«Зловещий замысел?» - переспросил он.

«Простите…Это же ваш отец, но иначе говорить у меня не получается.»

«Ничего страшного.» - равнодушно покачал головой Даниэль, показывая, что ему всё равно.

«Но всё же…с чего госпожа решила, что это правда?»

Причина её сомнений крылась в словах Сериона.

«Даниэль, вы случайно не знаете Сериона?»

«Вы имеете в виду хозяина Белой башни? Конечно, слышал о нём.» - юноша пожал плечами. «Лично мне встретиться с ним не доводилось: слишком уж он скрытный.»

«А я встречалась.»

«…Что?»

Челюсть Даниэля едва не упала. Услышав такое, он словно забыл, как закрывать рот.

«Госпожа встречалась с самим мастером Серионом?»

«Если быть точной, это он сам пожелал встретиться со мной.»

«Как это возможно?»

Память тут же подбросила Даниэлю давний, горький эпизод: в юности, когда он пришёл в Белую башню, чтобы стать учеником и изучать магию, двери перед ним просто захлопнули.

А Духа продолжила спокойно, будто не замечая его смятения:

«Когда я спросила, чем могу помочь герцогу, Серион сказал: «Остерегайтесь людей больше, чем чудовищ». И как раз тогда я узнала, что сэр Нэйт самовольно прислал сюда войска.»

[Совпадение было слишком уж удобным.]

Даниэль невольно кивнул, а потом резко вскинул голову:

«Подождите! Неужели госпожа отправилась в этот путь только из-за этих слов?»

«Не только. Даже когда я встретила сэра Нэйта лично…»

В памяти Духи всплыло та встреча в официальной резиденции Кройца. Его усмешка, насмешливый взгляд, недовольство, когда она попросила о Даниэле…и мгновенное возвращение к своему обычному холодному самообладанию.

И слова, сказанные им на прощание:

[Поспешные решения всегда приводят к худшему исходу. Помните об этом.]

[Словно он был уверен: её выбор не повлияет ни на него, ни на его планы. Эта уверенность тревожила.]

К тому же, его реплики, брошенные Даниэлю, пока она сидела в ящике, укрепили её подозрения: здесь явно что-то затевалось.

«На самом деле.» - призналась Духа. «Это всего лишь моё предчувствие. Доказательств нет.»

«И вы рискнули сунуться в такую опасность лишь ради интуиции?»

«Никогда не пренебрегайте ею. Это же инстинкт выживания.»

Даниэль тяжело опустился на край кровати и выдохнул:

«Госпожа…Я знаю отца ровно настолько же, насколько его ненавижу. Да, он вспыльчив и жесток, но не безрассуден.»

Он нахмурился, но продолжил, будто защищая того, кого презирал всей душой:

«Как бы сильно он ни ненавидел герцога, он никогда не станет вредить дому Эсбаден. А тем более - пытаться убить герцога во время охоты на чудовищ.»

Герцог Эсбаден был незаменим в таких походах. Недаром его называли сильнейшим рыцарем Империи.

Чтобы устранить одного герцога, пришлось бы пожертвовать десятками рыцарей его рода и сотнями солдат. Это было бы безумием.

«И всё же вы не сомневаетесь?» - тихо спросила Духа.

«Я не могу поверить в обратное.» - сжал он губы.

Но она осталась при своём:

«Никогда не знаешь, как всё обернётся.»

«Тут я согласен…» - Даниэль посмотрел на неё испытующе. «Но всё же: зачем вам было ехать лично? Вы могли бы поручить это другому.»

«Потому что я доверяю себе больше, чем кому-либо. Разве я должна перекладывать то, с чем сама справлюсь, на чужие плечи?»

Его снова ошеломила эта женщина.

В Империи жёны знатных господ сидят в замках: читают, вышивают, выбирают наряды, растят детей. А эта…будто нарочно рушила все ожидания.

«Я восхищаюсь вашей решимостью, но…» - Даниэль подпер щёку ладонью. «Днём вы меня сильно удивили. Я не ожидал, что вы выпрыгнете из ящика и без колебаний начнёте стрелять в чудовищ.»

«А вы, Даниэль, реагируете слишком медленно. Я чуть не погибла, пока ждала, что вы воспользуетесь магией.»

«Я не медлил, это вы оказались чересчур быстрой. Как вы вообще почувствовали приближение монстров?»

«Интуиция.»

«У вас она универсальная, госпожа…»

«Я из таких.» - улыбнулась она.

Он невольно рассмеялся.

Днём на пути к замку Тохерн на них напали два оборотня. Те подкрались так тихо, что, не издав ни звука, оказались уже рядом и метнулись прямо на Даниэля.

Он хотел сотворить заклинание, но было поздно: твари прыгнули. И именно Духа, спрятавшаяся в ящике на повозке, в последний миг вышвырнула крышку и выпустила две стрелы.

Обе - прямо в глаза чудовищам. Ослеплённые, они рухнули, а Даниэль сжёг их огнём.

Жертв удалось избежать, но из-за этого ему пришлось объяснять графу Джайву, кто такая Духа.

«Я сказал, что вы моя личная телохранительница, так что подозрений быть не должно.»

«Благодарю. Я всё время в долгу перед тобой, Даниэль.»

«Никакого долга, госпожа. Для меня честь помогать вам.»

«Хорошо, если ты думаешь так. На самом деле, я и пришла, чтобы попросить об одолжении.»

«Одолжении?»

«Да. Сделай так, чтобы я выглядела иначе. И голос тоже измени.»

«Пустяки.» - легко согласился он.

Когда магия завершилась, в зеркале над камином Духа увидела женщину с чёрными волосами и золотистыми глазами. Лицо казалось чужим, но это только помогало: теперь её никто не узнает.

«А глаза нельзя поменять?»

«Увы. Похоже, вы относитесь к тем редким людям, чья сущность сопротивляется магии.»

Она снова накинула платок.

«Госпожа собирается выйти?»

«Да, хочу осмотреть замок.»

Её тревожило: [среди солдат герцога подозрительных не было. Значит, кто-то из здешних людей мог быть подкуплен.]

Даниэль посмотрел с беспокойством:

«Тогда разрешите сопровождать вас.»

«Мы слишком привлечём внимание, если пойдём вместе.»

«Я применю маскировку.»

«Не тратьте силы. Вы должны беречь магию для опасных случаев.»

Она мягко коснулась его локтя:

«Я уверена, что справлюсь сама. Не волнуйся.»

«Ха-а…» - Даниэль закрыл лицо руками. «Лучше бы я тогда просто выкинул вас из повозки.»

«Поздно жалеть. Нужно было сразу возвращать ящик, когда заметили, что я в нём.»

«Верно…» - он горько усмехнулся.

Уже у двери он задержал её:

«Помните, заклятие исчезнет, если вы потеряете сознание или сильно ослабеете. Так что осторожнее.»

«Хорошо.»

«И ещё…» - он протянул ожерелье с изумрудным кулоном. «В нём частица моей маны. С этим я смогу найти вас где угодно.»

«Мне это не нужно…»

«Пожалуйста, примите.» - его голос стал серьёзным. «Если с вами что-то случится…я себе этого не прощу.»