Владения рода Эсбаденов в Халтонском регионе были столь обширны, что одному герцогу управлять ими было невозможно.

Почти треть земель Королевской Империи принадлежала дому Эсбаденов.

Поэтому первый герцог разделил часть земель и пожаловал их своим давним вассалам, клявшимся в верности дому. Со временем же равенство между ними исчезло: ближние лорды, обитавшие у герцогского замка, богатели и усиливались, а те, кто владел дальними пограничными землями, постепенно теряли влияние и власть.

***

«У-у-у…Простите меня, герцог.» - в слезах падал ниц Арнольд, правитель крошечного удела Тохерн, затерянного на окраине владений. «Всё случилось лишь по вине моей ничтожности! Не только осмелился заставить вас явиться сюда, но и не смог принести пользы. Я заслуживаю лишь смерти…умоляю, казните меня!»

«Поднимите голову, сэр Арнольд.» - тихо произнёс барон, ближайший помощник герцога. «Наш господин не обвиняет вас.»

Леонхарт сидел на выбитых каменных ступенях полуразрушенного замка, устало потирая переносицу. Его лицо было измождено, под глазами залегли тени бессонных ночей. Доспехи, изрезанные когтями, потускнели, а когда-то ярко-синий плащ почернел от копоти и крови.

«Но…но…» - всхлипнул Арнольд, обхватывая руками редкие волосы на полулысой голове. «Сколько бы мы ни убивали, чудища всё лезут и лезут! Это знак…Бог отвернулся от нас!»

Стаи оборотней уже разорили пять деревень и продолжали продвигаться вглубь, словно голод их был ненасытен. Герцогские рыцари вместе с Леонхартом пытались сдерживать натиск, но звери были слишком умны и сильны. Более того, на запах крови стекались новые стаи из соседних земель. Люди оказывались в осаде. Спустя десять дней боёв враг подступил прямо к стенам замка.

Завыли волки. Их вой эхом прокатился по долине.

«Опять эта вой…» - скривился Леонхарт, поднимаясь на ноги.

Он резко обернулся к Арнольду:

«Если у вас есть время валяться в ногах и исповедоваться, найдите способ, как изменить положение! Иначе вместе с чудищами улетит и ваша голова.»

Его голос был холоден и жёсток.

«Немедленно восстановите убежища для крестьян, организуйте уход за ранеными, пустите все запасы еды на помощь людям. Или мне каждую мелочь диктовать?»

«Прости-те! Сию же минуту!» - с визгом сорвался Арнольд и, покачивая жирным брюхом, пошел к замку.

Леонхарт тяжело выдохнул. В его глазах эта «жертва дальних земель» была ничем иным, как трусливым и жадным правителем, обиравшим своих подданных до костей.

***

«Барон, сколько у нас осталось боеспособных рыцарей?»

«Если не считать ночных дозорных и раненых, лишь четверо. Включая нас с вами.»

«Чёрт…» - выругался Леонхарт, глядя в палящее солнце.

Ему невольно вспомнился образ женщины, сияющий силуэт на фоне света. Принцесса Башала, герцогиня Эсбаден, его жена - Духа Йель Башал.

В памяти всплыло последнее прощание: растрёпанные волосы, широко распахнутые золотые глаза, босые ноги, испачканные землёй, когда она выбежала следом за ним…

[Неужели у неё привычка ходить босиком?] - нахмурился он. [А, если поранится? Неосмотрительная женщина.]

«Получали ли весть от Клода?» - спросил герцог.

«Сегодня утром. Он обещал выступить сразу после получения письма. Должен прибыть с минуты на минуту. Правда…» - барон осёкся, решив не говорить, что войска ведёт Нэйт.

«Хорошо. Ждать осталось недолго.»

В этот момент к ним подбежал рыцарь с перевязанной головой:

«Господин! Подкрепление из герцогского замка прибыло!»

***

«Что ты здесь делаешь?» - хмуро встретил Леонхарт высокого молодого человека.

«Даже мне неприятно оказаться в таком месте, но не делайте такое лицо, герцог.» - с улыбкой ответил Даниэль. «Герцогиня назначила меня командующим отряда поддержки. Выбор у меня был невелик.»

«Это сделала Духа?»

«Не совсем. Мой отец отправил войска по собственной воле, а я лишь стал удобным предлогом. Хотя…приятно знать, что герцогиня мне всё же доверяет.»

«Если ты подохнешь здесь, Нэйт не предъявит мне претензий.» - холодно бросил Леонхарт.

«Ха-ха, ваши шутки становятся всё язвительнее, кузен.»

Между ними повисла напряжённая тень, и только граф Джайв поспешил вмешаться:

«Благодарю за труд, герцог. Хоть нас и немного, но мы привели своих воинов. Можете рассчитывать на нас.»

«Рассчитываю, граф.» - кивнул Леонхарт.

Вскоре солдаты показали мешок, в котором лежал труп оборотня. От него исходил резкий запах крови и гари.

«Следы огня. Использовали огненные стрелы?» - уточнил герцог.

«Нет, у нас пять магов.»

«Пять…слишком много. Четырёх будет достаточно.» - отрезал Леонхарт и приказал готовиться к военному совету.

Уже собираясь уходить, он заметил повозку, доверху нагруженную ящиками.

«Это припасы от госпожи.» - объяснил Даниэль.

Герцогский взгляд смягчился. Но, подойдя ближе, он вдруг почувствовал странный свежий аромат, будто ветер коснулся его лица. Сердце забилось быстрее. Не сдержавшись, он резко открыл один из больших ящиков. Внутри оказались лишь мужские одежды и диковинные безделушки.

«Мои личные вещи.» - ухмыльнулся Даниэль.

Леонхарт захлопнул крышку и, обернувшись к кузену, бросил:

«Если хочешь вернуться в замок живым, держись подальше от моих глаз.»