«Госпожа, это лишь мои догадки.» - осторожно начал Даниэль.

«В ту или иную сторону, но граф Джайв, похоже, понял, что я пытаюсь помочь герцогу.»

«…Что?»

«Перед тем как мы пришли сюда, он заговорил со мной.» - Даниэль вспомнил слова, которые граф сказал ему по дороге к отряду герцога.

[Господин Даниэль, не стоит вам так стараться.]

Шёпотом он прижал его за плечо, когда Даниэль тяжело дышал.

[Пришло письмо от сэра Нэйта. Он боится, что вы слишком много защищаете кузена и навредите себе, и просил меня остановить вас.]

Даниэль натянуто улыбнулся, стараясь скрыть волнение.

[Что вы имеете в виду, граф? Я лишь делаю всё возможное, чтобы помочь герцогу защитить земли Эсбадена…]

[Разве вы уже не отдали все силы?] - граф обнажил зубы в хищной улыбке. [Одни только вы уничтожили десятки монстров. Самое время отдохнуть.]

[Но…]

[К тому же, у вас почти не осталось маны.]

После этих слов он умолк.

Однако Даниэль ясно ощутил: во взгляде графа скрывалось злое намерение.

«Думаю, внезапная атака монстров была частью плана графа.» - тихо сказал он.

«Частью плана?»

«Когда они напали, только я использовал крупномасштабную магию. Маги графа лишь делали вид, что сражаются.»

[Почему я тогда не заметил? Как дурак.]

Даниэль провёл рукой по лбу.

«Если бы моя мана полностью иссякла, я не смог бы больше помогать герцогу. А направить заколдованных монстров в нужную сторону было для них делом простым.»

Он перевёл дыхание.

«Похоже, теперь он намеренно держится рядом с герцогом, чтобы я не смог приблизиться.»

Духа медленно обернулась.

Граф и впрямь шёл рядом с Леонхартом, впустую тратя слова.

«Получается, ради того, чтобы остановить вас, он обрёк на смерть столько людей.» - сказала она.

«…Да.»

Духа крепче сжала лук.

Её взгляд остановился на графе, и после долгого молчания она произнесла:

«На самом деле я собиралась рассказать герцогу о графе Джайве ещё до твоего прихода.»

«Что?»

От неожиданности глаза Даниэля расширились. Он настороженно огляделся и заговорил тише:

«Что, если тебя поймают?»

«Но ведь не поймали. Да я даже не успела ничего сказать.»

Духа тревожно посмотрела на герцога и на графа рядом с ним.

«Даниэль.»

«Да, госпожа.»

«Есть ли способ остановить графа?»

«Графа?»

«Да. Мы не знаем, каков его замысел, но исполняет его тот маг в зелёном плаще. Если бы…вывести его из строя до того, как что-то случится?»

«Мысль неплохая.» - Даниэль скосил глаза на мага, но покачал головой. «Не сработает.»

«Почему?»

«Потому что это не настоящий маг, а иллюзия.»

«Иллюзия?» - Духа всмотрелась в фигуру мага. Он выглядел совершенно живым. «Но у него же есть тень?»

«Тень можно создать. Это сложно, но возможно.»

«Тогда развей эту магию.»

«Развеять её я могу. Но иллюзия появится вновь, пока мы не уничтожим истинное тело.»

Он задумчиво прижал пальцы к подбородку.

«Судя по потоку маны, настоящий маг находится очень далеко. Удивительно, что отцу удалось найти такого мастера.»

На губах Даниэля мелькнула насмешка.

«Значит, отец настроен серьёзно.»

«И тебе ещё смешно?» - Духа раздражённо стукнула его по предплечью.

Даниэль вскрикнул и схватился за руку.

«Госпожа, как вы могли ударить слабого мага со всей силы? Я чуть не лишился руки!»

«Перестань притворяться. Я и половины силы не вложила.»

«…Что, это была ещё не полная?

Она проигнорировала его ошеломлённый взгляд и спросила:

«Можно ли снять заклятие, что держит монстров?»

«Оно держится на манакристалле, вживлённом в тело вожака. Чтобы его снять, нужно убить главного оборотня. Но по их природе он редко покидает логово.»

Духа нахмурилась.

«Значит, придётся сражаться с ордами, пока мы не доберёмся до гнезда…»

[Это было тяжело. Даже вдвоём они с Даниэлем не смогли бы постоянно прикрывать герцога.]

«Раз так, придётся действовать иначе.» - сказала она. «Сделаем то, в чём Даниэль особенно силён.»

«Я? В чём это я силён?»

«Ты ведь мастер вступать в перепалки! Вот и применяй свой дар не только для флирта, а по делу!»

«Госпожа…вы всегда считали меня…таким человеком?»

«А кем ещё?»

Даниэль покачнулся, словно поражённый в самое сердце.

Духа продолжила:

«Граф старается лишь для одного: не дать тебе помочь герцогу. Значит, он даже не догадывается, что мы знаем о его замысле. Верно?»

Даниэль кивнул.

«Вот и хорошо. Тогда всё просто: ты должен рассказать герцогу о плане графа. Остальное он решит сам.»

«Госпожа, но у меня совсем нет сил…»

Его жалобное нытьё лишь вызвало гримасу на её лице.

«Если ты будешь тянуть, что будет, когда враг ударит первым?» - Дкха посмотрела ему прямо в глаза. «Ты хочешь смерти герцога, Даниэль?»

Золотые глаза проникали прямо в душу.

«Нет.» - сдался он с кривой усмешкой.

И тут же добавил, отводя взгляд:

«К тому же, если герцог погибнет, мне самому придётся занять его место. А это ужасно утомительно.»

Он взглянул на фигуру Леонхарта вдалеке.

Десять лет прошло с тех пор, как они поссорились, и теперь ему предстояло вновь подойти к кузену.

Если он не хотел повторить судьбу отца, которого презирал, выбора не оставалось.

Мгновение на лице Даниэля мелькнула тень, но вскоре он снова надел свою сияющую маску.

Он выпрямился и направился к герцогу.

***

«Герцог.» - его ясный голос разрезал воздух.

Лицо Леонхарта тут же перекосилось.

Он посмотрел на кузена холодно.

«Чего тебе?»

«Я должен сообщить вам кое-что важное.»

«И что за дело, которое может доверить мне только такой нахал, как ты?»

«Герцогиня велела рассказать вам.»

[Что он творит?!] - Духа внутренне вскрикнула.

Но, к её удивлению, слова сработали: воздух вокруг герцога мгновенно изменился, став колючим и тяжёлым.

Даже Барон и граф Джайв, стоявшие рядом, вздрогнули.

«Я же предупреждал. Никогда не смей приближаться к герцогине.» - его голос был холоднее льда.

Аура мастера меча давила невыносимо.

Но Даниэль, хотя руки его дрожали, не отступил.

«Так вы выслушаете меня или нет?»

И удивительно, напряжение начало спадать.

Будто перед бурей.

«Говори.» - наконец произнёс герцог.

«Тогда прикажите всем удалиться.»

«Убирайтесь, все.»

«Милорд, но как же ваша охрана?» - начал Барон.

«Здесь нет никого, кто мог бы меня защитить, кроме меня самого.» - Леонхарт бросил ледяной взгляд. «Или хочешь выставить меня дураком?»

Барон сжал губы и отступил.

Граф Джайв тоже нехотя удалился.

«Ты тоже.» - герцог резко посмотрел на Духу.

«Что?»

Она обернулась к Даниэлю в поисках поддержки, но он лишь беспомощно пожал плечами.

«Я сказал - уходи. Мы всего лишь поговорим. Ты принимаешь герцога за глупца?»

Под этим давлением Духа не посмела ослушаться.

Она отошла, но сердце её радовалось: наконец Леонхарт услышит правду о графе.

Разговор двух кузенов длился дольше, чем ожидали остальные.

Духа напрягала слух, но Даниэль поставил звукоизоляцию.

Время тянулось.

Наконец первым вышел герцог.

Барон поспешил за ним.

Духа смотрела на удаляющийся силуэт и повернулась к Даниэлю.

«Ну? Что сказал герцог?»

«Это…» - он уклонился от прямого ответа и лишь натянуто улыбнулся.

Ответ был не слишком обнадёживающим.