

«А что ты думала? Что будешь только наслаждаться привилегиями? У герцогини хватает работы: бюджет, управление поместьем, приём гостей…Если хочешь права - неси и обязанности.»

«…Я постараюсь.» - тихо ответила она.

Леонхарт молча покинул комнату.

Духа опустилась на постель, дрожа. На коже всё ещё горело воспоминание о его прикосновении, сердце предательски трепетало.

***

«Принцесса, может, ещё чаю?» - спросила Лайла.

«Нет, достаточно.»

«Тогда, может, пирожные?»

«Не нужно.»

После нескольких отказов служанка вспыхнула.

«Но вы уже несколько часов сидите над бумагами! Даже обед пропустили!»

«Не голодна.» - рассеянно ответила Духа, вертя перо в пальцах.

Перед ней лежала кипа документов - бюджет за прошлый и нынешний год. Это был «подарок» мужа в первые же дни брака.

«Хорошо хоть там больше цифр, чем букв.» - вздохнула она.

«Зато вам это знакомо. Вы ведь когда-то вели учёт караванов.»

«Да, и теперь тот опыт оказался полезным.» - усмехнулась Духа.

В тот момент вошла Сильвия, одна из служанок.

«Герцогиня, вот списки нужд и счета от управителей провинции.»

«Спасибо.» - Духа взяла бумаги, но вскоре замедлила движение.

«Что-то не так, мадам?»

Духа посмотрела на неё и вдруг спросила:

«Как ты думаешь, что нужно, чтобы по-настоящему управлять хозяйством?»

«Ну…собирать отчёты от вассалов…»

«А я хочу видеть всё своими глазами.»

«Своими? Лично?»

«Конечно. Я ведь даже толком замок ещё не осмотрела. Как можно судить о людях и делах только по сухим цифрам?»

Сильвия замялась, но Духа мягко добавила:

«Мне всё равно нужно выучить расположение залов и башен. Нехорошо будет, если хозяйка замка заблудится в собственных коридорах, не правда ли?»

Служанка тяжело вздохнула, но кивнула.

«Хорошо. Я всё подготовлю.»

«Отлично.» - улыбнулась Духа.