Трресь...

Звук, похожий на хруст тонкого льда, заставил Духу мгновенно отскочить назад.

Грохот.

На землю с тяжелым ударом рухнули и сломанная ветка, и чудовище.

Упускать шанс она не привыкла.

Не раздумывая, Духа натянула тетиву и выпустила стрелу.

В иной ситуации это был бы точный и смертельный выстрел.

Но волколак, вставший перед ней, явно не был обычным монстром. Он легко уклонился от стрелы, летевшей прямо в голову, и оскалил зубы.

«Рррр…» - низкое, угрожающее рычание заставило Духу невольно попятиться.

[Этот зверь был иным. Слишком сильным. Слишком опасным, чтобы справиться одной.]

В отчаянных поисках решения она вспомнила о броши, что подарил ей Даниэль.

«…Даниэль? Ты слышишь меня? Даниэль?»

Ответа не было. [Видимо, он все еще не восстановился после недавнего изнурения.]

«Черт…» - выдохнула Духа и начала медленно отступать.

[Поворачиваться спиной к зверю было безрассудством. Но выбора не оставалось.]

Она сорвалась с места и бросилась по лесной тропе, скрытой ночной тьмой.

Бум. Бум. Бум.

Каждый шаг чудовища отзывался дрожью в земле.

Казалось, еще мгновение, и оно сорвет ей голову. От страха волосы вставали дыбом.

[Смогу ли я спастись бегством?] - стиснув зубы, думала Духа.

В голове вихрем проносились вопросы:

[Зачем она оказалась здесь? Ради чего терпела все страдания? Что будет с союзом, если она умрет?]

«Ах!» - оступившись, она едва не рухнула, но чудом удержалась. Острые когти скользнули над самой макушкой.

В памяти вспыхнули лица. Лайла. Маргарет. Старшая горничная. Даниэль. И он…

Леонхарт. Герцог. Слишком раздражающий, но слишком безупречный.

И тут Духа резко остановилась.

«Ааааа!» - крик, рванувшийся из самой глубины груди, оглушил лес.

Волколак замер, растерянно отшатнувшись от неожиданности.

«Даже если я лишусь руки, я не стану твоей добычей!» - бросила Духа на башальском, выстреливая слова, словно стрелы.

«У меня есть вопрос к одному человеку. И пока я его не задам, я не умру!»

Она вскинула лук. Три стрелы легли на тетиву разом.

«Подходи, тварь.»

Маска утонченной герцогини исчезла. В её золотых глазах вспыхнул огонь ярости.

«Грааа!» - волколак ринулся в атаку.

Стрелы сорвались почти одновременно. Две лишь чиркнули по голове, третья сломалась о зубы.

«Черт…» - сквозь зубы процедила Духа и потянулась за новой стрелой.

Она метнулась в сторону, обогнула деревянный столб и вновь выстрелила прямо в лоб чудовищу.

«Кхаа!» - взревел тот, но снова уклонился и взмахнул лапой.

«Ах!» - зверь ударил ее ногой в прыжке.

Духу отбросило прочь, и, впечатавшись спиной в дерево, она с глухим стоном осела на землю.

Жгучая боль прошила тело. Но времени страдать не было, волколак уже прыгал сверху.

Она выхватила из рукава кинжал.

«Умри!» - вскрикнула и вонзила лезвие в пасть.

Вой боли. Монстр отшатнулся, впервые утратив уверенность.

Духа поднялась, сжимая дрожащую руку с кинжалом. В её глазах не было страха.

«Давай! Ну же, иди!» - выкрикнула она, словно сама стала хищником.

Зверь замер, оценивая её. Но ненадолго. Поняв, что силы соперницы на исходе, он ударил снова.

Когти распороли её предплечье. Горячая кровь мгновенно пропитала ткань.

«А-а!» - вскрикнула Духа, зажимая рану.

Волколак завыл и бросился на нее, решив покончить с добычей.

[Вот и всё?] - мысль мелькнула в сознании.

Взгляд потемнел. Мир стал размытым.

Она вспомнила: ни в Башале, ни в Империи её так и не приняли по-настоящему. Все было напрасно.

И всё же…был один вопрос, который она хотела задать тому человеку.

[Надо было помириться раньше…]

Она закрыла глаза. Почти смирилась.

Но в следующее мгновение - тепло.

Оно окутало её целиком, знакомое, почти родное.

Жуткий хруст раздался рядом. И вдруг, тишина. Ни дыхания зверя, ни его рыка.

Духа подняла голову.

«Эй, ты жив?»

Сквозь багровые брызги, стекавшие по золотым волосам, она увидела ясные глаза.

И в ту же секунду у нее защипало в уголках глаз.

«Ты…» - прошептала она.

Герцог Леонхарт смотрел на нее с приподнятой бровью.

«Разве ты не рыцарь Даниэля?»

«Д-да…» - выдавила она.

«Тогда почему один здесь? По приказу Даниэля?»

Он нахмурился, будто подозревая неладное, и чуть отстранил её от себя.

«Это вход в долину. Ты не знал, что рыцари должны были быть здесь?»

Лицо Духи запылало от смущения. Она отвела взгляд.

«Н-нет. Просто…»

Попытка объясниться оборвалась болезненным стоном.

Леонхарт схватил её за руку и нахмурился.

«Ты ранен. Когда это случилось?»

«Всего лишь царапина…» - попыталась отмахнуться она, указав на труп волколака.

«Это не похоже на царапину.» - холодно ответил он.

После недолгого осмотра герцог резко поднял её за шиворот.

«Г-герцог?!» - Духа испуганно распахнула глаза.

«Этот волколак ушел от меня во время погони. Твоя рана - моя ответственность.»

«Но…я же могу дождаться лечения потом!»

«Нет. Я слышал, твой господин истощил силы, а на лагерь напали чудовища. Все лекари заняты.»

«Так что получишь помощь здесь и сейчас.»

Он говорил так, словно отдавал приказ на поле боя.

«Когда Даниэль и граф Джайв присоединятся, будешь ждать рядом. А самовольное бегство с поля боя обсудим позже.»

Возражать было бесполезно. Духа могла лишь покорно следовать за ним.

***

«Герцог…» - Барон нахмурился, увидев их у входа в долину. «Разве это не рыцарь господина Даниэля?»

«Именно.» - кивнул герцог.

«И что он делает здесь?»

Но Леонхарт не обратил внимания на недовольство помощника. Подтолкнул Духу к нему.

«Сражался с монстрами неподалеку. Ранен. Займись лечением.»

«Герцог…» - начал было Барон.

«Всё в порядке!» - поспешно перебила Духа.

«Следуй за мной. Среди рыцарей есть те, кто умеет перевязывать раны.» - спокойно сказал герцог и ушел.

Духа проводила его взглядом.

Сердце сжалось: [вот он, шанс рассказать ему о заговоре, пока рядом нет ни графа Джайва, ни мага.]

[Но…как рыцарь Даниэля, она не имела права говорить герцогу напрямую.]

И всё же она должна была.

«Мне…нужно кое-что сообщить герцогу. Очень важное.»

Барон внимательно посмотрел ей в глаза и кивнул.

«Хорошо. Сначала получи лечение. С ранами от чудовищ нельзя медлить. А после, я устрою тебе встречу с герцогом.»

«Правда?! Спасибо!»

Её лицо озарилось радостью. Барон удивленно прищурился.

[Что же такого важного этот парень хочет передать герцогу? Странный он.]

Но думать над этим он не стал. Его долг был лишь один - подчиняться приказам своего господина.