При звуке имени, сорвавшегося с уст Духи, глаза Нэйта расширились. Бледно-зелёные, змеиные глаза вспыхнули подозрением.

«…Поставить во главе моего сына?»

«Да. Господин Даниэль - выдающийся маг и член семьи Эсбаден. Разве солдаты не будут ему доверять и идти за ним? Это принесёт им уверенность.» - сказала Духи с убеждённым взглядом.

«Думаю, это неплохое предложение - и для сэра Нэйта, и для господина Даниэля.»

[Если Даниэль возглавит отряд и поможет герцогу успешно справиться с чудовищами, его заслуги будут неоспоримы.]

[Для Нейта, который прежде думал лишь о том, как усадить сына на место герцога, предложение выглядело заманчиво.]

Но если Духи была хитрой медведицей, то Нэйт - лисой со змеиным сердцем.

[…Неужели она догадалась о моём замысле?]

Нэйт прекрасно понимал: Духи ему не верит.

Её предложение назначить Даниэля командующим имело лишь одну цель - держать его самого под контролем, чтобы он не устроил переворот, пока герцог занят сражением.

А если в войске случится неприятность, ответственность ляжет на Даниэля, и герцогу будет легче ослабить влияние Нэйта.

Долго молчав, Нэйт всё же открыл рот:

«Хорошо. Будет так, как говорит моя невестка. Для Леона известие, что его кузен придёт на помощь, поднимет боевой дух.»

«Несомненно.»

«Я сам сообщу Даниэлю. Он будет готов через час-другой.»

«Кстати…если это не будет сочтено дерзостью…» - Духи прижала руку к груди, её лицо озарила тревога, как у жены, беспокоящейся о муже, идущем в опасный поход. «Я хотела бы отправить герцогу продовольствие и припасы от своего имени. Можно попросить Даниэля передать их?»

«Что за мелочь! Это лишь исполнение супружеского долга. Разумеется, я помогу.»

«Благодарю вас, сэр Нэйт. Повозка с грузом будет ждать вас у главных ворот.»

«Не стоит благодарности.»

С лёгкой улыбкой Нэйт поднялся. Духи решила, что он сейчас же уйдёт вместе с рыцарями, но тот неожиданно остановился.

«Герцогиня Эсбаден.» - произнёс он.

Духи на миг замерла: впервые он обратился к ней, прибавив фамилию рода.

«Можно дам вам совет?»

Нэйт медленно изогнул губы в кривой улыбке:

«Поспешные решения всегда приводят к наихудшему исходу. Запомните это.»

Его улыбка напоминала добродушного старца, но когда он отвернулся, лицо вновь застыло в ледяной маске.

«Прошу меня извинить.»

***

«Миледи, что значит, господин Даниэль?! Вы же знаете, что у него плохие отношения с господином!» - воскликнул Клод, следуя за герцогиней.

«Как можно поручать ему руководство подкреплением?»

«Сэр Клод.» - Духи остановилась и обернулась. В её красивом лице, обрамлённом серебристыми волосами, читалась решимость. «Не стоит путать неприязнь с недоверием.»

[Да, герцог мог не ладить с Даниэлем и даже не доверять ему.]

Но Духи верила в Даниэля.

[Вернее - в его слова, что с отцом у него отношения не лучше, чем с герцогом.]

[А, если верно то, что сказал Серион…]

[Тогда среди подкрепления Нэйт непременно прячет заговор, угрожающий жизни герцога.]

«Не беспокойся, Даниэль не причинит герцогу вреда.»

«Миледи…»

«Сэр Клод, лучше позаботьтесь о безопасности замка. Теперь, когда войско покинуло стены, нападение стало бы катастрофой.»

Клод тяжело вздохнул и поклонился:

«Понял. Отправлюсь на бастион.»

«Благодарю. И, прошу, миледи, не покидайте замок.»

«Разве вы не видите, что я занята подготовкой к карнавалу? Не волнуйтесь, я не выйду из своих покоев.»

Лишь услышав её бодрый ответ, Клод нехотя ушёл.

«Миледи.» - вмешалась Лайла. «Я тоже не думаю, что стоит посылать господина Даниэля. Если герцог узнает…он вряд ли будет доволен.»

Духи не ответила и зашагала быстрее.

«Лайла, немедленно иди в кладовую и принеси вещи, что я привезла из Башаля.»

«Что? Зачем вдруг?»

«Потому что я сама отправлюсь к герцогу.»

«Что?» - Лайла кивнула машинально, а потом воскликнула: «Что-о?!»

***

«Запомни, Даниэль.» - холодным голосом сказал Нэйт сыну, сидевшему верхом. «Там тебе лучше ничего не предпринимать.»

«Сколько раз вы это повторили, отец?» - Даниэль, накинувший роскошный сине-фиолетовый плащ, выглядел куда здоровее, чем в тот день, когда упал без сил. Его щёки вновь налились краской. «Даже если бы вы не напоминали, я бы всё равно ничего не делал. Герцогу будет неприятно даже моё дыхание рядом с ним.»

«Даниэль!» - Нэйт резко окликнул сына и огляделся. К счастью, работники, грузившие повозку, не обратили внимания.

«Ты понял, что я имею в виду?» - он придвинулся ближе и прошептал: «Не высовывайся. Ничего не делай. Понял?»

Даниэль наконец повернул голову. Его зелёные глаза, ярче и чище отцовских, блеснули холодом.

«Когда вы так говорите, отец, даже у меня закрадываются подозрения. Какую мерзость вы задумали на этот раз?»

«Что за мерзость?»

«Если убийство собственного брата, прикрытое несчастным случаем, не мерзость, то что тогда?»

«Даниэль…»

«Я лишь сказал правду.»

Нэйт уставился на сына - на его недоверчивый взгляд. [Да, он похож на него, но куда слабее духом. Сын, который должен был бы занять это место во главе замка…]

Он перевёл дыхание и изобразил лёгкую улыбку:

«Ты перегибаешь, сын. Я всего лишь беспокоюсь, что ты без нужды получишь раны в битве с чудовищами.»

«Вот как, беспокоитесь…» - Даниэль отвернулся. «Не стоит. Вернусь, и буду рядом с герцогом.»

«…Хорошо.»

Оба замолчали. Недоверие не позволяло продолжать разговор, они слишком хорошо знали друг друга.

«Нужно догнать отряд.» - резко сказал Даниэль. «В путь!»

Рыцари и повозка с припасами тронулись. Вскоре замок Эсбаден остался позади.

***

Менее чем за полдня отряд Даниэля настиг подкрепление, вышедшее ранее. Они двигались медленнее после получения вести о прибытии Даниэля.

«Не ожидал увидеть самого господина Даниэля.» - приветствовал его командир, граф Джайв, широкоплечий мужчина с телосложением скалы и следами старых битв с чудовищами.

«Я тоже не думал встретить вас здесь, граф Джайв.» - вежливо ответил Даниэль.

«Я опасался, что магов окажется слишком мало, но теперь можно не волноваться.»

«Вы слишком добры.»

Взгляд графа упал на повозку позади.

«А это что за огромный сундук?»

Бах!

Когда Джайв потянул крышку, Даниэль с силой прижал её ладонью. Удивительно, но от худого запястья исходила нечеловеческая сила.

«Личные вещи.» - улыбнулся он. «Там есть опасные магические артефакты. Лучше не открывать.»

«Ах, простите мою дерзость.»

«Пустяки. До ночи ещё далеко, поехали скорее. Герцог ждёт.»

«Верно, поехали!»

Граф вернулся к отряду. Даниэль тихо выдохнул:

«Упрямец…»

Он похлопал ладонью по крышке сундука и снова сел в седло. В тот же миг крышка едва заметно дрогнула, будто откликнулась на его слова. Но никто этого не заметил.