В кабинете феодала Тохерна, где сам владелец земель давно уже не исполнял своих обязанностей, собрались вооружённые до зубов воины и один тонкий, изящный, словно лилия, мужчина.

Серьёзные лица склонились над картой, разложенной посреди стола.

«Раз уж оборотни привыкли охотиться стаями, разве не проще будет согнать их в одно место силами рыцарей и солдат, а магам нанести по ним серию ударов?» - предложил граф Джайв.

Барон кивнул, хотя и с сомнением.

«Но ведь тварей там несколько десятков…Сможем ли мы загнать их всех разом?»

«У нас тридцать рыцарей и около трёхсот солдат, значит, справимся.» - заметил один из воинов.

«Исключая раненых и тех, кто скоро окажется среди них.» - сухо возразил барон.

«Что значит, «тех, кто скоро окажется ранен»?» - нахмурился Джайв. «Не слишком ли мрачно звучит, сэр Барон?»

«Оборотни куда быстрее и сильнее, чем вы думаете.» - ответил тот. «Радуйтесь хотя бы тому, если половине солдат удастся сохранить шею целой.»

«Вы издеваетесь?» - лицо графа скривилось от обиды. «Сказать такое людям, которые прибыли на помощь!»

«Если нельзя уничтожить их сразу, может, стоит разделить силы?» - вмешался Даниэль. Он указал на один участок карты и оживлённо продолжил:

«Не знаю точно, сколько их там, но, если разбить войско на три части и выманить тварей в разные стороны, они тоже будут вынуждены разделиться.»

Он расставил фигурки всадников у трёх ворот замка.

«У Тохерна есть ворота с каждой стороны. Стоит выставить войска хотя бы у трёх, оборотни кинутся туда гурьбой. А маги, поджидая на стенах, смогут ударить по ним заклинаниями.»

«Хм, недурно.» - протянул граф, задумчиво поглаживая подбородок. «Что скажете, герцог?»

«Все вы наивны.» - негромко произнёс герцог Леонхарт, опершись рукой на рукоять меча.

«Простите?» - нахмурился Джайв.

«Не поймите превратно. Это был комплимент.»

Герцог продолжил холодным голосом:

«Те оборотни, что напали на нас, не обычные твари. Они не будут действовать по привычным законам.»

Все знали: обычно оборотни выходят на охоту лишь ночью. С рассветом они исчезают, ведь именно в это время наиболее активны люди - их главные враги.

Обычно эти чудовища избегали стычек, если их не спровоцировать.

Но здесь всё иначе. Эти твари рыскали вокруг замка днём и ночью, жадно высматривая добычу, словно человек был для них идеальной жертвой.

«Они слишком умны.» - продолжил герцог. «На толпу не нападут. Но стоит кому-то отбиться от группы или ослабеть, и его разорвут.»

«Но ведь нас атаковали и по дороге сюда, хотя мы шли вместе!» - возразил один из воинов.

«Это была проверка.» - спокойно сказал Леонхарт. «Они выясняли нашу силу.»

Граф нахмурился:

«Какая ещё проверка? Это же чудовища, а не военачальники.»

Герцог усмехнулся.

«В первый день на нас напали двое. Всего двое. Делайте выводы сами…Но после личной встречи вы измените мнение.»

Он указал на чёрные камешки, обозначавшие расположение врага. Те лежали на значительном расстоянии от крепости.

«И к замку они не подойдут.» - твёрдо сказал герцог. «Они прекрасно понимают: за стенами слишком много людей и оружия, способного их уничтожить.»

«Тогда что же нам делать?» - растерянно спросил Джайв.

«Гнать их и убивать. Постоянно, без остановки.»

В его сухом, лишённом эмоций голосе слышалась хищная жажда крови.

«Это не «усмирение» - пробормотал Даниэль. «А охота.»

«Верно.» - кивнул Леонхарт. «Только вот пока не ясно, кто станет добычей.»

***

В конюшнях, где вместо лошадей разместили костры и солдат Эсбадена, запахло похлёбкой. В котле бурлила похлёбка из черствого хлеба и сыра.

Один из солдат зачерпнул порцию и протянул сидевшему в углу человеку.

Тот выглядел странно: узкие штаны, длинная туника, к поясу прикреплена тонкая цепочка непонятного назначения. Лицо скрыто платком, лишь жёлтые глаза ярко сверкали в полумраке.

«Ешь.» - сказал воин. «Кто знает, когда ещё выпадет такой шанс.»

«Да и кто знает, когда закончится эта вылазка.» - добавил другой.

«Все припасы отдали местным жителям. Нам достались крохи, от которых и собака бы отвернулась.» - проворчал третий.

«Это приказ герцога. Нечего роптать.» - осадил его сослуживец.

«Смешно! Я служу графу Джайву, а не этому герцогу! Чёрт бы побрал, зачем меня сюда притащили…»

Разговоры становились всё мрачнее. Кто-то боялся погибнуть, кто-то ругался на начальство, кто-то проклинал оборотней.

Тем временем человек в платке молча отстранил протянутую миску, поднялся и взял лук с колчаном. Никто не проронив ни слова, и он вышел.

«Что за важность!» - фыркнул один из солдат.

«Оставь. Говорят, он телохранитель, что прибыл вместе с господином Даниэлем.»

«Да, я тоже видел. Именно он первым подстрелил оборотня днём.»

«Врёшь! Его же господин Даниэль сжёг заклинанием!»

«Ошибаешься. Стрела попала первой. Без этого маг бы даже не успел сотворить заклинание.»

«Вот как? А я и не заметил.»

Так или иначе, среди солдат быстро пошли слухи о таинственном незнакомце.

Впервые за долгое время стены Тохернского замка наполнились живыми человеческими голосами.

***

Поздно ночью в дверь Даниэля постучали. Он открыл и устало приложил руку к лбу.

На пороге стояла небольшая фигура в одежде для маскировки, с луком и колчаном за плечами, с лицом, скрытым платком. Убедившись, что коридор пуст, Даниэль впустил гостя и плотно закрыл дверь.

«Признаюсь, в жизни так не нервничал.» - выдохнул он. «Ещё не поздно, возвращайся назад.»

«Госпожа…» - он остановился, видя, как незнакомка снимает платок.

Серебристые волосы рассыпались по плечам, и показалось знакомое лицо. Это была Духа Йель Башал, герцогиня Эсбадена.

«В комнате наложено заклинание тишины.» - сказал Даниэль. «Можете говорить свободно.»

«Вот оно как…Магия и впрямь удобная вещь.»

«Она создана для удобства людей. Но, госпожа, вы уверены, что не хотите вернуться? Я могу прямо сейчас перенести вас обратно...»

«Думаешь, я уйду только потому, что ты это предложил?» - спокойно ответила она.

«Я знал, что вы так скажете.» - вздохнул Даниэль. «Но зачем вы поехали за нами? Неужели не доверяете мне?»

Герцогиня оперлась о стену и тихо произнесла:

«Даниэль, скажи честно: твой отец доверяет тебе?»

Он замолчал. Герцог Нэйт, его отец, действительно заботился о сыне, но эта забота была страшной. Он был готов на всё, лишь бы посадить Даниэля в герцогское кресло. Но доверял ли? Разделял ли свои замыслы? Учитывал ли, что сын ненавидит его?

«Даже между родными людьми остаётся тайна.» - сказала Духа. «Даже между родителем и ребёнком. И я думаю, сэр Нэйт замыслил нечто куда более тёмное, о чём и ты не знаешь.»