***

Гррр!

Разъярённый оборотень оскалился, показывая клыки врагу напротив. Этот человек раздражал его до безумия, он снова и снова ускользал от ударов.

В отличие от других людей, на нём не было ни клочка металла, и выглядел он мелким, ничтожным.

В голове ещё звенел рык вожака: убить каждого человека! Но напасть на этого прямо сейчас было непросто.

Слишком уж опасным был взгляд его золотых глаз - взгляд хищника, выбравшего себе добычу.

«Говорят, вас подчинили магией…но, похоже, что-то человеческое в тебе ещё осталось.» - тихо пробормотал невысокий человек и поднял лук.

«Прости. Но и у меня нет выбора. Если не убить тебя - погибнут другие.»

Мгновение, и обсидиановая стрела пробила череп чудовища. Огромное тело качнулось и рухнуло навзничь.

«Даниэль, всё в порядке?» - Духа, та самая, что мгновенно прикончила оборотня, обернулась.

Позади стоял Даниэль. Он выдавил улыбку, хотя лицо было измученным.

«Всё хорошо. Честно говоря, я только и делаю, что доставляю вам хлопоты, госпожа…»

«Что ты такое говоришь? Без тебя я бы не справилась.» - твёрдо ответила Духа, выдернув стрелу из мёртвого монстра.

Её взгляд скользнул по груде обугленных туш вокруг. Все они были делом рук Даниэля.

Духа добивала тех, кого он не успевал поймать заклинаниями, и прикрывала его в бою.

[Магия…всё же это невероятно.]

И не только она думала так.

Она ощущала восторженные взгляды солдат, устремлённые на Даниэля.

Необычайно - один маг справлялся с десятками чудовищ, с которыми и десяток вооружённых людей сражались бы насмерть.

Если бы герцог и рыцари в авангарде не проредили орды впереди, трудно было бы представить, насколько отчаянным стал бы бой.

Духа то и дело косилась на графа Джайва. Тот крушил монстров неподалёку, рядом с ним держался маг в тёмно-зелёном плаще.

Хорошо хоть они были подальше от герцога.

«Вставай. Нельзя терять бдительность.» - Духа протянула руку Даниэлю, опершемуся о ствол, будто готовому рухнуть.

Он на миг замер, глядя на её тонкую ладонь.

[Она даже не осознаёт, как легко протягивает руку…будто я просто товарищ.]

Усмехнувшись самому себе, он всё же принял её помощь.

«Никогда бы не подумал, что меня станет сопровождать женщина.»

«А я никогда не думала, что буду сопровождать мага в Империи.» - парировала Духа.

«Что ни день, то неожиданность.» - хитро улыбнулся он. «Быть под защитой женщины даже любопытно.»

«Может, дело в том, что эта женщина - вы, госпожа?»

«Сил у тебя, вижу, хватает. Или это всё льстивые речи?»

«О, это я ещё расслаблен.»

Даже в потрёпанном виде Даниэль умудрялся держать подбородок высоко, и это странным образом ему шло.

Он был из тех, кто выглядит ослепительно даже в рваном плаще.

«Будешь таким беспечным, однажды дорого заплатишь…»

Куанг!

Земля дрогнула от далёкого грохота.

Духа резко обернулась, впереди клубилось облако пыли.

«Там же…герцог и рыцари!»

В её глазах мелькнула тревога.

«Не волнуйтесь, госпожа.» - успокоил её Даниэль. «Похоже, герцог сражается с размахом.»

Увидев её сомнение, он пожал плечами:

«Вы ведь знаете: герцог - сильнейший рыцарь Империи.»

«И что с того?»

«Этот титул не вручают кому попало. В Империи Крон тысячи выдающихся рыцарей. Чтобы стать рыцарем, нужно владеть мечом в совершенстве.»

«А герцог…он может одним взмахом обрушить землю. Для него рассечь чудовище пополам, пустяк.»

«Что?» - Духа нахмурилась.

Она сама знала: кожа этих тварей крепче камня. Копья солдат отскакивали, стрелы пробивали лишь глаза и пасти.

[А, он говорит, одним ударом надвое? Чепуха.]

«Думаю, Даниэль слегка преувеличивает.»

«Если так считаете, то оставим это. Герцог бы обиделся, услышав.» - рассмеялся маг. Но смех внезапно оборвался.

Он насторожился.

«Госпожа.»

«Я тоже слышала.»

Духа мгновенно натянула тетиву.

Тук-тук-тук! Глухой звук приближался.

«Что это?» - прошептала она.

«С той стороны…»

Солдаты обернулись позже, и стало поздно.

«Чёрт!» - выругался Даниэль.

Монстры обрушились на тыл, где почти не было рыцарей.

«Спокойно! Не паникуйте!» - граф Джайв закричал, но на его лице было смятение.

«Северо-запад! Орда чудовищ на северо-западе!» - донёсся крик.

Битва вспыхнула вновь.

***

Прошло три часа с тех пор, как войско оказалось под внезапным ударом.

Солнце давно село, и небо лишь слегка тлело отблесками заката.

«Помогите! Спасите!»

Измождённый солдат Эсбаден рухнул на землю. Он пятился, пока к нему приближалось чудовище.

«Не подходи! Убирайся!» - завопил он, но оружие давно было выбито.

Товарищи вокруг уже мертвы. Паника смела их, и отряд был уничтожен.

Солдат зажмурился, когда чудовище прыгнуло…Но боли не последовало.

Он открыл глаза, и увидел перед собой тушу убитого зверя.

«Всё в порядке?» - раздался женский голос.

Перед ним стояла Духа. Та самая, о которой ходили слухи ещё по дороге в замок Тохерн.

Она подняла солдата и указала направление:

«Беги туда. По этой тропе монстров нет. Дойдёшь - присоединишься к людям графа Джайва.»

«С-спасибо!» - пробормотал тот и исчез в темноте.

Духа тяжело выдохнула.

За несколько часов неожиданной атаки погибла половина войска. Всё потому, что рыцари сосредоточили силы лишь на логове.

Даниэль исчерпал последние силы и рухнул без сознания.

[К счастью, худшее уже позади.]

И всё же кое-что было странно.

[Если монстров подчинили заклятием, зачем они атаковали нас?]

Граф Джайв и тот маг были рядом. [Разве не должны они направлять чудовищ прямо на герцога?]

[Не понимаю. В чём подвох?]

С тяжёлым сердцем Духа продолжала облаву, надеясь найти выживших.

И действительно, она спасла хотя бы одного. Но слишком многих уже не вернуть.

[Всё из-за его плана…Если бы не задумка выпустить тварей и убить герцога, столько бы людей не погибло.]

[Отвратительно. Такой же, как Нихир.]

Мысль о брате вызвала мимолётную гримасу боли.

«Пора возвращаться?» - пробормотала она, но всё же двинулась назад.

И вдруг, хруст.

В тишине леса звук был особенно громким.

Холодный пот выступил на спине.

Над ней, на толстой ветви, сидело существо.

Алые глаза горели в темноте, слюна стекала из пасти.

Оборотень.

Ветвь скрипела под его тяжестью.

Духа замедлила дыхание.

Он был куда крупнее всех, что попадались ей раньше. На шее зияла глубокая рана, кровь текла, но монстр даже не стонал.

[Это ненормально…Почему именно сейчас? Почему, когда я одна?]

Сжав зубы, Духа потянулась к колчану, стараясь унять дрожь в руках.