«Правда ли, что герцог запросил подкрепление?»

Духи проводила время с Маргарет в флигеле и удивлённо раскрыла глаза, услышав весть.

Лайла, сидевшая рядом, и вовсе разинула рот от изумления.

«Да, госпожа.» - подтвердил Клод и с серьёзным видом протянул письмо.

Духи медленно развернула сложенный лист. На крупном пергаменте был наспех начертан план областей, пострадавших от нашествия чудовищ, короткое описание текущей ситуации и список требуемых сил. Почерк был торопливым, будто писавший находился в страшной спешке.

«Сначала стаи северных оборотней полностью истребили жителей пограничных деревень.» - мрачно объяснил Клод.

«Оборотней?» - переспросила Духи.

Рыцарь изумлённо приподнял брови.

«Вы знаете об оборотнях, госпожа? Я думал, в Башале нет чудовищ.»

«Читала об этом в одной книге.» - ответила Духи. «Но вживую не видела.»

После нападения у озера она решила серьёзнее изучать всё, что касалось монстров. Стать хозяйкой рода, живущего войной с ними, значит хотя бы понимать, с кем имеешь дело.

«Но ведь, насколько я знаю.» - продолжила она. «Оборотни обычно сторонятся человеческих поселений. Почему же они спустились в земли герцогства?»

Клод нахмурился.

«Не знаю. Но если стая велика, рыцарей будет недостаточно.»

«То есть нужны маги.» - сделала вывод Духи.

«Верно. Высокоранговых чудовищ куда проще уничтожать магией, чем мечом.»

Клод вздохнул, почесал затылок.

«В нашем замке находится одна из сильнейших магических гильдий Империи - Белая Башня. Казалось бы, найти мага не проблема. Но…»

«Но?»

«Я не уверен, что маги Белой Башни согласятся участвовать в битве.»

Гильдия рода Эсбаденов, Белая Башня, была известна тем, что её маги презирали кровь и войну, предпочитая замыкаться в исследованиях.

«Разве они посмеют отказать, если сам герцог попросит?» - удивилась Духи.

«У герцога нет власти над Белой Башней.» - покачал головой Клод. «Её повелевает только Магистр. Его зовут Серион. Древний колдун. Лишь он способен заставить башню действовать.»

«Но, по древнему договору с прежним герцогом, магистр обязан был вмешиваться лишь тогда, когда угрожала непосредственная гибель самому замку. Поэтому уже более двадцати лет Серион не выходил за его стены.»

«Выходит, уговорить его невозможно.» - нахмурилась Духи.

«И времени на это нет.» - согласился Клод. «Поэтому я думаю обратиться в наёмную гильдию. За хорошее вознаграждение магов найдём.»

«Назначьте самую высокую награду.» - решительно сказала Духи. «Нужно собрать магов как можно скорее.»

«Слушаюсь, госпожа.»

Клод уже собирался уйти, но обернулся:

«Простите, но прошу вас оставаться во флигеле, пока меня не будет. Здесь охрана надёжнее…»

«Сейчас это не важно! Иди!» - вспыхнула Духи и толкнула его к выходу.

Клод, тревожно оглядываясь, всё же поспешил прочь.

«Духи, что-то случилось?» - спросила Маргарет.

«Ничего особенного.»

«Правда?»

Духи замялась. [Стоило ли говорить? Пусть Маргарет потеряла память, но всё же была бабушкой Леонхарта. Скрывать от неё его беду она не имела права.]

«Честно говоря, герцог в большой опасности.» - сказала она тихо.

«Леон?»

«Да. Он сражается с монстрами, но сил ему не хватает. Ему нужны маги, а достать их нелегко.»

«Вот оно что…» - протянула Маргарет, а затем неожиданно подняла на руки кота. «Маффин!»

«Что?»

«Маффин справится с любой бедой. Попроси у него помощи!»

«…У кота?» - нахмурилась Духи.

Пушистый питомец, недовольный тем, что его подняли, оскалил зубки.

[Неужели этот кот и вправду…?]

Но тут всё вокруг замерло. Звуки исчезли, воздух словно остановился. Время застыло. Только Духи оставалась в движении.

«Маргарет?» - прошептала она, глядя на оцепеневшую старуху.

И вдруг в её голове прозвучал чужой голос - не мужской и не женский:

[Я лишь ненадолго остановил время, не пугайся.]

Духи в ужасе прижала ладони к ушам.

[Не ищи меня, глупая девчонка. Я прямо перед тобой.]

Она опустила взгляд.

Перед ней сидел кот.

«Маффин?»

[Только Маргарет имеет право так меня звать. Если осмелишься снова, я перережу тебе горло, хоть ты и её невестка.]

Холодок пробежал по спине Духи. От этого существа исходила страшная сила.

«Кто ты?»

[Я и есть тот самый, о ком ты недавно вспоминала.]

Глаза Духи распахнулись.

«Серион?»

[Наконец-то догадалась. Глупая ты девчонка. Бедная Маргарет…]

Кот плавно соскочил с рук хозяйки, мягко приземлившись на пол. В его золотых глазах вспыхнуло свечение.

[Не собирался открывать тебе правду, но ради Маргарет сделаю исключение. Ты спасла её жизнь, так что я верну долг.]

Да, он знал о травах, которые Духи принесла тогда. Он всегда был рядом с Маргарет.

[Но Леонхарту, этому сорванцу, я помочь не могу.]

«Почему?!» - вскрикнула Духи.

[Я связан контрактом. Не имею права вмешиваться за пределами замка.]

«Но хотя бы пошлите магов Белой Башни!»

[Я и есть единственный маг Белой Башни.]

«Что?»

[Башню создали как тюрьму для меня. Так называемые «маги» - лишь мои фантомы.]

Духи побледнела.

«Значит…в герцогстве только один маг?»

[Да. Все артефакты, что здесь ходят, мои творения. Я не кот, а существо куда большее. Просто Маргарет любит этот облик.]

Серион фыркнул, и его голос зазвучал ещё холоднее:

[Если бы не она, я давно бы сжёг этот проклятый замок и ушёл. Чем больше думаю, тем яростнее мне становится.]

«Но ты сказал, что вернёшь долг.» - упрямо перебила Духи.

[Лучше бы я тогда не слушал Маргарет…] - пробурчал он. [Что ты хочешь?]

«Мне нужно средство, чтобы помочь герцогу. Сейчас это важнее всего.»

Впервые за всё время Леонхарт просил о помощи. Это означало, что его положение критическое.

«Если не удастся найти магов снаружи, что мне делать?» - спросила Духи с отчаянием.

Ответ прозвучал насмешливо и холодно:

[А, какое мне до этого дело?]

И Духи застыла, словно статуя, не в силах поверить своим ушам.