«Я сделал всё, что мог на данный момент. Как чувствуешь себя?» - тихо спросил рыцарь, перевязывавший её рану.

Духа осторожно попробовала пошевелить рукой, обмотанной бинтами.

«Всё в порядке. Двигаться мне несложно.»

«Всё же прошу воздержаться от резких движений. Рана может открыться.»

«Я постараюсь.» - с лёгкой улыбкой кивнула девушка.

Рыцарь тяжело выдохнул, будто только тогда позволив себе расслабиться.

«Честно говоря, это настоящее чудо. Я уже начал беспокоиться, трав у меня почти не осталось, я и подумать не мог, что у тебя при себе окажется такой запас.»

Он бережно сложил в сумку связку сухих лекарственных растений, что дала ему Духа.

«Но разве не жаль отдавать столько?»

«Нет, у меня ещё достаточно.» - ответила она спокойно.

«В таком случае я использую их с особой осторожностью.»

«Не стоит благодарностей. Это я должен быть признателен за твою помощь.»

С этими словами Духа встала. Окинув взглядом окрестности, она спросила:

«А где Барон?»

«Господин Барон ушёл в дозор. Слышал, что рядом с нами гнездо монстров. Возможно, будет новая атака.»

«Вот как…»

Её лицо слегка помрачнело. [Что же делать? Ведь именно он обещал устроить ей встречу с герцогом…]

«Что-то случилось?» - с беспокойством спросил рыцарь.

«Он говорил, что представит меня герцогу.»

«А, герцог должен быть у ручья неподалёку.»

«У ручья?»

«Да. Господин всегда сам ухаживает за своим мечом и доспехами, хотя вполне мог бы поручить это нам.»

Духа кивнула.

«Понимаю.»

«Сражения не прекращаются уже несколько дней, у него, наверное, и времени не было привести доспехи в порядок. Вот и решил сделать это перед тем, как отправиться в гнездо.»

[Видимо, рыцарь немного успокоился после её помощи и разговорился больше обычного.] Но вдруг он резко вскочил.

«Простите, мне нужно заняться другими ранеными…»

«Конечно, иди.» - мягко улыбнулась Духа.

Он уже собирался уйти, но обернулся.

«Я видел вас в замке.»

«Что?»

«Вы спасли солдат Тохернского замка от монстров.»

Его взгляд стал серьёзным.

«Большинство наших солдат - простые крестьяне. Настоящая стража замка погибла в первом нападении. Потому они так дрожали…»

Духа вспомнила перепуганных людей, дрожащих от страха перед чудовищами.

«Спасибо, что защитили их.»

От неожиданной благодарности её глаза слегка округлились.

«Не стоит. Я лишь сделала то, что должна была.»

«А я - то, что должен.»

Он улыбнулся с искренней теплотой.

«Вы защитили людей из моего родного края. Пусть завтра и для вас будет безопасным.»

Рыцарь смущённо почесал затылок, поклонился и вскоре исчез.

Духа смотрела ему вслед и крепко сжала лук. В груди поднялось странное чувство, то, чего она не ощущала ни в Башале, где боролась за жизнь, ни в герцогском замке, где чувствовала себя лишь куклой. Но сейчас было не время разбираться в себе.

Она тронула кончиком пальцев нос и ускорила шаг.

[Он должен быть у ручья…]

[Нужно встретить герцога до приезда графа Джайва.]

***

Шум ветра заставил её замереть. Впереди, в серебристом свете луны, у ручья на колене сидел Леонхарт.

Без плаща, без кирасы и лат он казался удивительно уязвимым. Лишь тонкая рубаха обтягивала его спину, мускулы которой играли, словно высеченные из мрамора, при каждом движении.

Духа невольно спряталась за дерево. [Они ведь были мужем и женой, пусть только по договору. Не в первый раз она видела его обнажённым по пояс. Но почему же щёки заливает жар?]

«Хм.» - тяжёлый выдох сорвался с его губ.

Она осторожно выглянула, и увидела, как герцог смывает кровь с шеи. На коже проступали свежие глубокие царапины, из которых всё ещё сочилась кровь.

[Снова?] - горько прикусила губу Дуаха.

[Почему он всегда скрывает боль? Почему всё несёт в одиночку?]

«Выходи.» - внезапно прозвучал его холодный голос. «Если хочешь жить.»

Он смотрел прямо на её укрытие, словно знал всё это время. Девушке ничего не оставалось, кроме как выйти.

«Ты…» - нахмурился Леонхарт. «Что тебе нужно?»

«Мне нужно кое-что сообщить.»

«Сообщить?» - в его голосе прозвучало недоверие.

«Да.»

Он отвернулся:

«Говори.»

«Сначала…» - Духа сделала шаг вперёд. «Разрешите подойти ближе?»

Его взгляд стал острым, словно клинок.

«С какой стати?»

«Я не причиню вам вреда. Прошу позволить.»

Леонхарт тихо фыркнул:

«Думаешь, смогла бы?»

«Нет.» - просто ответила она.

От такого спокойного ответа он лишь сильнее удивился, но всё же кивнул.

Духа быстро подошла и присела рядом. Между ними оставалось лишь дыхание. Она потянулась к сумке за травами, и тут герцог резко перехватил её запястье.

«Ты…» - его ладонь потянулась к её лицу, скрытому под платком.

Но она опередила. Сорвав ткань, быстро разжевала траву и приложила их прямо к его ране.

«Вы сами видели, что я взяла это в рот. Значит, это не яд.»

Лёгкое тепло её ладони легло на его шею.

«Эта трава хорошо останавливает кровь. Я сам использовал её для своей руки. Примите мою помощь.»

Герцог молча смотрел на неё. Его взгляд был острым, но не враждебным, скорее озадаченным, как у человека, встретившего нечто непостижимое.

«Нелепо…» - наконец произнёс он. «Ты просил разрешения лишь для того, чтобы перевязать мне рану?»

«Да.»

«Глупость. Это не твоё дело.»

Он попытался отодвинуть её руку, но она упрямо посмотрела ему прямо в глаза.

«Даже такая рана может быть опасной, если пустить её на самотёк. Даже если вы - герцог.»

«…»

«Недавно вы спасли мне жизнь. Позвольте теперь спасти вашу.»

Его брови сдвинулись. [Это лицо принадлежало рыцарю того, кого он ненавидел больше всего на свете. И всё же…почему он не мог оттолкнуть его?]

[Возможно, всё дело в этом странно знакомом запахе…]

«Странный ты.» - пробормотал он. «Делай как хочешь.»

«Благодарю.»

Духа вновь приложила траву к его шее. Герцог непроизвольно сжал кулак, когда в рану проникла горькая влага растения.

«Как вы получили эту рану?» - спросила она.

«От когтей того самого оборотня, что напал на тебя.»

Леонхарт говорил равнодушно, будто речь шла о мелочи.

«Из-за него я на миг потерял контроль над боем.»

«Вы совсем не похожи на герцога.» - тихо вырвалось у неё.

Он усмехнулся.

«Забавно. Что ты можешь знать обо мне?»

«Я слышал всё время в пути: вы - сильнейший рыцарь Империи.»

«Ну и?»

«Я думал, сильнейший не получает ран. Разве не так?»

В глубине души Духа действительно так верила. Герцог Эсбаденского замка всегда возвращался невредимым, и ей казалось, что его ничего не может сломить.

«Послушай.» - его голос вдруг потяжелел.

Он смотрел вдаль, поверх воды.

«Рыцарь, это не тот, кто никогда не проигрывает и не получает ран. Рыцарь, тот, кто, несмотря на всё, остаётся жив и продолжает защищать, даже израненный до костей.»

Он обернулся к ней.

«И звание сильнейшего получает тот, кто дольше всех остаётся стоять и кому есть что защищать.»

Леонхарт поднялся, и Духа подняла на него взгляд.

«Вот и всё. Не потому что я бессмертен, а потому что до сих пор стою.»

[Это было очевидно, и всё же…] Её голос дрогнул:

«Тогда почему вы несёте всё это в одиночку?»