Благодаря прибытию войск, посланных герцогской семьёй, в стенах замка Тохерн впервые за долгое время воцарилась надежда на перемены.

Шум, державшийся почти весь день, постепенно стих, и вскоре крепость погрузилась в сон.

Тем временем тёмная тень бесшумно скользнула вдоль каменных стен.

Это была Духа.

Она двигалась уверенно, будто сама тьма была ей союзницей, и вскоре оказалась у одного из складов, не издав ни малейшего звука.

[Похоже, солдаты ничего не подозревают. Значит, всё упирается в графа Джайва…]

Если бы она знала заранее, сколько комнат в этом замке, то наверняка приказала бы Даниэлю поселиться поближе к покоям графа.

Духа успела пожалеть об этом упущении, как вдруг позади раздался знакомый голос:

«Что ты здесь делаешь в такой час?»

Перед ней стоял не кто иной, как герцог Эсбаден.

«Вот уж вопрос, милорд.» - ответила она, стараясь не выдать себя. «Разве вам не следовало бы сейчас отдыхать?»

«…Думал, как завтра передвигать войска.»

«Вы уже неделю толком не спите. Такой тихий час - самое время отдохнуть хоть немного.»

К счастью, герцог не заметил присутствия Духи.

Даже если бы они столкнулись лицом к лицу, он вряд ли бы её узнал: изменилась и внешность, и голос.

Но именно поэтому она меньше всего хотела встретить его сейчас.

Затаив дыхание, она скрылась в тени, словно преступница.

Обратившись украдкой, увидела его всего в нескольких шагах от себя.

Взъерошенные волосы, тёмные круги под глазами, осунувшееся лицо, изношенный плащ и исцарапанные доспехи…

При виде старого, выцветшего плаща Духа нахмурилась.

Это был не тот, что когда-то подарила ему она.

[…Ты же говорил, что будешь его носить…]

Ей стало неприятно видеть, что он предпочёл другую вещь, хотя её подарок достался ему нелегко.

«Разве ты сам не пришел, потому что не мог уснуть? Хватит уже нотаций.»

«Прошу прощения, если это прозвучало как упрёк.»

«Почему ты вечно извиняешься?»

Герцог взглянул на своего верного Барона - сурового, всегда серьёзного человека, и впервые слегка улыбнулся:

«Вот бы хоть наполовину соединить твой характер с характером Клода.»

«Прошу вас, милорд, не шутите так страшно.»

«Это всего лишь шутка.»

Духа невольно удивилась: они выглядели ближе, чем она думала. [Очевидно, годы на поле боя сближают даже тех, кто обычно держит сердце на замке.]

«Раз уж вы позволили себе шутку.» - с редкой улыбкой произнёс Барон. «Значит, моя служба при вас была не напрасной.»

«Ты сильно изменился, выглядишь куда лучше, чем прежде.»

«То есть раньше я был в худшем виде?»

«Тогда вы были слишком напряжены.» - спокойно ответил он.

Герцог на миг задумался, но тут же покачал головой:

«Нет. Я не изменился.»

«Думаете, это так очевидно?»

«А разве нет? Вокруг меня ничего не меняется. Как же мог измениться я?»

До двадцати лет он успел принять титул и с тех пор каждый день сражался: с дядей, с вассалами, с чудовищами, с соседними землями.

Единственное, что оставалось неизменным в его жизни - бесконечные битвы.

«Хотя нет, перемены всё же были.» - заметил Барон. «У вас теперь есть жена.»

«Не думал, что и ты умеешь шутить.»

«Это не шутка, а правда.»

Герцог долго молчал, потом отвернулся. Его лицо скрывала тень луны.

«Это…не то, что может меня изменить.» - сказал он наконец, тихо и жёстко.

В тени Духа невольно прижала ладонь к груди.

Она знала: он никогда не был мягким в словах.

Должно быть, она не должна была воспринимать это близко к сердцу.

[Но почему…так больно?]

Её сердце сжалось, словно пронзённое иглой.

Герцог резко оборвал разговор:

«Хватит пустых слов. Завтра на рассвете я, граф Джайв и Даниэль поведём пять рыцарей и сотню солдат в лес.»

«У вас есть план?»

«Барон.» - угол его губ дёрнулся в мрачной усмешке. «Разве в нынешней ситуации стратегия что-то значит?»

Холодный, гневный взгляд его синих глаз пронзил спутника.

«Либо убьёшь чудовище, либо оно убьёт тебя. Так что, если не хотят умереть, пусть сражаются изо всех сил.»

«Тогда треть солдат надо поставить впереди…»

«Я прорву дорогу. Остальным остаётся лишь наступать без остановки.»

Сказав это, герцог прошёл мимо склонившегося на колено барона.

«До завтра.»

«Да, милорд.»

Оба скрылись в своих направлениях.

Только Духа всё ещё стояла в тени, прислонившись к стене.

Когда лунный свет наконец вырвался из-за облаков, её уже не было.

***

Динь! Динь! Динь!

На рассвете, когда звёзды ещё не успели погаснуть за горным хребтом, в замке Тохерн раздался тревожный набат.

Весть о нападении врага подняла на ноги не только рыцарей, но и всех солдат герцогства.

«Что происходит?!» - рявкнул Леонхарт, первым выскочивший на двор. Он схватил за плечо солдата, бежавшего с главных ворот.

По виду тот был из местных.

«Докладывай!»

«М-монстры…» - зубы несчастного стучали от ужаса. «Они окружили замок…они уже лезут на стены! Мы…мы все погибнем!»

«Если у тебя есть время нести чушь, принеси лучше оружие!» - резко оборвал его герцог и отбросил в сторону, а сам вскинул взгляд на крепостные стены.

Там царил хаос.

Чёрные силуэты метались среди солдат, внушая страх одним видом.

Один…два…три…четыре…

«Чёрт!» - выругался Леонхарт.

Несмотря на отчаянную оборону, было ясно: защитники долго не продержатся.

Ужасные чудовища - с острыми клыками, как копья, когтями, что рассекали плоть, и силой, способной ломать каменные стены.

И среди них - огромный, в несколько раз больше остальных, волколак.

«Грррр…» - зверь оскалился, облизывая губы, глядя на дрожащего мальчишку с копьём.

Солдату едва исполнилось пятнадцать. Он делал шаг назад, ноги не слушались.

Когда монстр ринулся на него, мальчик зажмурил глаза…

Глухой удар!

«Живо беги в замок.» - раздался рядом твёрдый голос.

Юный солдат осторожно открыл глаза - перед ним стояла фигура в платке, закрывающем лицо.

Стрела торчала из глаза мёртвого чудовища.

Это была Духа.

Она выдернула стрелу и спокойно вложила её обратно в колчан.

[Значит, их слабые места - глаза и шея. Точно как у диких зверей…]

С первыми звуками тревоги она взобралась на стену и сражалась с монстрами без устали.

Сначала их ловкость и сила сбили её с толку, но вскоре она приспособилась.

[На таком уровне ещё можно держаться.]

Она сжала лук, глаза её сверкнули.

Мальчишка смотрел на неё заворожённо.

«Почему застыл? Это не место для ребёнка. Убирайся.» - резко бросила Духа, поднимая его на ноги.

«Н-но…»

«Хочешь умереть - оставайся.»

«Сзади!» - крикнул солдат.

Монстр метнулся к ней. Но Духа мгновенно развернулась, вложила стрелу и пустила её прямо в глаз чудовищу.

Зверь рухнул замертво.

«Беги, если хочешь жить. Я иду дальше.»

Она устремила взгляд к башне, где атака была особенно сильна, и шагнула вперёд.

«С-спасибо за спасение!» - выкрикнул юный солдат.

Это были всего лишь вторые слова благодарности, услышанные ею за всё время в Империи.

На миг она замерла…и снова бросилась в бой.

А с другой стороны стены, поднимаясь по ступеням, её заметил Леонхарт.

Его глаза расширились от изумления.

[В этом замке есть воин с таким мастерством?]

Даже среди хаоса его взгляд не мог оторваться от таинственной фигуры в капюшоне.