«Если ты не неуязвим и можешь быть ранен, разве не стоит принять помощь? Не держи рану, из которой бесконечно льётся кровь, в одиночку.»

[Это ли было последствием магии превращения?]

Духа вдруг обрела смелость задать вопрос герцогу.

Смелость необдуманную, почти дерзкую, которую легко было бы принять за вызов.

«Должно быть, я выглядел настолько жалко, что даже телохранитель стал обо мне заботиться.» - тихо сказал он.

Леонхарт тут же поднялся, словно насмехаясь.

«Я - герцог Империи.» - его голос прозвучал холодно и отстранённо.

Он слегка коснулся шеи, перевязанной травами, и повернул голову в стороны.

«Герцогство Эсбадена владеет несметным богатством и землями. Чтобы сохранить всё это, я не имею права показывать слабость.»

[Даже если речь идёт о близком родственнике.]

[Даже если это тот, кому доверяешь больше всех.]

«Чушь какую-то несу.» - усмехнулся он самому себе. «Впрочем, забудь. Ты всё равно не поймёшь.»

Его взгляд задержался на Духи.

Он заметил её лук и колчан стрел - оружие, которым пользовались лишь башальцы.

Обычно герцог не обратил бы на это внимания, но сейчас снова и снова скользил взглядом.

[Очевидно, из-за кого-то…Но признаваться себе в этом он не желал.]

«Телохранитель из Башала – редкость.» - сказал он после паузы.

В Империи башальцы чаще всего были пленными, захваченными на войне.

Их ненависть к имперцам была глубока, а судьба - рабская.

Поэтому, какими бы умениями они ни обладали, их не брали в стражу.

«Как же ты стала телохранительницей Даниэля? Герцогиня, случайно…» - начал он, но тут же осёкся.

«Что?» - Духа удивлённо подняла глаза.

«Нет, забудь. Этого не могло быть.» - отрезал он.

[Даже если герцогиня послала Даниэля представителем, она не могла сама позаботиться о его охране.]

[Тем более в замке Эсбаденов больше не осталось башальцев. После свадьбы Леонхарт отпустил всех рабов на свободу.]

Он накинул камзол и резко обернулся:

«Так что ты хотела мне сказать? У тебя ведь было какое-то важное дело.»

[Ах да! Она совсем об этом забыла.]

Духа вскочила, наконец вспомнив.

«Это касается…» - начала она.

«Герцог!» - раздался оклик.

Из кустов вышел Барон.

Он удивлённо посмотрел на Духу рядом с герцогом, но лицо тут же снова стало бесстрастным.

«Прибыла свита графа Джайва. Он просит встречи.»

«Идём.» - коротко бросил Леонхарт.

Он торопливо застегнул доспехи и зашагал через кусты.

«То, что ты хотела сказать, оставим до конца охоты. Но я благодарю тебя за заботу, проявить её к чужим нелегко.»

И ушёл, оставив лишь холодные слова.

***

«Прошу прощения, герцог.» - с поникшей головой произнёс граф Джайв.

Лицо Леонхарта мгновенно ожесточилось.

«Ты потерял половину своих людей?»

«Да…Монстры напали с неожиданной стороны, и охрана была ослаблена…»

«Ослаблена? У тебя был маг, и вы позволили себе расслабиться?»

«Я…я…» - начал оправдываться граф.

«Не оправдывайся!» - рявкнул Леонхарт. «Разве ты не рыцарь, участвовавший в подобных походах? Как ты мог так управлять войском, чтобы допустить подобное?»

[Даже если это была внезапная атака, потери оказались слишком велики.]

[Под началом Джайва было несколько десятков тысяч солдат и трое магов.]

«Я виноват…мне нечего сказать в своё оправдание.» - выдавил граф.

«Вот именно.» - ледяным голосом произнёс Леонхарт.

Его рука сжалась в кулак, словно он готов был ударить графа. Но взгляд его внезапно изменился.

Он заметил Даниэля - бледного, едва стоящего на ногах. Его лицо было белым, словно без крови.

«Что с ним?» - спросил герцог.

«Господин Даниэль потерял сознание, истощив магию. Сейчас только пришёл в себя.»

«Потерял сознание?» - нахмурился Леонхарт.

Даниэль, качаясь, словно тростник на ветру, тяжело опирался на телохранителя.

Герцог щёлкнул языком и снова перевёл взгляд на Джайва.

«Граф, пока сын моего дяди падал без чувств, что ты делал? Где были твои маги?»

«Я…»

«На твоём месте я бы не допустил, чтобы он довёл себя до изнеможения. Или у тебя испортились отношения с моим дядей?»

«Никак нет, герцог…»

Леонхарт устало провёл рукой по виску. [План разделить войско на три отряда больше не имел смысла, солдат стало меньше.]

«Входим в долину немедленно.» - сказал он.

«Что?» - изумился граф. «Но войско истощено! Нужно дождаться рассвета…»

«Монстры меняют свои привычки. Ждать, значит снова подвергнуться атаке. И ты предлагаешь сидеть сложа руки?»

«Я лишь хотел сказать…»

«Довольно. Я не стану слушать советы бездарного командира.» - резко оборвал его Леонхарт.

Щёки графа залились краской от унижения. Но тут вмешался барон:

«Милорд, на этот раз я согласен с графом. Люди измотаны. Многие рыцари ранены. Не все обладают вашей выносливостью.»

Леонхарт огляделся. Везде слышались стоны раненых, многие солдаты дрожали от усталости и страха.

Это были его люди, жители его земель.

Он понимал, иногда приходилось двигаться вперёд, даже жертвуя жизнями. Но в этот раз нужно было действовать осторожнее.

«Приготовить лагерь.» - наконец сказал он.

«Что?» - изумился Джайв.

«Повторять не стану. Лагерь здесь. На рассвете выступаем к гнезду.»

Он повернулся к магу:

«Обнаружили монстров с помощью магии поиска?»

«Э-э…нет, они все отступили в гнездо.»

«Хорошо. Установите охранные чары.»

«Да, герцог!» - маг и граф поспешно удалились.

Барон занялся подготовкой рыцарей.

Леонхарт остался один. Его взгляд снова невольно скользнул в сторону Даниэля и его маленького телохранителя.

***

«Даниэль, ты в порядке?» - спросила Духа.

Он сидел у корней дерева, укрытый плащом, всё ещё бледный.

«Да…Я не израсходовал всю ману. Просто использовал слишком много магии сразу.»

«Слава богу. Но…»

«А вы, мадам?» - его взгляд стал тревожным, когда он заметил повязку на её руке. «Как вы получили эту рану?»

«Царапнуло чудовище. Ничего страшного.»

Лицо Даниэля омрачилось.

«Простите…»

«За что ты извиняешься?»

«Я маг только по имени…не смог защитить вас и сам оказался в таком состоянии. Это позорно.»

«Глупости.» - мягко ответила Духа. «Если бы не ты, мы бы вообще не добрались сюда. Не говори так.»

«Вы правда так считаете?»

«Конечно. Так что держись.»

Она положила ладонь ему на плечо. Из-под её платка выглянули тёплые миндалевидные глаза.

«Даниэль выглядит куда лучше, когда ведёт себя хитро и уверенно, как всегда.» - сказала она с улыбкой.

Щёки Даниэля внезапно порозовели.

«М-мадам…Это несправедливо! Как можно вот так улыбаться внезапно?»

«Что? Я всего лишь повторила то, что ты сам делаешь со мной.»

«Я?! Да никогда! Я не смотрел на вас так обольстительно!»

Духа не выдержала и рассмеялась.

«Вот, теперь ты похож на себя.»

«Я же говорил, что со мной всё в порядке.» - проворчал он, отворачиваясь.

Но взгляд его тут же упал на графа Джайва, который в бою подхватил его на руки, когда он падал в обморок.

Даниэль нахмурился.

«От него…определённо странно пахнет.» - пробормотал он.